落第魔獣管理者、崩壊ダンジョンを再生する 〜最強の一体はいないけど、うちの群れは現場で一番頼れる〜

第7章 押さえているのは灰環だけか

第123話 留守の砦

　六日目の朝も坂の下は静かだった。

　ザグレスは受付台の隅に紙を広げて眺めていた。慣れない紙だ。

　村の書役の字で三行ある。日付。村の名。止める、の二文字。理由の欄はどこにもない。

　この紙が坂を上ってきたのは二日前だった。

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　四日目の昼だ。

　書役は息を切らして上がってきて懐から出した紙を台へ置いた。下にオドルの判が押してあった。

　ザグレスは受け取って口を開きかけた。開きかけて閉じた。

　訊きたかったのは一つきりだ。どれくらい濁った。

　訊けば書役は答える。答えを聞いてから板を落とせば、こちらは聞いた側になる。濁りが薄ければ一日待ちたくなる。待っても誰も咎めない。咎める者がいないから次は二日待つ。

　紙から理由の欄を落としたのは、そういう手を先に潰すためだった。

「分かった」

　それだけ言って台を離れた。

　枝の栓は裏手の石組みにある。差してある板を抜くだけだ。自分の手は要らないとユークは言った。実際に要らなかった。

　板を抜くと水は向きを変えて谷へ落ちた。

　落ちる音は思っていたより長く続いた。畑を何枚も潤せるだけの水が岩の割れ目へ吸われて消えていく。

　もったいねえ話だな、とオドルなら言う。ザグレスは音が細るまでそこに立っていた。

　その日の夕方から村では沢へ登る列ができたと、あとで聞いた。片道で日が傾く。桶は一度に二つまで。年寄りのぶんは若い者が二度目に登って運んだ。五日目には腰を痛めた者が二人出た。

　書役はその数を毎朝一行ずつ書きに上がってくる。ミレアの決めた形だった。

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　六日目の昼前だった。

　受付台の脇の柱に細い糸の端が結んである。坂の下の網に触るものがあると、この端が震える。

　読み方はユークが出る前に一度だけ教わった。数と間隔だけだ。誰が来たかまでは分からない。

　端が二度震えて止まり、また二度震えた。

　人が二つ。荷はない。歩調が揃っている。

　急ぐ足でも忍ぶ足でもなかった。ザグレスは煙草を胸へ戻して門の外へ出た。

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　上がってきたのは旅装の書役が二人だった。

　どちらも筆の入れ物を腰に提げている。前の一人が布に包んだものを抱えていて、包みの結び目に国の紋の下げ札が通してあった。

「王領台帳方の先触れの者です」

　男は坂を上りきったところで足を止めて名乗った。詰めてこない。押してもこない。

「灰環迷宮の管理をなさっている方へ、封をひとつお届けに上がりました」

「留守だ」

「お戻りは、いつごろになりますか」

「決まってねえ」

　男は困った顔もしなかった。布に包んだものを解いて封を出す。蝋に国の紋が押してあった。

「差し支えなければ、お預かりください。中身のご返事は急ぎません。受け取っていただければ結構です」

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　ザグレスは手を出さなかった。

　胸には書面が一枚入っている。出る前の晩にミレアが書いて渡したものだ。紙を受け取らない権限。

　使う日は来ねえだろうと自分で言った。言った相手がいま門の外に立っている。

　畳んだそれを開いて日へ向けた。字は追える。追えるが、書いてあるのは受け取らないほうの形だけだった。

　受け取らなければどうなるかを頭の中へ並べた。

　この二人は坂を下りて宿場で紙を書く。届けようとしたが受け取られなかったと書く。嘘は一字もない。読む側は拒んだと読む。

　受け取ればどうなるかも並べた。

　受け取ったという一行が先に立つ。中を読んだかどうかは誰にも見えない。読んでいないと言えばそれは言い分になる。

　どちらにしても書かれる。書かれる中身が違うだけだ。

「預かる」

　ザグレスは言った。

「だが開けねえ」

　男が顔を上げた。

「開ける権限がねえからだ。ここの責任者は二人とも留守だ。俺は門の番をしてるだけの男だぞ」

「……なるほど」

「封のまま置いとく。戻ったやつが開ける。それでいいなら受け取る」

　男はしばらく考えてから頷いた。

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　封へ手を伸ばす前に、ザグレスは半刻待てと言った。

「字の書ける奴を呼ぶ」

「私どもで書きますが」

「あんたらが書きゃ、あんたらの言い分だ」

　人をやって坂の下の書役を呼び戻させ、その日の二組目に入っていた冒険者を坑口から上げさせた。

　待つあいだ、先触れの男は門の柱の影で汗を拭いていた。

「よい水が出ると聞きました。井戸へは今も行っておりますか」

「今は止めてる」

　男の手が止まった。

「故障ですか」

「村が止めろと言ったからだ」

「……村が、ですか」

　後ろの書役が筆を出しかけた。ザグレスはその手のほうを見た。

「書くなら村の書役に書かせろ。止めたのは村だ。書く筋も村にある」

「ですが、私どもは見たことを」

「あんたらが見たのは止まってる栓だけだ。止めた理由はあんたらの目には映ってねえ」

　男は少し黙ってから、後ろの書役へ筆を戻させた。

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　書役が上がってくると、ザグレスは板を渡して台の前へ立たせた。

「見といてくれ。見たままでいい」

「何を書けば」

「時刻。封が閉じてたこと。誰も中を見なかったこと。それと、その場にいた者の名だ」

　彼は自分の手を後ろへ回した。

「俺は書かねえ」

「なぜです」

「俺が書きゃ、俺の言い分だ。あんたが書けば、見た者の記録だ」

　書役は筆を持ち直して日付から書きはじめた。

　冒険者の二人は最初きょとんとしていたが、名を書けと言われて律儀に自分の綴りを教えた。

　封は台の上で一度も開かなかった。

　先触れの男は書き終わるまで立って待ち、書き上がった紙を覗いて時刻が合っていますと言った。それだけだった。

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　揉めたのは帰り際だ。

　書役の若いほうが坂の上の道を見ていた。その先に灰環の口がある。

「せっかく上がったのですから、口だけでも見ておきたいのですが」

　悪気はなかった。仕事のうちだと思っている顔だった。

「見えるとこまでなら好きにしろ。柵から先は入れねえ」

「入りません。近くで見るだけです」

　男は歩きだした。止める前にもう二十歩ばかり進んでいた。

　その足が柵の手前で鈍った。

　乾いていたはずの土が薄く粘っていた。モルトが井戸の底から浚い上げた泥だ。転ぶほどではない。ただ一歩が二歩ぶんの手間になる。

　男が足元へ目を落とした拍子に、口の左手の枝道で足音が鳴った。

　小石を蹴って走り抜ける音だった。フェズだ。姿は見せない。音だけを置いて奥の行き止まりへ流れていく。

「……今のは」

「獣だな」

　男は音のしたほうを見た。見たきり動かなかった。動けば柵から離れることになる。

　ザグレスも動かなかった。誰も命じていない。命じられる者がここにいない。前から組んである形が、そのまま動いただけだ。

　土が足を鈍らせ、音が気を逸らし、坂の下の糸が男の足取りを一歩ずつ並べていく。

　誰も触っていない。誰も奥へ入れていない。追ってもいない。

　男はしばらくして向きを変えた。

「……失礼しました」

「そうしろ」

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　柵の内側では冒険者の一人が石を拾っていた。

　ザグレスはその手首を掴んで下ろさせた。

「置け」

「勝手に入ろうとしたぞ」

「入ってねえ。粘っただけだ」

　握った指を開かせて石を土へ落とさせた。

「一人でも押してみろ。明日には襲われた話になる。……押されたほうがどれだけ丁寧に書いたところで、押した話のほうが先に着く」

　冒険者は口を尖らせたが、それきり何も言わなかった。

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　二人が坂を下りていったのは昼過ぎだった。

　封は台の上へ置いたままにした。書役の書いた紙をその下へ敷いて、上から石を載せた。

　ザグレスは腰を下ろして煙草をくわえた。火はつけなかった。

　紙は二枚増えた。井戸を止めた日の一行と、今日の一行。どちらも自分の字ではない。字の下手な男が留守を預かるのに、これ以上の形は思いつかなかった。

　それから気になったのは、もっと前のことだった。

　あの二人は宿場を通って来ている。国の紋を提げた一行が街道を北から下ってくれば、宿場では前の晩から話になる。どこの誰がどこへ何を届けに行くか。供の数。泊まりの日数。

　外を歩いていれば三日前に耳へ入っていた。

　三日あれば中身の見当もついた。見当がついていれば、預かるか預からないかをもっと落ち着いて選べた。

　中に座り込んだら風向きが読めなくなる。前にそう言ったのは自分だ。

　言ったとおりになっていた。

　男は急ぎませんと言った。

　急がない紙を、二人がかりで坂の上まで運んでくるものだろうか。

　ザグレスは坂の下へ目をやった。糸はもう震えていない。震えていないことは、どこか別の道で足が動いていない証しにはならなかった。