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第96話「見知った顔の転入生、、、？」

　始業式の朝だった。

　久しぶりに制服を着た。夏休みの間、制服を着る機会がほとんどなかった。袖を通した瞬間、体が学園モードに切り替わっていく感覚がある。人間の体は正直だ。環境に合わせて、自然と心構えが変わっていく。

　学園に着くと、夏休み前より人が多く感じた。久しぶりに会う生徒たちが、あちこちで話をしていた。颯が昇降口で待っていた。日焼けしていた。

「煉、久しぶりの学園どうだ」

「悪くない」

「即答だ」颯が笑った。「俺も久しぶりで、なんか新鮮な感じがする。夏休み、色々ありすぎて学園のことを忘れてた気がして」

「そうだな」

「でも——帰ってきた感じがする。ここが俺たちの場所だなって」颯が言った。「なんか、いいよな。帰ってくる場所があるって」

　その言葉は、魔王時代の俺には存在しなかったものだ。帰ってくる場所。颯はさらっと言ったが、それがどれほどの意味を持つか、俺にはよくわかった。

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　ホームルームが始まる前に、倉石が教室に入ってきた。出席を取る前に、一枚のプリントを配った。

「今学期から、転入生が一名来る」

「マジで？」

「このタイミングで？」

「女子だったら神なんだけど」

　教室がざわめいた。

「二学期からの転入は珍しいですね」澪が静かに言った。

「色々な事情がある」倉石がそれだけ言って、ドアの方を向いた。「入れ」

　扉が開いた。

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教室の空気が、わずかにざわついた。

それは最初、ほんの小さな違和感だった。

ガラリ、と扉が開く音。

教室の温度が一段上がる。

ひそひそとした声が、波のように広がる。

そして――

扉の向こうから一人の少女が姿を現した。

瞬間。

空気が、止まった。

長い髪が光を受けて揺れる。

整いすぎている顔立ちに、思わず息を呑む者がほとんどだった。

ただ可愛い、という言葉では足りない。

どこか現実離れした、目を引きつける存在感。

「……は？」

誰かの間の抜けた声が、静まり返った教室に響く。

「え、ちょ、レベル高すぎん？」

「モデルか何か？」

「いや無理無理無理」

一瞬の静寂のあと、ざわめきが爆発した。

男子の視線が、一斉に彼女へと集まる。

隠そうとしても隠しきれない動揺。

姿勢を正すやつ、髪をいじるやつ、急に真面目な顔を作るやつ。

明らかに“戦い”が始まっていた。

「静かにしろ」

先生の一言で、無理やり収まる。

「自己紹介、頼む」

少女――ルナは、軽く頷いた。

そして、教室を一度だけ見渡す。

その視線が――

一瞬だけ、ある一点で止まる。

黒瀬煉の席。

ほんの一瞬。

だが確かに、そこだけを見ていた。

それから、何事もなかったかのように前を向く。

「ルナです。よろしくお願いします」

シンプルな自己紹介。

だが、それだけで十分だった。

再び、ざわめきが広がる。

「名前まで可愛いとか反則だろ」

「終わったわ、完全にヒロイン来たじゃん」

「席どこだよ、頼む近く来い」

男子たちのテンションは一気に最高潮へ達する。

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休み時間。

その熱は、一切冷めなかった。

「ねえ、前どこいたの？」

「趣味とかある？」

「部活決めてる？よかったら一緒に――」

次から次へと男子が集まる。

完全に囲まれていた。

質問攻め。

距離の詰め合い。

誰が先に仲良くなるかの無言の競争。

もはや群がる、という表現の方が近い。

「落ち着けってお前ら」

「順番守れよ！」

仕切り始めるやつまで出てくる始末。

教室の中心が、完全にルナになっていた。

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だが。

その中心にいる本人は――

どこか、興味がなさそうだった。

適当に相槌を打つ。

笑顔は浮かべる。

だが、その視線はどこか別の場所を探している。

そして。

一人の男子が、少し距離を詰めた。

「放課後さ、よかったら――」

その言葉が最後まで続くことはなかった。

ルナが、すっと一歩引く。

そして、はっきりと言った。

「ごめん」

柔らかい声。

だが、迷いは一切ない。

「そういうの、興味ないから」

一瞬で、空気が固まる。

「え……」

言われた本人も、周りも、言葉を失う。

あれだけの人数を前にして、ここまできっぱりと言い切るとは思っていなかったのだろう。

ざわめきが、少しずつ戸惑いに変わる。

だが。

ルナはそれ以上何も言わず――

そのまま、群れの外へと歩き出した。

向かう先は、ただ一つ。

教室の端。

窓際の席。

黒瀬煉のもと。

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「やっと見つけた」

その一言。

静かで、でもどこか嬉しそうな声。

周囲の視線が、一斉に集まる。

「え……？」

「なんであいつのとこ……？」

「いやいやいや待て待て」

理解が追いつかない空気。

クラスの異端児と言ってもおかしくはない、むしろどこか距離を置かれている存在――煉。

その隣に。

あの転入生が、迷いなく立っている。

ルナは、当たり前のように言った。

「隣、いい？」

確認の言葉ですらない。

もう決めている声。

煉は、ちらりと視線を上げる。

一瞬の沈黙。

そして――

「好きにしろ」

それだけだった。

あまりにも淡白な返答。

だが。

ルナは、嬉しそうに微笑んだ。

「うん」

その笑顔を見て。

周囲の男子たちは、完全に固まった。

「……は？」

「なんであいつ？」

「意味わかんねぇんだけど」

ざわめきが、別の意味で広がっていく。

羨望。

困惑。

そして、ほんの少しの敵意。

教室の空気が、一気に塗り替えられる。