落第魔獣管理者、崩壊ダンジョンを再生する 〜最強の一体はいないけど、うちの群れは現場で一番頼れる〜

第7章 押さえているのは灰環だけか

第124話 確かめに来た人

　向きを戻して四日目だった。

　坑は動いている。人も減っていない。減ったのは上がってくる石の量だけだった。

　秤の前で荷役が数を読み上げる。読み上げが先週より早く終わる。それだけのことが四日続くと詰所の空気が変わった。

　ケイスは朝から帳面を開いて卓に着いていた。日付は入っている。上がった量も入っている。その隣だけが白い。

「まだ書けないか」

　ケイスは筆を置いた。

「書ける言葉がないんです」

　白い欄を指の腹で押さえてから手を離す。

「落ちた月は落ちたぶんの理由が要ります。事故でも天候でも人手でもないと書けば、では何かと訊かれます」

「訊きに来るのは誰だ」

「上の受けです。……もう来ています」

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　商会の使いは前の晩に着いていた。

　痩せた男で声を荒らげない。詰所の隅の腰掛けに座って、坑口へ下りるサヴィルを毎朝見ている。見るだけで何も言わない。

　その日の昼にだけ口を開いた。

「来月も落ちますか」

「落ちる」

「いつまでです」

「分からん」

「戻る見込みだけでも伺えれば、こちらは待てるのですが」

　サヴィルは掌の粉を布で拭いた。拭き終わるまで返事をしなかった。

「差配の判断だ」

　使いはその一言を書き取って、書き取ったものを見下ろして息を吐いた。息の吐き方まで行儀のいい男だった。

　ユークは戸口の内側から見ていた。

　渡した言葉は一つきりだ。灰環の名は出していないし紙にもしていない。出さなかったぶんだけ、あの男は一人で立っている。

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　昼前に山道から人が上がってきた。

　馬は連れていない。三人だ。先頭が女で、後ろの二人が筆の入れ物を腰に提げていた。

　ケイスが立って外を見た。

「今年でしたか」

「何がだ」

「土地の検分です。等級を直した年から三年ごとに来ます」

　彼は前掛けを外して丸めた。

「王領台帳方です。採れる量は見ません。山と水と道と村を見に来る人たちです」

　ユークは空き地のほうへ目をやった。荷車には布がかけてある。かけてあるだけだ。

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　一行は詰所の手前で足を止めた。

　女は肩と袖の埃を掌で払った。襟の内側へ指を入れてもう一度払う。書役の二人も同じ順で払った。決まった手順の動きだった。

　払い終えてから戸を叩いた。

　ユークはその一部始終を見ていた。前に灰環の卓へ立った男は埃を落とさなかった。落とすことを思いつきもしなかったのだと、あとになって分かった。

「王領台帳方の検分に参りました。アンセルと申します」

　高くも低くもない声だった。

「三年前の改定に伴う土地側の見直しです。坑の中へは入りません。見るのは水と地面と村のほうです」

　ケイスが日数を訊いた。

「三日いただきます。今日は帳面を拝見します。明日は下の沢と村へ回ります。人手はお借りしません」

　供の二人は荷を土間の隅へ寄せて、それきり動かなかった。奥へ入ろうとする者はいなかった。

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　帳面は昼のうちに開かれた。

　アンセルは頁を繰る手が速くなかった。一枚ごとに指を止めて、止めた場所を書役へ短く言って写させる。

　半分ほど来たところで顔を上げた。

「確かめさせてください。三年前の改定で掘る向きを変えた。変えたあとから下段が湿ってきた。粉が減って量が増えた。この順で合っていますか」

「合っています」

「ありがとうございます」

　ケイスの言い方をそのまま繰り返してから、彼女はまた頁へ戻った。

　ミレアが戸の脇でわずかに身じろぎした。ユークにはその理由が分かった。相手の言葉を要約して合っているかを先に訊いてから進む。同じことをする人間を二年見ている。

　次に彼女が訊いたのは飯場のことだった。何人ぶんの湯が沸くか。洗い場の水はどこから引いているか。子どもは何人いるか。

　ケイスは数を出せなかった。子どもを数える欄がなかったからだ。

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　手が止まったのは月の後ろのほうだった。

　四日ぶん、量の隣が白い。

「ここだけ理由が書かれていませんね」

　ケイスの喉が動いた。

「……はい」

「差配の判断とは書かないのですか」

「四日ぶん続きました。……次の月も同じなら、月の欄ごと空きます」

「空きますね」

　アンセルは白いところへ指を置いたまま少し黙った。

「書けないものを埋めておくと、来年これを読む人が読み違えます。空けておいてください」

　ケイスが顔を上げた。

「……叱られませんか」

「私は叱りません。上のことは知りません」

　彼女は指を離した。

「現場が理由を言えないまま止めるときは、たいてい言えない理由のほうがあります。止めた中身は訊きません」

　ユークは柱に背を当てたまま動かなかった。

　押してきたら押し返す言葉は用意してあった。押してこない相手へ返す言葉は持っていなかった。

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　夕方に一度だけ紙が止まった。

　書役が写した数を読み上げたところで、ケイスが遠慮がちに卓へ寄った。

「あの、そこは八ではなく三です」

　アンセルは自分の控えを見た。

「……私の写し間違いです。ご指摘ありがとうございます」

　二本線を引いて脇へ直しと初めの数を並べる。ケイスが教わったとおりの形だった。

　直してから彼女は書役へ言った。

「今日の写しはもう一度突き合わせます。私が読んだところは私が間違えます」

　ケイスは自分の帳面へ目を落とした。耳のあたりが赤かった。

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　名が割れたのはその日の暮れだった。

　アンセルが土間で草鞋の紐を締め直しながら、顔も上げずに言った。

「失礼ですが、ノストとおっしゃいますか」

　ミレアの手が綴りの上で止まった。

「……名簿を、どこかで」

「院の様式の講習です。書式の直しを出した方の欄にその名がありました。顔は存じません」

　彼女は立ち上がって膝の埃を払った。

「着いてから半日かかりました。人の顔を覚えるのが遅いのです」

　ミレアはユークを見なかった。見ないことが答えになる場面だった。

　ユークは柱から背を離した。

「灰環の管理をしている。ユーク・フェルドだ」

　言ってから、坂を下ろすときに自分で決めたことを思い出した。名が出た瞬間に、問いは値踏みへ化ける。街道へ下ろした紙から灰環の名を抜いたのはそのためだった。

　いま抜いた名を自分の口で戻したことになる。

　アンセルは驚かなかった。

「承知しました。……灰環へは、先に一通お届けしているはずです」

　ユークは顔を動かさなかった。

　聞いていない。坂を出てから報せは一度も来ていない。中に座っていれば知っていたはずのことを、外へ出ているほうが知らずにいた。

「留守の者が受けているはずだ」

「受け取っていただけたなら、それで結構です」

　それだけだった。書役へ向き直って一行を言う。灰環の者が同行している。日付と場所。声の高さは数を読み上げるときと変わらなかった。

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　その晩、ミレアは小屋の板の上へ紙を広げた。

「明日の朝いちばんに渡します。こちらから見せるものと見せないものを先に切ります」

「向こうは見せろと言ってないぞ」

「言われてから切ると、切ったことが拒んだ記録になります」

　書いたのは三行だけだった。灰環の者は照会の同行として来ている。炉底の運用には関与していない。坑の減産について灰環は指図をしていない。

　ユークは三行目を指で辿った。

「本当のことだな」

「本当のことだけを書きました。本当でないことを書かずに済むうちに書いておきます」

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　翌朝、アンセルは坑口の前で足を止めた。中へは入らずにサヴィルへ訊いた。

「下から汲み上げた水は、どこへ捨てていますか」

「樋で沢だ」

「増えていますか」

「増えた」

「いつからですか」

　サヴィルは首の後ろを掻いた。

「……三年より前じゃねえな」

　彼女は礼を言って樋のほうへ歩いていった。

　樋は山の裾を斜めに回って沢へ落ちている。落ち口で屈んで水を掌に受けた。しばらく見てから書役へ何か言って書かせた。それから沢を下っていった。

　ユークはついていかなかった。ついていけば、見ている理由を訊かれる。

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　戻ってきたのは日が落ちてからだった。

　沢の下には村が二つある。彼女は両方の井戸を覗いてきたという。書役の写しには井戸の深さと、底の石が見えるかどうかが並んでいた。

　ミレアが控えを見せてもらって指を止めた。

「増減の理由の欄がありますね」

「あります。四が他所への移り、五がそのほかです」

「そのほかには、何が書けますか」

「書いた人が書けたことだけです」

　アンセルは控えから手を離した。

「ここへ来る前に街道の北を回りました。七つあります。四に丸の付いた村と五に丸の付いた村があって、五のほうには井戸のことが書いてありました」

「並びは、どうでしたか」

「揃っていました。揃っている理由は、まだ書けません」

　ミレアはそれ以上訊かなかった。訊けば、こちらが並びを先に知っていたことになる。

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　小屋へ戻る前に、ユークは空き地の荷車へ寄った。

　板へ掌を当てる。返りは来る。来るまでの間が昨日より一つ長い。籠の布へ指を入れると内側の温みが薄かった。

　灰環を出て十三日になる。

　連れて出られる日数の見当より、もう二日多い。あと何日置けるかはどこにも書いていない。書いていないから、こちらの掌で数えるしかなかった。

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　三日目、アンセルは詰所と坑口とずり山を行き来した。

　サヴィルとも二度話した。二度とも短い。掘る向きと支保の本数と、上がってくる石の割れ方。訊いたことには全部答えが返っていた。

　サヴィルは鳴りの話をしなかった。

　訊かれなかったからだ。彼女の紙には水と地面と人の数の欄がある。掌が数えた間を書く欄はない。

　ユークはそれを離れて見ていた。この人は照合が強い。並んだ数字の食い違いなら見つける。だが坑の闇で掌の下にあくものには、まだ手が届いていない。

　届いていないほうがいい。届いた日には、届いたことを書く欄を彼女も探すことになる。

　昼過ぎに一度だけ、彼女はユークへ直に訊いた。

「灰環では水を配っておられるとか」

「配っている」

「量は決まっていますか」

「村と決めた」

　それで終わりだった。どう決めたのかも、誰が決めるのかも訊かれなかった。訊けば線を越えると分かっている者の止まり方だった。

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　三日目の夕方、卓の灯が入った。

　アンセルは帳面を閉じて、書役の二人に外で待つように言った。ケイスも呼ばれてその場に残された。

　彼女は自分の控えの束から一枚抜いて卓へ置いた。

　角の擦れた紙だった。ユークはそれを見た瞬間に息の置き場を間違えた。

　灰環の名はどこにも入っていない。迷宮を落とした翌年から土地がどう痩せていくのかを、順番だけ並べて問うている紙だった。

　ラスティアの帳面へ紛れさせて坂を下ろしたものだ。

「これは、どちらで書かれたものですか」

　ユークは答えなかった。

　アンセルは急かさなかった。

「問い合わせとして回ってきました。差出はありません。回ってきたものは読みます。読んで、確かめられるものは確かめます。それが私の仕事です」

　彼女は紙の上へ掌を置いた。

「北の七つを回りました。ここの帳面を三日見ました。沢の水も村の井戸も見ました」

　灯の芯が短くなっていた。

「あなたの紙は、正しいと思います」

　ユークは動かなかった。

　二年半のあいだにこの坂を上ってきた者は、みな値で測っていった。暫定を追認する紙は来た。否定も肯定もせずに退いた者もいた。正面から正しいと言われたのは初めてだった。

　喉の奥が一度詰まって、それから冷えた。

　正しいと認められたところで坑の下の押さえは一寸も戻らない。北の村の井戸も戻らない。分かっている。分かっていてなお、体のどこかが緩みかけていた。

　アンセルは紙を控えへ戻して留め具を掛けた。

「ですから、正式にします」