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第9話「城島蓮という男」

　三日後、城島が俺に声をかけてきた。

　放課後の廊下だった。颯はすでに帰っていて、澪は委員会の仕事があると言って残っていた。俺が一人で帰ろうとした時、背後から声がした。

「黒瀬くん、少しいいですか」

　振り返ると城島が立っていた。

　いつも通り整った制服、静かな目。生徒会副会長という肩書きに相応しい、隙のない佇まいだ。

「構わない」

「ありがとうございます」城島が俺の隣に並んで歩き始めた。「少し歩きながら話しましょう」

　俺は黙って歩いた。

　城島が口を開いた。

「桐島のこと、聞きました」

「そうか」

「五秒だったそうですね」城島が前を向いたまま言った。「桐島は強い。Bランクの中でも本物の実力者です。それを五秒で——しかも剣の腹だけで制した」

「長引かせる必要がなかった」

「そう言えるところが、また怖い」城島が少し笑った。「率直に言います。あなたに興味があります」

「知ってる」

「入学初日から？」

「ああ」

　城島がしばらく黙って歩いた。

「Eランクのうちに、一度手合わせしませんか」

　俺は城島を見た。

「Eランクのうちに、という条件がある理由は」

「Sランク対Eランクの記録を残したい」城島が静かに言った。「あなたがランクを上げていけば、いずれ正式なランク戦で当たることになる。でもその前に——素のあなたと戦ってみたい」

「素の俺」

「肩書きも実績も関係ない、ただの黒瀬煉として」

　俺は少し考えた。

　城島の言葉に嘘はなさそうだ。策略でも挑発でもなく、純粋に戦いたいと思っている目だ。

「場所と日時は」

「明後日の朝、第三訓練場。朝練の時間帯なら人が少ない」

「わかった」

　城島が足を止めた。俺も止まった。

「一つだけ聞いていいですか」城島が俺を見た。「あなたは何のためにここにいるんですか」

「頂点を目指している」

「頂点。覇級（アルティマ）のさらに上ですか」

「今はまだ、見えていない。だが確かめたいことがある」

　城島がしばらく俺を見ていた。

「……楽しみにしています」

　城島は踵を返した。その背中が廊下の角を曲がって消えた。

　俺は窓の外を見た。夕暮れが校舎を染めている。

　城島蓮という男は、強い。実力だけじゃない。目的を持って動いている。守りたいものがある人間の目をしていた。

　あの目は——どこかで見た気がする。

　俺はしばらく考えて、思い当たった。

　勇者だ。

　数百年前、俺を封印した勇者と同じ目をしている。

　俺は黒剣の柄に手を触れた。冷たくて、馴染んだ感触がある。

「因縁めいてるな」

　誰にも届かない独り言が、夕暮れの廊下に消えた。

---

　翌日の昼、屋上に行くと澪がいた。

　もはや定位置になりつつある。澪が来て、俺が来て、二人で黙って飯を食う。それが三日続いていた。

　今日の弁当にはミートボールが入っていた。澪が小皿に二つ乗せて俺に差し出した。もはや説明もなかった。俺も礼だけ言って受け取った。

　しばらく食べてから、澪が言った。

「城島くんと話していたんですね、昨日」

「見ていたのか」

「委員会の帰りに見かけました。見ていたわけじゃないです」澪が少し顔を逸らした。「……何の話をしていたんですか」

「手合わせの約束をした」

　澪の手が止まった。

「城島くんと、ですか」

「ああ。明後日の朝」

「……止めなくていいんですか、私が」

「止める理由があるか」

「城島くんはSランクです。あなたはまだEランクです」澪が俺を見た。「実力差がどうとかじゃなくて、もし負けたら——記録に残ります。学園内のランク戦は全部記録される。EランクがSランクに負けた記録は、この先ずっと残る」

「勝つ」

「根拠は？」

「戦ってみないとわからないが、負ける気がしない」

　澪がため息をついた。

「……あなたと話していると、心配していることが馬鹿みたいに思えてきます」

「馬鹿じゃない。お前が心配するのは真っ当だ」

「でも止められないんですよね」

「止めたいなら止めてみろ」

　澪が俺を見た。少しだけ目を細めた。

「……やめておきます。止めても聞かないでしょうから」

「正解だ」

「褒めないでください」

　澪が弁当の続きに手をつけた。

　風が吹いた。髪が揺れた。澪が片手で髪を押さえた。

　その仕草を、俺は何となく眺めた。

「黒瀬くん」

「なんだ」

「勝ってください」澪が前を向いたまま言った。「勝って、ちゃんと立っていてください」

「ああ」

「約束ですよ」

「約束だ」

　澪が小さく頷いた。

　それ以上は何も言わなかった。二人でまた黙って食べた。

　悪くない昼だった。

---

　明後日の朝が来た。

　第三訓練場は、学園の外れにある小さな施設だ。朝練の時間帯は確かに人が少ない。城島が先に来ていた。運動着姿だ。制服と違い、シンプルな格好だった。

「来ましたね」

「来た」

「見届け人は呼ばなかったのですか」

「呼ばなかった」

「僕もです」城島が少し笑った。「二人だけの方がいい」

　俺は黒剣を確認した。腰にある。

　城島が構えた。構えというより、ただ自然体で立っているだけだ。だがその佇まいから、尋常でない密度が滲み出ている。

「始めましょうか」

「ああ」

　城島が動いた。

　光だった。

　城島の体が光を纏い、一瞬で間合いを詰めてきた。光速ではないが、それに近い速度だ。初撃は右の掌底——いや、フェイクだ。本命は左の蹴りだ。

　俺は右に半歩ずれた。蹴りが空を切る。

「速い」城島が呟いた。

　すぐに次が来た。今度は光の奔流だ。城島の両手から光線が放たれる。収束した光は、触れれば皮膚を焼く。

　俺は走った。光線の軌道を読んで、真横に駆ける。光線が床を焼きながら俺を追う。城島が光線の角度を変えてくる。

　精度が高い。光を自在に屈折させ、死角から撃ち込んでくる。まともに動いていたら、どこかで捕まる。

　俺は剣を抜いた。

　黒剣ヴァルムの刀身が黒く光る。

　次の光線が来た瞬間、俺は剣を翳した。

　黒剣が光を吸い込んだ。

　光線が消えた。

　城島が一瞬、動きを止めた。その隙を俺は見逃さなかった。一気に間合いを詰め、剣の腹を城島の首筋に当てた。

　静止。

　城島が静かに息を吐いた。

「……光を吸収した」

「この剣の性質だ」

「異能でもなく、武器の特性で？」城島がゆっくりと俺を見た。「なるほど。だから剣を手放さないんですね」

「ああ」

　城島が一歩下がった。俺も剣を下げた。

「続けますか」と俺は聞いた。

「いえ」城島が首を振った。「今日はここまでにします」

「もう十分か」

「十分すぎます」城島が俺を真っ直ぐ見た。「一つわかったことがある」

「何だ」

「あなたは——僕が思っていたより、ずっと深いところにいる」

　俺は何も言わなかった。

「あの剣、ただの剣じゃない。あなた自身も、ただの無能者じゃない」城島の目が真剣になった。「何か、隠していますね」

「隠してはいない。ただ、話していないだけだ」

「その違いは？」

「聞かれれば答える。聞かれなければ言わない」

　城島がしばらく俺を見ていた。

　やがて、小さく笑った。

「正直な人だ」

「お世辞は言わない主義なので」

「知っています」城島が踵を返した。「次に会う時は、正式なランク戦で」

「ああ」

「その時までに、もっと強くなっておきます」

「俺もだ」

　城島が歩いていった。

　その背中が扉の向こうに消えた。

　俺は訓練場に一人残った。

　黒剣を鞘に収める。

　城島は強かった。光操作の精度と速度、どちらも本物だ。今日は俺が制したが、城島が本気を出し切っていたわけでもないだろう。

　同時に、俺も本気ではなかった。

　この体の限界はまだ見えていない。黒剣の力も、魔王時代の戦闘技術も、まだ半分も引き出せていない。

　頂点は遠い。

　だが——近づいている感覚は、確かにある。

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　その日の昼、屋上に行くと澪が待っていた。

　俺の顔を見た瞬間、澪が小さく息を吐いた。

「怪我は？」

「ない」

「勝ちましたか」

「一本取った」

　澪がしばらく俺を見ていた。それから弁当を開いた。

「……そうですか」

　それだけだった。

　だが今日の弁当には、玉子焼きが三切れ入っていた。いつもより一切れ多い。

　澪は何も言わなかった。

　俺も何も言わなかった。

　ただ受け取って、食べた。

　甘くて、丁寧な味がした。

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　放課後、颯が教室に飛び込んできた。

「煉！　聞いたぞ！　城島と手合わせしたって！」

「誰から聞いた」

「城島本人から！　なんか珍しく嬉しそうな顔してた！　どうだった！？」

「一本取った」

「一本って……Sランクから！？」颯が目を丸くした。「すごすぎるだろ！」

「城島も強かった」

「でも勝ったんだろ！」

「今日は、な」

　颯が俺の肩を掴んだ。

「なあ煉、お前いつになったら本気出すんだ」

「本気？」

「なんか毎回、余裕がある。余裕があるのはいいことだけど——お前の本当の強さって、どこまであるんだ」

　俺は少し考えた。

「まだわからない」

「え？」

「自分でも、まだわかっていない」

　颯がきょとんとした。

「自分の強さを自分で知らないって、どういうことだ」

「この体で戦い始めてまだ一週間だ。底がどこにあるのか、まだ見えていない」

　颯がしばらく黙って俺を見た。

　それからゆっくりと言った。

「……お前、やっぱり変なやつだな」

「よく言われる」

「でも」颯が笑った。「そういうとこ、嫌いじゃない」

「知ってる」

「知ってるのかよ！」

　澪が「二人とも静かにしてください」と言った。颯が「はい」と答えた。俺は黙って頷いた。

　窓の外に夕暮れが広がっていた。

　城島との戦いで、一つわかったことがある。

　この世界には、本物の強者がいる。城島は本物だ。そして城島の上には、まだ先がある。

　学園の外にも、強者がいるはずだ。

　頂点への道は、まだ長い。

「まあ、なんとかなるだろ」

　颯が「なるよ絶対！」と言った。澪が「なりますよ」と小さく言った。

　俺は窓の外を見た。

　夕空に星が一つ、灯り始めていた。