落第魔獣管理者、崩壊ダンジョンを再生する 〜最強の一体はいないけど、うちの群れは現場で一番頼れる〜

第3章 水番の前砦

第66話 濁りを戻さないために

　夜が明ける少し前に、リクが来た。

　前話の夜に「今夜また来る」と約束していた通りだった。

「昨夜遅くに婆ちゃんが確認した。井戸の底が少し濁ってるって。全部じゃない。底の方だけ、一筋だけ」

「全体じゃないのか」

「うん。桶で汲んだら上は透明なんだけど、底の方だけ薄く茶色い。婆ちゃんが、昼間みたいに底が見える澄み方じゃないって言ってた。でも前みたいに全部が茶色い感じでもないって」

「岩双点の土はどうだった」

「夕方見てきた。かなり湿ってた。踏んだら水が滲んでくるくらい。前より沈む感じがした」

　ユークは受付台の前で少し考えた。ミレアがすでに手帳を開いていた。

「昨日の昼前に削りを入れた。夕方に村の井戸が濁り始めた。今朝の段階では底の一筋だけ。岩双点は大量に湿っている」

「タイムラグが半日で、到達量は今日の朝の時点ではまだ少ない」とミレアが書いた。

「直接見に行く。今日の朝のうちに村へ行って、井戸と岩双点を確認する」

「私も行きます」

「リク、案内してくれるか」

「うん」

　　＊

　村の共同井戸は広場の端にあった。

　リクが先に桶を降ろした。引き上げると、水が揺れながら上がってきた。ユークはその桶を受け取り、光に透かした。

　水の上の方は透明だった。底に近い部分に、薄い茶色が溜まっていた。一筋というよりも、底面から三分の一ほどが薄く変色している感じだった。匂いを嗅いだ。腐臭はない。泥の成分が混じっている匂いだった。

「飲んでいるか」とユークはリクに聞いた。

「昨夜から止めてる。婆ちゃんが止めろって」

「正しい判断だ。今は飲まない方がいい。汲み置きの水はあるか」

「夕方に変わる前に汲んでおいたのが少し残ってる」

「それを使いながら、今日の夕方に改めて確認してくれ。上がっているか、下がっているか、変化を教えてほしい」

　ミレアが桶の水の状態を書き取った。「底部三分の一程度に薄い濁り。腐臭なし。泥由来と推定。飲用停止中」

「次に岩双点へ行く」

　　＊

　村の裏手を歩き、岩双点へ着いた。

　岩が二つ並ぶ場所の土を踏むと、リクが言っていた通りだった。踏んだところから水が滲んだ。普通の地面の湿り方ではなかった。地下に水が満ちていて、体重をかけると表面に出てくる。

　ユークは岩の間の地面にしゃがんだ。手で土を少し掘った。深さ一握りほどで指先が湿った。さらに少し掘ると、指の隙間から水が滲んできた。

「ここに水が来ている」

「前砦のせい？」とリクが言った。

「可能性が高い。前砦地下への流量が増えた。その一部が地下を伝ってここへ来た。ここから村の井戸の底へ、さらに流れ込んでいる」

「止められる？」

「削りをこれ以上増やさなければ、今来ている量は徐々に落ち着く可能性がある。ただし、今日の朝の時点で岩双点がこれだけ湿っているということは、今夜の井戸がどうなるかまだ分からない」

「悪くなる？」

「今日の夕方以降の変化を見る。今日の変化が昨日より大きければ、一晩で全体に広がるかもしれない。昨日より小さければ、底の一筋のまま落ち着く可能性がある」

「どうすれば分かる？」

「ここの変化を正確に知りたい。リクが三日おきに来て確認しているだけでは、今日から明日の変化を追えない。今日から当面の間、毎日来てほしい」

「来る」

「ただしそれだけでは不十分だ。夜の変化はリクが来ない間に起きる」

　ユークはルーメの方を向いた。今日はルーメも連れてきていた。

「一つ試したいことがある」とユークはリクに言った。

「何？」

「ルーメは体の一部を分けることができる。欠片を一つここに置いておけば、夜の間もここの変化を拾える。欠片自体に意思はないが、水の成分に反応して色が変わる。明朝来た時に色を記録してくれれば、夜に何が来たか分かる」

　リクがルーメを見た。ルーメが青緑の光を穏やかに出していた。

「魔獣のものを置いておくってこと？」

「そうだ」

「……危なくない？」

「欠片に危険はない。光るだけだ。反応が変わった時に知らせてくれる装置として使う」

　リクは少し考えた。

「俺は別にいいけど、婆ちゃんたちは違うかもしれない」

「聞いてみてくれ。断られたら別の方法を考える」

　　＊

　井戸のそばに戻ると、ネラ婆がいた。朝の水汲みに来ていたのか、桶を手に持ったまま立っていた。ユークとミレアの顔を見て、目を細めた。

「来てくれたか」

「確認しました。底に少し濁りが出ています。今日の夕方以降の変化を見る必要があります」

「昨夜から汲むのを止めていた」

「正しい判断です。今は汲み置きで凌いでください。今日の夕方の状態を確認して、どうするか判断します」

　ネラ婆が井戸を見た。

「また前砦のせいか」

「前砦の作業が岩双点を通じて影響している可能性があります。ただし全開にするよりは小さい影響のつもりで進めた。詰まりを抜けば解決という話ではなかった」

「詳しいことは分からないが。少しずつ改善していたのに、また濁ったというのは残念だ」

「そうです。対応を誤りました。今後の削りは今日の変化を確認してから決めます」

　ネラ婆が少し黙った。

　広場の向こうに、ユークを遠巻きに見ていた男の姿があった。今日も同じ場所に立って、こちらを見ていた。

「一つ聞いていいですか」

「どうぞ」

「岩双点に、魔獣の灯りの欠片を置いて夜の変化を観測したい。リクに色を確認してもらいながら使う。欠片自体に危険はないが、見た目は光る生き物のようなものです」

「うちの近くに魔獣のものを置くのか」

「置くのは岩双点です。井戸の隣ではなく、村の裏手の空き地です。ただし村の土地ですから、断ってもらえれば別の方法を考えます」

　ネラ婆は少し考えた。

「村人の中には嫌がる者もいるだろう」

「それは分かります」

「特に食い物や水に関わる場所の近くには、魔獣由来のものを置きたくないと思う者が多い。昔、魔獣が出た時に水が汚れたことがある。体に染みついている怖さだ」

「その感覚は正当だと思います」

「ただ岩双点は、今は使っていない場所だ」

　ユークはネラ婆が続きを考えているのを、邪魔せずに待った。

「岩双点であれば、水場からは離れている。そこに置くなら、私は構わない。ただし村の者に何かあった時は、すぐに引き上げること」

「そうします」

「村の全員に了解を取れるかどうかは分からない。あたしが構わないと言うだけだ。それで良ければ」

「それで十分です。ありがとうございます」

　ネラ婆が桶を持って家の方へ戻った。広場の向こうの男は少し待って、歩いていった。こちらへは来なかった。

　　＊

　岩双点へ戻った。

　ユークはルーメに向かって言った。

「欠片を一つ、ここに置いていけるか。岩の間の地面に近い場所がいい。水の変化を感じやすい位置に置きたい」

　ルーメが岩の間に移動した。

　ルーメの体の端が、少し分離した。指先ほどの大きさの欠片が、ゆっくりと岩の間の地面に降りた。落ち着くと、欠片は青緑に光った。穏やかで安定した光だった。ルーメ本体の光量は少し落ちたが、動きは変わらなかった。

「ずっとここにいられるの？」とリクが言った。

「長くはもたない。一週間ほどが限度だと思う。その間に変化が確認できれば、次の対応を考える」

　リクが欠片に近づいた。しゃがんで、光を見た。目を細めた。

「何かある時は色が変わるんだっけ」

「そうだ。今の青緑は安全な状態だ。灰青や橙になったら注意が必要だ。記録帳に色と日時を書いてほしい。毎朝、来られる時は」

「記録帳は前砦からもらえる？」

「持ってきてある」とミレアが言い、小さな手帳を一冊リクに渡した。

「色の名前と見本をここに書いておきます。それを見ながら記録してください」

　ミレアが手帳の最初のページに色の対応表を書いた。青緑、橙、灰、灰青。それぞれ横に意味を一言で書いた。「安全」「注意」「沈殿」「確認要」。

「これを毎朝見て、欠片の色と照らし合わせて書いてくれ。日付と時刻と色だけでいい」

「分かった」とリクが手帳を受け取った。ちらりと中身を見て、また閉じた。

　欠片が岩の間で静かに光っていた。

　ユークはもう一度、欠片の周囲の土を触った。湿っている。欠片がここに置かれたことで、水の変化が夜の間も分かるようになった。

「ここで何かあった時、前砦に来なくていい。手帳に書いておいてくれれば、俺が確認しに来る。ただし橙や灰青が出た時は早めに知らせてほしい」

「走ってくる」

「ありがとう」

　リクが手帳を外套の内側にしまった。

　　＊

　村から前砦への帰り道を歩きながら、ミレアが言った。

「村との関係が変わりましたね」

「何が変わった」

「以前は前砦が何か変わった時に村から知らせが来る、という形でした。今日からは村の側で欠片の色を記録して、前砦が確認しに行く、という形になります。前砦が村側に出向く理由ができた」

「出向く理由、か」

「管理者としての仕事の範囲が、前砦の外まで広がっています。以前は前砦地下と外縁区画だけが現場でした。今は岩双点と村の井戸も現場になっています」

「水が繋がっている限り、そうなる」

「それは意図していましたか」

「水脈を管理するなら、水が行く先まで見ないといけない。前砦の地下だけ見ていても、下流で何が起きているか分からない。ただ、ここまで早く繋がるとは思っていなかった」

「早すぎましたか」

「いや、早い方がいい。知らないまま削りを増やしていたら、もっと大きな問題になっていた」

　ミレアが手帳を開いた。

「今日の整理をしてもいいですか」

「どうぞ」

「前砦地下の堰削りが岩双点を通じてクルン村の井戸底に影響した。影響の規模は底の一筋程度で、全体的な濁りではない。岩双点に欠片を設置、リクが毎朝色を記録。今後の削りは今日から明日の変化を確認してから判断。以上です」

「追加でもう一点。今日の対応で、村の了解なしに欠片を設置しなかった。ネラ婆の了解を取ってから設置した。これを記録に入れてくれ。どういう形で了解を取ったかも含めて」

「入れます。『岩双点への欠片設置、ネラ・ダールの了解のもとに実施。井戸への設置は住民の感情的懸念を踏まえ見送り。妥協案として岩双点への設置を選択』という形でいいですか」

「それでいい」

「村との信頼関係の記録として残します」

　山道を登りきると、前砦が見えた。

　　＊

　前砦に戻ると、受付台の前で何かの感触があった。

　パスを通じてフェズの状態を確認した。

　フェズから返ってきたのは、いつもの外縁区画の警戒とは違う種類の信号だった。外縁の奥ではなく、前砦の周辺。人間の動き。ただし利用者でも来訪者でもない。

「フェズが何かを拾っている」

「侵入者ですか」とミレアが立った。

「侵入者の信号とは違う。外縁への侵入パターンなら、もう少し緊張した信号が来る。これは……前砦の周囲で、こちらを見ている感触だ」

「誰かが見ている」

「利用者の帰り道にしては遅い時間だ。グニェル一行はいない。ドーランの定期便でもない」

　ユークはパスを通じてフェズに聞いた。いつからだ、と。

　フェズから返ってきたのは、昨夕から、という感触だった。

　昨夕。グランの削り作業の後、前砦に戻った時間帯から。

「昨日から来ている」

「見ているだけですか」

「今のところ動きはない。ただし、フェズが注意信号を送っているということは、前砦の導線から外れた動き方をしている人間がいる」

「商人側の誰かですか」

「分からない。ただフェズが「既知の利用者ではない、だが顔に見覚えがある」という含みの信号を送っている。完全な見知らぬ者ではないらしい」

「商人側の関係者かもしれない」

「今夜確認する。フェズに動きを続けて追ってもらう。明日の朝に状況を聞く」

「記録に入れますか」

「今日の日付で、フェズの観測として入れてくれ。前砦周辺に既知ではない人間の動き、昨夕から、現在も継続中。商人関係者の可能性。詳細は明日の朝の確認待ち。以上で」

「了解しました」

　前砦の扉を閉めた。

　岩双点では、ルーメの欠片が青緑に光っているはずだった。リクが明朝見に行く。その色が変わっていなければ、今夜の変化は小さかったということになる。変わっていれば、堰の状態を見直す必要がある。

　村との間に、新しい観測点ができた。

　前砦の周囲に、正体の掴めない動きがある。

　二つのことが同時に動いていた。