落第魔獣管理者、崩壊ダンジョンを再生する 〜最強の一体はいないけど、うちの群れは現場で一番頼れる〜

第7章 押さえているのは灰環だけか

第122話 やめることだけを言う

　詰所の裏は風が回らなかった。

　積んだ坑木の陰に灯が一つ下がっている。芯が短い。明かりの輪は足元にしか届いていなかった。

　サヴィルはその輪の外へ立った。怒鳴らない。腕も組まない。ただ動かなかった。

　動かない男の前では、こちらの口のほうが先に乾く。

　ユークは持ってきたものを頭の中でもう一度並べ直した。並べたうちで外へ出していいのは一つきりだった。ほかは出した途端に別のものへ化ける。

「掘る向きを、三年前に戻してくれ」

　灯の芯が小さく鳴った。

「……戻す」

「層の傾きに沿って落とすのをやめる。三年前の向きへ戻す。それだけだ」

「それだけってのはなんだ」

「言えるのがそれだけだという意味だ」

　サヴィルの喉が動いた。

「下に何があるかは言わねえのか」

「言わない」

「戻せばどうなるかも言わねえのか」

「言わない」

　風のない裏庭で、坑木の匂いだけが濃くなった。

「理由も言わずに、採れる量を半分にしろってのか」

　声は大きくなかった。大きくないぶん重かった。

「うちの勘定は月で回ってる。半分になりゃ来月の頭に商会から人が来る。書役が上へ出す紙には理由の欄があるんだ。事故か、天候か、人手か。どれでもねえなら差配の判断と書くしかねえ」

　彼は坑木の端へ掌を置いた。

「判断の中身が書けねえ差配は、次の月には座ってねえ。……俺の首は俺のもんだ。飛ぶのは構わねえよ。だがな、飛んだあとに座るやつは通達どおりに掘る」

　ユークは黙って聞いた。

「それでも戻せと言うんだな」

「言う」

「なんでだ」

　答えなかった。

　答えれば次に外し方を訊かれる。それは炉底で止まらない。深部の形と脈を書いた紙を一枚も外へ出さないと決めたのは、押さえの外し方の見本になるからだった。

　目の前にいるのは外そうとしている男ではない。二百人を上げて下ろして三十年数えてきた男だ。

　それでも紙は手を選べない。

　サヴィルは待った。待って、返らないと分かると背を向けた。

「今日は聞かなかったことにしとく」

　足音が詰所の角を回って消えた。

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　ミレアは坑木の反対側に立っていた。

「押しませんでしたね」

「押せば、決めるのがこっちになる」

「では、こちらの手当てを先に言います」

　彼女は綴りを開かなかった。開かないまま指を一本立てた。

「今の話は灰環の名で出しません。口だけです。紙にしません。あなたが言ったという事実は、砦の綴りにだけ残します」

「向こうには残らないな」

「残せません。残せば炉底の減産が灰環の指図になります。……減った月の紙に灰環の名が入ったら、次に読む人はこう読みます。野良の穴が登録迷宮の採れる量を止めた、と」

　ユークは灯の芯を見た。

　二年かけて村と作ってきた型がある。減るぶんを先に言う。決めるのは払う側だ。今の裏庭ではその型を守った。守った結果として何も動いていない。

　型は正しかった。正しくても二百人の上には何も届かない。

「ミレア」

「はい」

「言葉でやるのは、たぶんここまでだ」

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　ユークは飯場の前で待った。

　サヴィルが湯の桶を返しに出てきたところへ寄った。

「一つだけ頼みがある」

「まだあるのか」

「一緒に、下まで降りてくれませんか」

　サヴィルの手が止まった。

「なんでだ」

　答えなかった。

　言葉を足せば足したぶん、降りる前に決着がついてしまう。

　サヴィルは長く見ていた。それから桶を板の上へ置いた。

「……夜番を上げる。半刻だ」

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　樽から出したグランの重さは前の晩よりまた軽かった。

　灰環の外へ出て八日になる。ここでは自分で魔力を補えない。使ったぶんは減ったままだ。

　下段には三人と一体だけになった。夜番は全員上へ上がっている。梯子の口には見張りが一人だけ残った。

　灯が消えた。

　闇が来た。

　どこかで水が落ちている。落ちる間隔は揃っていない。

　支保の木が一度軋んで、それきり止まった。

　誰も喋らなかった。

　耳のうしろで自分の息の音が大きくなった。それも数えているうちに聞こえなくなった。

　坑が静まるのに思っていたより時間がかかった。

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　角の根元が壁へ当たる音がした。

　角の先が壁を横へ辿って、一点で止まった。

　ユークは手探りでサヴィルの腕に触れた。触れた腕を引いてその場所へ導いた。

「ここへ掌を置いてくれ」

　布と岩が擦れる音。

　しばらく何も起きなかった。

「……何もねえぞ」

　答えなかった。

　闇の中でサヴィルが少し体を寄せ直したのが分かった。

「何もねえと言ってる」

　それにも答えなかった。

　急がせれば急がせたぶんだけ、あとで彼の中に残るものが減る。

　水がまた落ちた。

　どれくらい経ったのか分からなくなった頃、サヴィルの息の間が変わった。

「……遅えな」

　彼の声はさっきより小さかった。

「来た。……途切れた。また来る」

　掌の下にあるのは音ではなかった。間だった。

　耳では拾えない。掌が数えている。

「なんだこりゃ」

　ユークは黙っていた。

　サヴィルが掌を岩から離さないまま動きを止めた。

「……こいつ、前にも触ったことがある」

　闇の中で声だけが続いた。

「三年前だ。向きを変える前の切羽で支保を入れ替えた。あのとき手を突いた。同じ間があいてた」

「気に留めたか」

「留めなかった」

　短い息。

「良い層に当たったって話のほうが先にあったからな」

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　それから彼は長く黙った。

　やめたのではなかった。黙ったまま掌を岩に置いている。掌の下では間があき続けている。

「……もっと前にもある」

　声が変わっていた。

「二十年よりもっと前だ。別の坑だよ。若えころ、下働きで入ってた」

　水の音。

「同じ間を聞いた。手じゃねえ、あのときは耳で聞いた気がしてた。夕方に落ちて三人埋まった。掘り出したのは次の日だ」

　ユークは灯を点けなかった。

「誰か書いたのか」

「誰も書かなかった」

　布が擦れた。掌の位置を直したらしかった。

「……俺もだ。俺は書かなかった」

　サヴィルの息が一度深くなった。

「違うな。書かなかったんじゃねえ。書くところを教わらなかったんだ」

　その先を彼は言わなかった。

　怒鳴りもしなかった。泣きもしなかった。掌を離さないまま、闇の中で長く黙っていた。

　その黙りが誰に向いているのかは、ユークにも分からなかった。少なくともこちらではなかった。

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　上がるまでにさらに半刻近くかかった。

　坑口の外の空気は乾いていて冷たかった。

　サヴィルは掌の粉を腰の布で拭いた。拭いてから、拭ききれなかったものを見るように掌を灯へ向けた。

「明日から向きを戻す」

　ユークは黙って聞いた。

「理由は俺が言う。……言えるとこまでな」

　礼は言わなかった。

　言えばこちらが指図した側になる。指図した側になった瞬間に、戻す判断は彼のものでなくなる。

　代わりに一つだけ渡した。

「掘るなと言ってるんじゃない。鳴ってる向きを掘るなと言ってる」

　サヴィルは灯の輪の中でしばらくその言葉を置いていた。

「……それは俺の言葉にするぞ」

「そうしてくれ」

　彼は坑口の板を掌で二度叩いた。それから見張りへ何か短く言って、飯場のほうへ歩いていった。

　渡した紙は一枚もない。深部の形も脈の通り方も一行として出していない。

　確かめたのは彼のほうだった。

　届かせるのに要ったのは証拠ではなく、確かめられる場所へ連れて行くことだった。

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　翌朝の詰所は静かだった。

　差配が坑口で向きの話をしたらしく、夜番の頭が首をひねりながら降りていったと聞いた。

　ケイスは卓に着いていた。筆を持っていない。

　ミレアが入ると彼は立ち上がった。顔から色が抜けている。

「差配から聞きました」

「向きのことですか」

「はい」

　彼は帳面を両手で押さえた。

「採れる量が落ちます。三割か、もっと落ちるかもしれません。落ちたぶんは月末の紙に出ます」

「理由の欄がありますね」

「あります」

　ケイスは頁を開いた。開いたまま指が動かなかった。

「事故ではありません。天候でもありません。人手も減っていません。……差配の判断と書けば、中身を訊かれます」

　彼は顔を上げた。

「減った理由を、どの欄にも書けません」

　卓の上で灯が一つ揺れた。

　坑では一人の男が三十年ぶんを掌で確かめて、明日から向きを戻すと言った。

　紙のほうは一行も動いていなかった。