落第魔獣管理者、崩壊ダンジョンを再生する 〜最強の一体はいないけど、うちの群れは現場で一番頼れる〜

第8章 数えていないのはどちらか

第146話 値を守る

　ドーランが包みを解いたのは、ミレアが墨を磨り終える前だった。

　土間の卓に出たのは帳面が二冊で、片方は表紙の角が丸くなっている。空の車は門の外へ着けたままだった。荷は下で全部降ろしてきたのだという。

「先に言っとく。これは俺の頁だ。人から聞いた話は一行も入ってねえ」

　ミレアは墨を置いて筆を取った。

「四日でしたね」

「次に上がるときだと言った。次が四日だっただけだ」

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「人だ。先の月からラスティアの寄場を出て南へ下った手が、俺の数えたぶんで二十三人いる」

「数えられたのですか」

「寄場の前は毎朝通る。人を拾ってから積みに来る車は決まってる。乗った頭は見りゃ分かる」

「二十三人」

「うちが雇うのは多い日で四人だ」

　ミレアは筆を止めずに数を入れた。

「その方たちがどこへ入ったかは」

「見てねえ。南へ下ったところまでだ」

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「木も下りてる」

　ドーランは新しいほうの帳面を開いた。

「今月、南へ下った枠木が五度だ」

「先の月は」

「三度だ。その前も三度」

「五度のうちは」

「二度はうちが運んだ。あとの三度は町の外の車だ」

「手が足りなかったのですか」

「足りてる。俺の車が空いてる日によそへ出してる」

　待てば運べるものを待たずに出している。

「縄と油も一緒に下りた。枠木だけなら普請だ。油が付けば灯になる」

「灯の要るところは」

「奥だ」

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「上がってくるほうは」

「嵩は変わらねえ」

　言いながら顔は上げなかった。

「先の月と同じだ。帳場の紙には同じ数しか出ねえ」

「数は同じなのですね」

「数はな。中身が違う」

　彼は指を二本立てた。

「等級の付くのが二割方増えてる。下のが半分に減った。合わせりゃ同じ嵩だ」

「見て分かるものですか」

「積みゃ分かる。丈で分けて積むからな。俺は二年、南から来た車の後ろで順を待ってる」

「帳場は気づいていないのですか」

「気づいてる奴はいる。紙にゃ出ねえがな」

「言わないのですね」

「言って得する奴がいねえ。買うほうは上の等級が増えて喜んでる。売るほうは値が上がって喜んでる」

　ユークは頁の数字を上から下へ追った。

「向きを変えてるな」

「変えてる。良いところへ先に寄せてる」

「悪いところは」

「残す。残しゃ来年の手間になるが、来年の値は来年の話だ」

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　ドーランは古いほうの帳面を引き寄せた。頁の端が茶に焼けている。

「三年前だ。東の穴が同じことをした」

「同じか」

「枠木がまとめて入った。次の月から出る物の等級が上へ寄った」

「どれだけかかった」

「ひと季だ」

　彼は開いた頁をそのまま閉じた。

「今度はひと月だ」

　筆の音が止まった。

「急いでいます」

「急いでる。値が先に動いたからな。動いた値は放っときゃ下りる」

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　値を付けた卓が読んだのは、こちらの出した二枚目の紙だった。

　あの紙の名を書かなかったほうには、整えたあとに採れ高が上がり、そこから落ちるまでが入っている。値になったのは上がるところだけだ。

　値の付いた穴が、三年前と同じ手つきを始めている。

「うちの紙には、その先まで書いてあります」

「先か」

「上がって、落ちるまでです。読まれたのは上がるところまででした」

「落ちるところは」

「今は誰にも使えません。掘っているあいだは上がりますので」

　書いた側の手は、どの行にも入っていない。

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　止める手は一つしかない。あれは違うと外へ言うことだ。

　その先は先の月に一度たどった。行き先を訊かれ、そこまで通す道が東の穴の若い書役の欄を連れて出る。たどり直しても同じところで止まる。

　言わずに止める形も探した。無い。

　変わったのは木のほうだ。枠木はもう入っている。代は先に払ってあり、払った側は払ったぶんを掘って取り返す。こちらの言葉は払った銭より軽い。

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「一つ言っとくぞ」

　ドーランは帳面を包み直していた。

「俺は黒淵に荷を入れてねえ。あそこが止まっても俺の銭は一枚も減らねえ」

「そうか」

「……それでも言いに来た」

　紐の結び目を締め直した。

「十年見てりゃ順が分かる。値が先だ。木が次だ。人はいちばん後ろにいる」

「人が動くのは」

「一年か二年あとだ。動くころには、動かした紙のことは誰も覚えてねえ」

　彼は包みを抱えて土間を出た。門の外で車の輪が一度鳴った。

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　ミレアが綴りの後ろから控えを引き出した。

　入れたのは三行だった。

　知った日。知った先。こちらは何もしないと決めたこと。

　人の数も枠木の度数も等級の割も書かない。書けばこちらの数になる。こちらの数はこちらでしか確かめられない。

　先の月に入れた三行は、こちらが訂正しないと決めたことだった。今日の三行は他所が損をするのを見ていると書いてある。

　形は同じだ。この一枚を繰る目は、今のところこの砦の中にしかない。

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「向こうへ届く紙はあるか」

「宛先がありません。あちらの採集権者のお名前をこちらは持っていません」

「荷方の口は」

「あの方はどなたの使いでもないと仰いました。使いでない方に言付ければ、あの方の口から出たことになります」

「名を出さずに置く形は」

「置けます。置いた紙は誰の言い分でもありませんので、読んだ方が誰かの言い分にします」

　それを先の月にやった。やった結果が南の穴に付いた値だった。

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　日が落ちる前に表を一度回った。

　糸は最後の曲がりから先へ延びていない。入るのは足が上がってくることだけだ。南へ向かう枝は一本も張っていない。

　フェズは坂の中ほどまで下りて戻ってきた。足の向きを作る手は使わないと決めてある。見て戻るだけだ。

　ルーメの布はそのままにした。

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　ザグレスが来たのは翌日の昼過ぎだった。

　門の柱の外側へ背を預けて中へは入らない。荷も供もない。

「木の話になってるぞ」

「宿場でか」

「枠木を五度も買ったのはどこの穴だ、ってな。値の話より木の話のほうが早く回る。木は目に見えるからな」

「そうか」

「行くのか」

「行かない」

　ザグレスは鼻で息をした。

「早えな。もう決めてやがる」

「行っても直せない」

「直せねえのは前から分かってるだろ。それで済むならあんたはもう寝てる」

　ユークは息を一つ入れた。

「行けば、灰環が確かめに行ったことになる」

「それは先の月に聞いた」

「聞いたな」

「同じ理由を二度言う奴は、たいてい別のを持ってる」

　すぐには答えが出なかった。

「行って、何もできずに帰るとする」

「帰るだろうな」

「そのあとに残るのは一行だ。灰環は行った。それでも南の穴は止まらなかった」

「残るな」

「その一行が立てば、次に詰まった土地は、うちへ言う前にやめる」

　ザグレスは腕をほどいた。

「行かねえのは正しい」

　草鞋の先が土を擦った。

「正しいのがいちばん腹が立つんだよな」

　坂を下りる前に一度だけ振り返った。

「訊いて回ってる。まだ誰も行ってねえ」

「一人もか」

「一人もだ。……そのうち出るぞ。値の付いた穴は見に行く奴が出る」

「見に行けば」

「見た奴の言うことになる。見てねえ奴の紙より強えぞ」

　門の内側の土に、今日も彼の草鞋の跡は付いていない。

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　その晩、卓の上に紙を一枚出した。

　南の道を下って二日。向こうで一日。戻りに二日。

　五日になる。

　五日のあいだ枝は固定になる。固定にすれば下の井戸は先の月と同じ順で白くなる。板を落とすのは村で、落とせば戻すのに二日要る。

　槽はモルトが三日で限りだ。四日目からは浚う量より舞う量のほうが増える。

　連れ出せるのは二体。

　そこまで書いてから筆が止まった。

　書いていたのは行く算段だった。

　先の月にも同じ並べ方をした。あのときは二行目で止めた。今度は五日目まで並んでいる。

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　連れ出せる二体のうち、一体は布の下にいる。

　もう一体は坑口の窪みにいる。今日は板へ掌を当てなかった。当てれば昨日と同じだけ待つことになる。

　うちの坑口なら間に合う。どこに何があるかを二年半ぶん覚えていて、覚えているぶんで遅れを埋めている。

　知らない坑口では、何を覚えていないかもこちらには分からない。

　算段はそこで止まった。止めたのは日数ではなかった。

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　紙を裏返して受付台の綴りを開いた。

　線の下の今日の行には点が一つ入っている。今日は坂を下りた一体がいない。

　外へ出れば字が入る。字を入れるために出せる先は、下の曲がりまでだ。

　その先で木が入り、向きが変わっていく。

　うちの坑口では、明日も見回りが一度ある。