Eidolon ～忘れられた世界で、もう一度～

第28話 タンクという番人

イノシシとの一件で、アズールへの出発は予定より遅れることになった。

理由は単純だ。

家の修繕である。

イノシシが突っ込んできた壁は、幸いにも大きく崩れてはいなかった。とはいえ、そのまま放置して出発するわけにもいかない。

結局、壊れた部分を確認し、必要な修理を済ませることになった。

「……まさか、出発前に大工仕事をすることになるとはな」

木材を手に、俺はため息をついた。

その原因となった張本人は、少し離れた場所で大人しくしている。

あれだけの巨体で家に突っ込んできたというのに、今の様子からはそんなことが嘘のようだった。

「お前、本当に大人しいな……」

声をかけると、イノシシは顔をこちらに向けた。

「ブヒ」

「いや、何を言ってるのか分からんのだけど」

ネロを通せば意思疎通はできる。

ただ、いちいち通訳してもらうのも面倒だ。

そういえば。

「なあ、ネロ」

「なんだ？」

「こいつって、名前はあるのか？」

ネロはイノシシの方を見たあと、俺に答えた。

「名前はないそうだ」

「ないのか？」

「自分は自分だ、とのことだ」

「……まあ、そういう考え方もあるか」

本人がそれでいいなら、無理に名前を持つ必要もないのだろう。

ただ、これからしばらく一緒に過ごすことになる。

いつまでもイノシシと呼ぶのも、なんだか味気ない。

俺は腕を組み、目の前の巨体を眺めた。

大きな身体に、太い脚。

あの突進を思い出すだけでも、背筋が少し寒くなる。

そして、今後はこの家を守ってもらうことになる。

「……よし、決めた」

俺はイノシシに向き直った。

「今日からお前はタンクだ」

「ブヒ？」

タンクが首を傾げた。

その動きに合わせて、巨体がわずかに揺れる。

フシューッ。

大きな鼻息が顔に吹きつけ、前髪がふわりと持ち上がった。

「うおっ、近い近い！」

思わず顔を引くと、タンクは不思議そうにこちらを見つめている。

……こいつ、身体の大きさを分かっているんだろうか。

ネロが俺の言葉を伝えると、タンクはしばらく考えるように黙っていた。

やがて、短く鳴く。

「ブヒ」

「お、気に入ったか？」

「肯定しているようだな」

「そっか。じゃあ、今日からタンクだ」

こうして、森の家を守ることになったイノシシは、タンクという名前を手に入れた。

……まあ、本人にとっては名前があろうとなかろうと、あまり関係ないのかもしれないが。

それから俺は、気になっていたことをネロに尋ねた。

「そういえば、タンクは何から逃げていたんだ？」

家に突っ込んできたとき、タンクは何かに追われていたらしい。

森の奥で何が起きているのか。

もし危険な存在がいるのなら、今後この森で暮らしていくうえでも知っておきたい。

「タンク、この森の奥で何があったんだ？」

ネロが伝えると、タンクは少し考えるようにしてから答えた。

その返答を聞いたネロが、俺に説明する。

「森の奥で何かに遭遇したらしい。ただ、はっきりとは分からなかったそうだ」

「分からなかった？」

「逃げていたときは森の中が暗く、周囲をよく見られなかったらしい。黒い何かがいた、ということしか分からないそうだ」

「黒い何か、か……」

思わず、森の奥へと視線を向けた。

この森には、まだ俺の知らないものがいるらしい。

もっとも、黒い何かと言われても、それだけでは何も判断できない。

動物なのか、魔物なのか。

あるいは、まったく別の存在なのか。

「それで、仲間はどうしたんだ？」

タンクは仲間と一緒にいたらしい。

だが、ここに現れたときは一頭だけだった。

「逃げている途中ではぐれたそうだ。気がついたときには、仲間の姿が見えなくなっていたらしい」

「……仲間は無事だといいけどな」

思わず、そんな言葉が口から出た。

タンクが何から逃げていたのかも分からない。

仲間がどこにいるのかも分からない。

今の俺にできることは何もなかったが、気にはなった。

「タンクは仲間を探しに戻るつもりなのか？」

ネロが問いかけると、タンクは少し考えたあと、今は戻るつもりはないと答えたらしい。

まずは安全な場所に身を置くことを優先したようだ。

結果として、かなりの距離を移動し、この家までたどり着いたという。

「ずいぶん遠くまで来たんだな……」

俺は改めてタンクを見た。

これだけ大きな身体でも、逃げなければならない相手が森の奥にいる。

そう考えると、少し気になる話だった。

とはいえ、情報が少なすぎる。

黒い何かの正体も、どれほど危険な存在なのかも分からない。

今の俺にできるのは、頭の片隅に留めておくことくらいだろう。

「……まあ、何か分かったら教えてくれよ」

ネロを通して伝えると、タンクは短く鳴いた。

「ブヒ」

その返事を聞きながら、俺は作業に戻った。

それから数日。

家の修繕を進めながら、俺はタンクと過ごした。

最初は、いつまた襲ってくるか分からないと警戒していた。

何しろ、初対面では命がけの戦いになった相手だ。

簡単に気を許せるはずもない。

だが、普段のタンクは驚くほど大人しかった。

俺が木材を削り、壁の補修をしている間も、タンクは少し離れた場所でのんびりしている。

ある日の昼下がり。

修繕作業の手を止め、俺が水を飲んでいると、背後から妙な音が聞こえてきた。

「……ブゴォ……」

振り返ると、タンクが地面に伏せていた。

目を閉じ、気持ちよさそうに眠っている。

「……おい、寝てるのか？」

返事はない。

「ブゴォ……ブゴォ……」

いびきまでかいている。

「いや、お前な……」

こっちは家を直しているというのに、ずいぶんと呑気なものだ。

そう思いながらも、俺は少し笑ってしまった。

あれだけの勢いで家に突っ込んできた相手が、今は目の前でいびきをかいている。

どうにも調子が狂う。

「……まあ、静かにしてくれてるならいいか」

俺は作業に戻った。

しばらくすると、木材を叩く音に混じって、タンクのいびきが聞こえてくる。

最初は気になっていたその音も、いつの間にか気にならなくなっていた。

そんな日々が続くうちに、俺の中でタンクへの警戒心は少しずつ薄れていった。

もちろん、あの突進を忘れたわけではない。

だが、普段のタンクは穏やかで、こちらから危害を加えなければ暴れることもなかった。

気がつけば、修繕作業の合間にタンクの様子を見るのが当たり前になっていた。

「……まさか、森でイノシシに愛着が湧くことになるとはな」

呟くと、タンクがこちらを向いた。

「ブヒ？」

「いや、何でもない」

タンクは首を傾げたあと、再び地面に伏せた。

その仕草を見て、俺はまた小さく笑った。

こうして、予定より少し長くなった森での生活は、思いのほか穏やかに過ぎていった。

そして、ようやく出発の日を迎えた。

家の修繕は終わり、旅の荷物も準備できている。

当初の予定より遅れてしまったが、これ以上ここに留まる理由もない。

俺は家の前に立ち、タンクを見た。

「よし、準備完了だ」

隣ではネロが、いつも通り落ち着いた様子で座っている。

俺は荷物を背負い、家を振り返った。

自分で建てた家だ。

またしばらく留守にするのは少し気になる。

前回、森の外へ出ていた間は何事もなかったが、今回はどうなるか分からない。

けれど、今はタンクがいる。

家に突っ込んできた張本人に、家の留守番を任せることになるとは。

あのときは、まさかこんな日が来るとは思いもしなかった。

それでも、今のタンクなら任せられる。

そう思えるくらいには、一緒に過ごした数日間で信頼が生まれていた。

俺はタンクの前まで歩み寄り、その大きな頭を軽く叩いた。

「家頼んだぞ、タンク」

「ブヒ」

タンクは短く鳴き、こちらを見つめた。

「変なやつが来ても、ちゃんと追い払ってくれよ」

ネロが伝えると、タンクはもう一度鳴いた。

その様子に、俺は小さく笑った。

「よし。頼んだぞ」

少しだけ名残惜しさを感じながらも、俺は踵を返した。

振り返れば、タンクは家の前に立ったまま、こちらを見送っている。

その巨体は頼もしく、同時にどこか可笑しかった。

「……さて、行くか」

俺はネロと並んで歩き始めた。

目指すはアズール。

この世界についてまだ知らないことは山ほどある。

そう考えると、これからの旅が少し楽しみになってきた。

背後には、自分で建てた家。

そして、その家を守る新しい番人。

「ちゃんと留守番してろよ」

小さく呟くと、遠くから「ブヒ」と返事が聞こえた気がした。

俺は振り返らず、森の出口へ向かって歩き続けた。

こうして俺とネロは、予定より少し遅れて、再びアズールへ向けて出発した。