落第魔獣管理者、崩壊ダンジョンを再生する 〜最強の一体はいないけど、うちの群れは現場で一番頼れる〜

第3章 水番の前砦

第60話 灰青の水

　夜明け前に起きて、陶の小瓶を持って外に出た。

　空が白くなりかけていた。空気が冷たかった。荷下ろし場の縄の向こう、砂利の上に、昨日グランが打った石の杭が朝霧の中に立っていた。

　観測孔の場所はすぐに分かった。砂利の表面に昨日の泥気の跡がある。グランが差し込んだ石片が、石蓋の縁に見えた。

　ユークはしゃがんで観測孔を確認した。隙間から、昨夜と同じ冷たい空気が漏れていた。鉱物の匂いが混じっていた。圧は下がっていない。昨夜一晩で状態が変わったわけではなかった。

　小瓶を縦にして観測孔の隙間に差し込んだ。瓶が水に触れた。軽い重さが手に返ってきた。少量だが採れた。

　瓶を引き上げた。

　中の水を日の出前の薄明かりで見た。透明だった。底が見えた。泥が混じっているには澄みすぎていた。上澄みを採ったのではなく、観測孔の中の水そのものがこの色だった。

　匂いを確かめた。

　腐臭は薄い。前砦地下の処理槽から来る、汚泥の発酵した匂いとは違う。もっと乾いた、石の奥の匂いに近い。

「きれいすぎる」

　ユークはそれだけ言って、前砦に戻った。

　　＊

　ミレアはもう起きていた。受付台の端に記録帳を開いて、昨日の観測孔の記録を整理していた。陶の小瓶を見て立ち上がった。

「採れましたか」

「採れた。量は少ない」

「ルーメに見せますか」

「今すぐ」

　ルーメを呼んだ。ルーメが受付台の上に来た。

　ユークは小瓶の蓋を外し、水面をルーメに向けた。

　ルーメが光った。

　灰青色が出た。

　昨夜観測孔に光を差し込んだ時と同じ色だった。体の中心から外側へ向かって、青がかった灰色が広がっていく。揺れ方は穏やかだが、色の深さはどの処理槽の水でも出たことのない深さだった。

「同じ色が出た」とミレアが書いた。

「ただし、昨夜より少し安定している。揺れ方が一定だ」

「昨夜は周期的に揺れていましたね」

「瓶の中は揺れが少ない。観測孔に差し込んだ時は、内部の流れに影響されていた可能性がある。水そのものの色は今見ているこれが近い」

「記録します。採水時刻、夜明け前後。色は灰青、安定している。揺れなし。以上」

　ユークは小瓶を台に置いた。

「橙でも白でもない。橙は注意域の汚泥成分。白は高濃度魔力水で危険。この灰青は、どちらとも違う軸にある」

「どういう成分の水ですか」

「魔力の密度を測る方法は今の俺にはない。ただ、ルーメの反応の深さを見る限り、通常の外縁水脈の水より濃い。第一沈殿槽に入ってくる水が橙なら、これはその先、一段階上の話になる」

「処理前より高いということですか」

「高いか、性質が違うかのどちらかだ。確かめるには、モルトに少し食わせてみるのが一番早い」

　ミレアが手帳を手にしたまま、少し間を置いた。

「モルトに食わせるのは大丈夫ですか」

「量を制限する。瓶の中の水を全部食わせるわけじゃない。指先に一滴だけ乗せて嗅がせる。それで何も起きなければ、少量だけ口に入れさせる」

「危なくなったらすぐ止めますか」

「すぐ止める」

　　＊

　モルトを呼んだ。

　モルトが処理場から来た。朝の処理を一時中断した形だった。受付台の前に来て、ユークとミレアと小瓶を順に見た。

「これを少し試食してほしい」

　ユークはパスを通じて伝えた。

「無理はするな。おかしいと思ったら吐き出せ」

　モルトから、了解の感触が来た。

　ユークは指先に小瓶の水を一滴だけ乗せ、モルトの鼻先に近づけた。

　モルトが嗅いだ。

　すぐに反応があった。

　困惑に近い感触だった。嫌いではない。でも知らない。食べたことがある成分と食べたことがない成分が混ざっている、という感触だった。

「どうだ」

　モルトがもう一度嗅いだ。今度は少し長く。それから、わずかに体を揺らした。

「揺れているな」

　ミレアが「揺れています」と書いた。

「少し、口に入れてみるか」

　モルトに問いかけた。モルトから、やってみる、という感触が返ってきた。

　ユークは小瓶を傾け、ほんの数滴をモルトの口元に垂らした。

　モルトがそれを舐めた。

　三秒待った。

　モルトの体が、ゆっくりと揺れ始めた。

　処理量が多すぎて眠りかける時の重い揺れとは違った。もっと落ち着きのない揺れ方だった。体の表面が微かに光って見えた。処理場で作業している時には出ない光り方だった。

「酔っているな」

「魔力酔いですか」

「そうだ。食べているのではなく、魔力を吸収しようとして量が合っていない状態だ。モルトが処理するのは汚泥の中の残滓だ。汚泥ごと消化して残滓を中和する。だが、この水には汚泥が少ない。消化する泥がないのに魔力だけが来ている。そういう状態になると酔う」

　ユークはモルトの背に手を当てた。

「大丈夫か」

　モルトから、重いが落ち着きを保っている感触が返ってきた。急に止めれば吐き出す形になる、という感触も続いた。

「自然に消化するのを待つ。今渡した量は少ないから、しばらくすれば落ち着く。ただし今日の通常処理は、俺が確認するまで軽めにしてくれ」

　モルトが短く返答した。

　ミレアが書いていた。

「モルトへの少量試食。魔力酔いの症状確認。体の揺れ、体表発光。処理量超過の挙動とは異なる。腐敗泥成分が少なく、魔力成分が単独で来るため処理不能と推定」

「合っている。もう一点追加してくれ。今後、この水をモルトに直接食わせることは禁止。沈殿後の底泥だけを処理させる」

「沈殿させた後で」

「そうだ。この水を容器に入れて静置すれば、底に泥が沈む。沈んだ泥は通常の残滓に近い成分になるはずだ。それだけをモルトに渡す。上澄みの水は別の方法を考える」

「上澄みはどうしますか」

「今はまだ分からない。外に流せる性質かどうか確認する必要がある。それが分かるまでは、観測口を完全に開けることも、水を大量に採ることもしない」

　ミレアが書き終えて顔を上げた。「記録に入れます」

　　＊

　モルトが少しずつ落ち着いてきた頃、ミレアが白紙を広げた。

「色見本表を作りたいです。今日の観察で材料が揃いました」

「今日中に作れるか」

「骨格だけなら今日中に。ルーメに色を出してもらいながら確認する方式です。先輩に確認してもらいながら作ります」

「やってくれ。ただしグニェルが来る前に終わらせる。午前中にまとめたい」

　ミレアが作業を始めた。

　ルーメを一か所に置いて、各槽の水を順に見せていく。第一沈殿槽の底泥の水、第二薄め槽の水、モルト処理場の処理後の水、前砦の飲料用処理済み水。それぞれでルーメが色を変えていくのをミレアが手帳に書き取った。

　今まで確認してきた色が順に並んでいく。

　処理済みの安全な水は青緑。第二薄め槽の灰泥混じりは灰。処理前の汚泥水は橙。外縁奥の高濃度魔力水は白。そして今日確認した第五沈殿槽系の観測孔の水は灰青。

「五色ですね」とミレアが言いながら書いた。

「今確認できているのはその五色だ。他にも出るかもしれない。未確認の色が出た時は、今日の記録と比較できる形にしておいてくれ」

「見本表に余白を入れておきます。次の色が来た時に追記できるように」

「それでいい」

　ルーメが台の上でじっとしていた。各槽の水を見せるたびに色を変えてきた作業が続いて、少し疲れている感触があった。

「一度休ませてやれ。作業はここまでにする。残りの確認は昼以降にする」

「分かりました」

　ミレアが今日の見本表を読み上げた。

「青緑・処理済み安全水・通行可能。灰・灰泥混合沈殿物・注意・一定量で処理可能。橙・処理前残滓水・注意・モルトで処理可能だが濃度確認要。白・高濃度魔力水・撤退を考慮・生態系経由で処理が必要。灰青・第五沈殿槽系採取水・成分未確定・モルト直接処理不可、沈殿後泥のみ処理可能」

「白の後に灰青が来るのは位置がおかしい。灰青は汚泥ではない成分だから、汚泥濃度の軸とは別に立てた方がいい」

「別の列にします。汚泥濃度の軸と、魔力成分の軸を分けて、それぞれにルーメの色を当てる形はどうですか」

「そうしてくれ。白は汚泥軸の高端で、灰青は魔力軸の別系統だ」

「今日中に修正します」

　　＊

　昼前になって、グニェルが荷馬車と共に街道を上がってくる音が聞こえた。

　ユークは外に出て確認した。荷馬車は縄の手前で止まった。縄の位置に気づいたらしく、御者が荷台から降りて縄を確認している。グニェルが荷台から降りてきた。前砦の方を向いて軽く会釈した。

「約束通り来ました」

「受け入れる。規則の確認をしてから中に入ってくれ」

　ユークは受付台に戻った。

　今日の午前中で分かったことがある。第五沈殿槽系の水は廃水ではない。汚泥の薄まったものでもない。魔力の性質が違う何かだ。

　汚泥ならモルトが食べる。食べれば処理できる。処理できなかった。

　これが何なのかは、今の段階では分からない。エルリオの旧図面の地盤記録が届けば、参照できる情報が増える。クルン村のリクが井戸の状態を観測し続けている。そのどこかに、灰青の水の意味が繋がるかもしれない。

　受付台にミレアが立っていた。グニェルへの受け入れ確認書が台の上に出ていた。

「グニェルへの対応を先にする」

「第五沈殿槽の件は今日の利用が終わった後で続けます」

「そうしてくれ」

　グニェルが荷物を持って前砦に向かって歩いてきた。縄の手前で止まり、手荷物だけ持ったまま待っている。荷馬車は縄の外側にある。

　問題なかった。

　ユークは受付台の前に立って、グニェルを呼んだ。

　　＊

　グニェルの利用が終わり、荷物の確認と記録が済んだのは昼の第三刻だった。

　グニェルが帰りの荷馬車に積み荷をしている間、ユークは前砦の中で今日の記録帳を確認していた。

　そこへ、外から声がかかった。

　聞き覚えのある声だった。

　扉を開けると、クルン村の老婆が砂利の上に立っていた。腰の曲がった女性で、麻の頭巾をかぶっていた。以前にも来たことがある。村と前砦の間で一番早く橋渡しをしてくれた人間だった。

「管理人さん、少しいいかね」

「どうぞ」

　老婆が前砦に入った。グニェルと入れ違う形だった。グニェルは老婆に軽く頭を下げながら出ていった。

「あの人らも来るようになったのかね」

　とグニェルが見えなくなってから老婆は言った。

「正式な利用者だ。今日が初日だった」

「ふうん。商売人は鼻が利くわね」

　老婆は受付台の端に手をついて、少し息を整えた。

「水の話を聞きたいんだがね」

「どんな話だ」

「うちの畑の話だよ。村から少し離れた、裏手の古い畑地。今は誰も使っていない場所なんだけど、昔はそこに湧き水が出ていたんだわ。それで作物がよく育った。うちのじいさんのじいさんの代から、その水を使っていたって話を聞いてた」

「その湧き水が今は出ていない、ということか」

「そうじゃなくてね。最近、そこの土が少し湿っている気がするって、リクが言うんだわ。だから気になってきたんだよ」

　ユークはその言葉を聞いて、少し止まった。

「湧き水跡の土が、最近湿っている」

「昨日気づいたって。リクの子が裏手に遊びに行って、土がいつもより湿っていたって言って帰ってきたから、あたしが見に行ったら確かにそうだった」

「その場所を教えてもらえるか」

「案内しようか」

「明日か明後日に伺う。場所だけ教えてくれれば十分だ」

　老婆が場所を説明した。村の裏手の古い畑地、南向きの傾斜の手前、岩が二つ並んでいるその脇。昔は水が染み出していた場所だという。

「昔は、あの水が畑に回っていたんだよ。山の水が山道を通って来て、あの岩の下から湧いて、畑に染み込んでいった。それが迷宮が死んでからは出なくなった。それでみんな、水は山頼みだと思っていたんだけど、最近また出てきているなら、何かが変わったのかと思って」

　ユークはミレアを見た。

　ミレアがすでに手帳に書いていた。

「村の裏手の古い畑地、岩二つの脇に旧湧き水跡。昔は山側から水が流れてきた。最近リクが土の湿りに気づいた。場所は後で詳細を確認予定」

「記録に入れてくれ」

「今日の採水記録と並べて入れます。湧き水跡と第五沈殿槽系の観測孔の位置関係を、明日確認できますか」

「できる」

　老婆が帰り支度をしながら言った。

「良くなっているのかね、あの迷宮は」

「少しずつ」

「井戸も最近きれいな日が増えた。あんたらのせいか、それとも山がたまたまそうなったのかは、うちの村には分からないけどね」

「どちらでも構わない」

「そんなものかね」

「水がきれいになっているのが事実なら、それでいい」

　老婆は少し笑った。笑い方に言葉がなかったが、受け取った、という感触があった。

　老婆が前砦を出た。

　ユークは今日の記録帳を開いた。

　朝の採水。ルーメの灰青色。モルトの魔力酔い。色見本表の骨格。グニェルの初回利用。そして老婆の話。

　湧き水跡に土の湿りが出た。

　昨日から今日にかけて観測孔を開けた。観測孔の内側の水は灰青色で、魔力が高い。今日、観測孔からの水が少量外に出た。その水が、前砦からクルン村方向の地盤を通って、裏手の旧湧き水跡に届いた可能性がある。

「ミレア」

「はい」

「旧湧き水跡の場所を、旧図の空白区域と照合してくれ。明日行く前に、紙の上で確認したい」

「今日中に確認します」とミレアが言い、旧図面の写しを取り出した。

　前砦の外で、グニェルの荷馬車が街道を下っていく音が聞こえた。

　初日の利用が終わった。水の調査が始まった。老婆の口から出た言葉が、灰青の水と同じ方向を指していた。