落第魔獣管理者、崩壊ダンジョンを再生する 〜最強の一体はいないけど、うちの群れは現場で一番頼れる〜

第8章 数えていないのはどちらか

第143話 採られた

　票を下ろして三十七日目だった。

　糸が震えたのは昼を回ってからで、上がってきたのは荷を一つ背負った若い男だった。ラスティアの役所の下働きだと名乗った。

「町役所からお預かりしたものを、灰環前砦へお届けします」

　背負い籠から出たのは封が一つ。表に字が三行ある。

　差出は王領台帳方 本院 様式掛。宛先は町役所気付とあって、その下に灰環前砦とある。人の名はどこにも入っていない。

「受けはどちらへ」

「うちの帳面へお願いします」

　男は門の内へは入らなかった。下ろす荷がまだ三軒ぶん残っていると言って、坂の途中で背負い直す音だけを残していった。

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　ミレアは封をすぐには切らなかった。

　受付台へ置いて帳面を開き、先に刻を書いた。

「切った刻と、切った者と、居合わせた者を控えます」

「中も見ないうちにか」

「見てからでは、見たあとの手になります」

　ユークは柱へ背を預けた。

　小刀の背が紙をすべって封が二つに割れた。

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　中身は三枚だった。

　一枚目は本院の紙。二枚目は綴じたものの写し。三枚目は薄い紙で、罫だけが刷ってあって字はどこにも入っていない。

　ミレアは一枚目を先に読んだ。読み上げはせず指で行を追い、三行目のあたりで一度止まってから頭へ戻った。

「採られました」

　ユークは柱から背を離した。

「様式にか」

「様式に立ちます。仮の名が取れて番号が付きました」

「番号」

「三枚目の頭に刷ってあるのがそれです。これから使う紙の見本として、うちの手元へ一枚ということかと」

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「うちの票は」

「一件目です。綴じの一番上に入っています」

　行の長さは一件目で決まると三日いた人は言った。次に書く者はそれを見て書き、その次の者も見る。承知のうえで引き受けた。

　引き受けたものが返ってきた。

「早くないか」

「早いです。本院へ上がったのはまだ一度のはずですので」

「一度で決まったのか」

「決まったというより、並べる先の一件が無かったのだと思います」

　遡らない紙には去年が無い。去年が無ければ比べる先も無い。比べる先の無いものを決めるのに刻はかからなかった。

「うちは載るのか」

「載りません。票は載せるかどうかを決める前に付ける紙です」

「一件目に使われてもか」

「使われても載りません」

　紙のほうだけが先に立った。監督院の台帳にあるこの穴の欄は今日も空いている。

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　ミレアが二枚目を台の中ほどへ広げた。

　罫の並びは出したときと同じだった。水。地形。道。村の戸数。出入りの人数。

　三つに字が入っている。二つが空いている。

　空いた二つはそのままの形で空いていた。埋められてもいないし線で潰されてもいない。

「そこは動いていません」

「動かなかったな」

　ユークは三つ目の欄の右へ目をやった。

　ミレアの指がそこで止まった。

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「ありません」

「何が」

「罫の外です」

　余白は写しにもある。紙は紙の端まである。字だけが無い。

　三つ目の脇も五つ目の脇も白い。

　ユークは写しを自分の側へ回した。日の差すほうへ紙を傾け、それから戻した。傾けたところで無いものは出てこない。裏も返した。裏は前と同じで何も書いていない。

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　ミレアは棚から綴りを出した。

　綴りへ入れたほうの写しは、畳んだ折り目のまま挟まっている。下ろした日から一度も開いていない。

　開いて、台の上へ二枚を並べた。

　こちらの三つ目の脇には〈取る先なし〉とある。五つ目の脇には〈届け出さず〉とある。合わせて十一字。筆の入りも上がりも出した日のままだった。

「書き忘れではありません」

「書いたな」

「書きました。書いてから写しを取っていますので、控えのほうが後です。後の紙に入っているものは前の紙にも入っています」

　ミレアは二枚の位置をもう一度そろえた。罫の目が上下でぴたりと重なり、脇の余白の幅も同じだけあった。

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　ミレアは一枚目へ戻った。

　本院の紙は事務の紙だった。良し悪しはどこにも書いていない。採ると書いてあるだけで、良いとも足りるとも書いていない。三日いた人の紙と同じ手つきだった。

　末の一行だけが、ほかより字を詰めて足してある。

　〈空欄二件、事由不明。記入者へ照会の要あり〉

　ユークは一度だけそれを目で追った。

「事由は書いた」

「書きました」

「罫の外にな」

「罫の外にです」

　事由が不明だと書いた者は、事由の書いてある十一字を読んでいない。読んだうえで足りないと思ったのなら足りないと書く。足りないとは書いていない。

　無いものは読めない。

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　ユークは台の縁へ手を置いた。声は上げなかった。上げる先が卓の上にない。

「落ちたのか、落としたのか」

　ミレアは答えなかった。

　先の月、同じ形の問いをこちらから出したことがある。書けなかったのか書かなかったのか。それを分ける手が要ると言って、分ける手を自分たちで作った。

　作った手が、返ってきた紙には無い。

　空いた欄が二つ並んでいる。並びの違いは残らなかった。

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「一つだけ確かめておきます」

「何を」

「これは写しです。写した者が罫の外まで写さなかっただけかもしれません。それなら綴じられた元にはあります」

「元にあれば」

「うちの十一字は綴じられています。次に繰る者が読みます」

「無ければ」

「無ければ、どこかで落ちました」

　二つは同じ紙の上では見分けが付かない。見分けるには元を見るしかなく、元は本院の棚にある。

　こちらの手は町の役所の受付までしか届かない。そこから先はもう届いた話しか入ってこない。

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　夕方まで紙は動かなかった。

　ユークは表へ出た。

　糸をどれだけ伸ばしたところで、伝わるのは震えだけだ。誰かが通ったことは分かる。通った者が何を提げていたかは分からない。提げていた紙のどの行が読まれたかは、なおさら分からない。

　字は震えにならない。

　町までは一日。町から本院まではその何倍もある。そのあいだのどこかで十一字が紙から離れた。離れた場所へは、糸のほうが先に届かない。

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　リクが桶を提げて上がってきたのは日が傾いてからだった。

　ユークは表から戻って受付台の内側に立った。リクは台の紙を見て一度だけ足を止めた。

「なんか来たのか」

「来ました」

「読んだのか」

「読みました」

「なんて書いてあった」

「うちの書き方で通る、と書いてありました」

「じゃあ良かったんだな」

　ユークは答えるまでに間を置いた。

「そこは分かりません」

　リクは首を傾げてから線の下の行へ筆を下ろした。点を一つ打って、それで終わりだった。

「これ、誰が読むんだ」

「うちが読みます」

「よそのやつは読まねえのか」

「読ませるために書いてはいません」

「じゃあ、読まれたら困るのか」

「困りません。読まれても読まれなくても、同じことを書きます」

　リクは筆を戻して桶を提げ直した。門の外まで足音が続いた。

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　灯を入れてから、ミレアは三枚を並べ直した。

「調べます」

「どこをだ」

「分かりません」

　ミレアは帳面へ〈調べる〉とだけ書いた。どこをとは書かなかった。

「本院へは訊けません。うちの欄は空のままですので、訊く筋がありません。町の役所は束にして回しただけです。回した先で何をするかは、回した者が知っているとは限りません」

「訊く先が無いのか」

「無いのではありません。どこにあるかを、こちらが知らないだけです」

　落としたのなら落とした者がいる。落ちたのなら誰もいない。

　どちらであるかを決めるのにまず要るのは、相手がいるかどうかだった。

　三枚のうち二枚は今日から灰環の綴りへ入る。残りの一枚には罫だけがある。次に誰かがこれを埋めるとき、手本になるのは一番上に綴じられた一件だった。

　その一件の欄が二つ空いている。

　なぜ空いているのかは、もうどこにも書いていない。