魔王として封印されて数百年、転生したら無能者だった ～黒剣と戦闘経験だけで、世界で数人しかいない覇級ーアルティマを超えられるらしい！？～

第8話「なかなか面白いやつだな」

　翌朝、学園中が騒がしかった。

　Eランクの無能者が、Bランクトップの三年生を五秒で沈めた。しかも剣一本で、異能を一切使わずに。昨日の放課後に起きたその事実が、一夜明けた今朝には学園全体に広まっていた。

　俺が廊下を歩くと、波が引くように人が道を開ける。視線が刺さる。昨日までの「物珍しい無能者」を見る目とは明らかに違った。

　畏れ、という感情に近い目だ。

　颯が隣を歩きながら上機嫌で言った。

「すごい騒ぎだな。学園始まって以来の事件だってよ」

「大げさだ」

「大げさじゃない。Bランクトップをあの速さで倒した新入生なんて、前例がない。しかも無能者だぞ」

「お前もうるさい」

「褒めてるんだ！」

　澪が反対側から静かに割って入った。

「神崎くん、廊下で騒がないでください」

「はい……」

　颯が素直に口を閉じた。澪の一言には不思議な抑止力がある。颯でさえ従う。

　俺は少し後ろを歩く澪を見た。

　今日の澪はいつもと変わらない。整った制服、きっちり束ねた栗色の髪、眼鏡の奥の静かな目。昨日あれだけ感情を見せたのに、今朝はもう完璧に元に戻っている。

　律儀な人間だと思った。

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　一時限目から三時限目まで、座学が続いた。

　異能力学、戦闘法規、学園の歴史。俺は黙って聞いた。この世界の常識を把握するためだ。

　授業中、颯は半分居眠りをしていた。澪はノートを取りながら、時折教員に質問を飛ばした。的確な質問だった。教員が「よい着眼点です」と言って、澪は小さく頷いた。褒められても表情を変えない。

　城島が前の席から俺を一度だけ振り返った。

　昨日のランク戦の話は城島の耳にも入っているだろう。城島は何も言わなかった。ただ少しだけ目を細めて、また前を向いた。

　その意味は、まだわからない。

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　昼休みになった。

　颯は「購買に新しいパン来てるって！　行こうぜ！」と誰かに引っ張られて教室を出ていった。教室が一気に騒がしくなり、俺は静かな場所に移動することにした。

　屋上だ。

　扉を開けると、先客がいた。

　澪が柵にもたれて、弁当を開いていた。

　そのそよ風にたなびく綺麗で艶やかな茶色の髪に、可愛いというよりも綺麗が似合う端正な顔立ち。一瞬とはいえ見惚れてしまった。

　澪は俺を見て、一瞬だけ目を瞬かせた。それから何事もなかったように視線を弁当に戻した。

「……来たんですか」

「来た」

「どうぞ」

　特に歓迎でも拒絶でもない、事務的な言葉だった。俺は澪から少し離れた場所に腰を下ろし、コンビニのおにぎりを取り出した。

　しばらく無言だった。

　風が吹いた。澪の栗色の髪が揺れた。

「昨日のこと」と澪が言った。

「ああ」

「怒ったりしていません。ただ」澪が少し間を置いた。「びっくりしました。最後、本当に」

「すまなかった」

「昨日も謝っていましたよね」澪が俺を見た。「あなたが謝るの、珍しい気がします」

「配慮が必要な時は謝る」

「そうですか」澪が小さく笑った。「なんか、変な人ですね」

「よく言われる」

「自覚があるなら直してください」

「直す気はない」

　澪がため息をついた。だが口元が少し緩んでいた。

　俺は澪の弁当を見た。今日も彩りが整っている。玉子焼きの他に、小さなおかずが几帳面に並んでいた。

「今日も自分で作ったのか」

「毎日作ります。一人暮らしなので」

「手間じゃないか」

「手間ですが」澪が少し考えるように言った。「ちゃんと食べないと、ちゃんと動けないので」

　真面目な答えだった。いかにも澪らしい。

　澪が少し俺の手元を見た。コンビニのおにぎりだ。

「……毎日それですか」

「当分は」

　澪がまた少し考えてから、弁当の蓋を取り外した。小皿に玉子焼きを乗せて、俺の方に差し出した。

「どうぞ」

「いいのか」

「昨日謝ってくれたので」

　俺は受け取った。

「ありがとう」

「お礼を言われることじゃないです」

　昨日も同じことを言っていた。この言葉が澪の癖らしい。照れを隠す時の言葉だと、俺はこの三日間で学んでいた。

　玉子焼きを食べた。甘くて、出汁が効いていた。

「うまい」

　澪が視線を逸らした。

「……そうですか」

「本当のことを言っている」

「わかってます」

　また風が吹いた。

　しばらく二人で黙って食べた。屋上は静かだった。遠くで鳥が鳴いている。下の方から、生徒たちの声が微かに届く。

　悪くない時間だと思った。

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　沈黙を破ったのは澪だった。

「黒瀬くん」

「なんだ」

「一つ、聞いていいですか」

「どうぞ」

　澪が弁当の蓋を閉めながら、少しだけ躊躇うように言った。

「怖くないんですか。この学園」

　意外な問いだった。俺は澪を見た。

「何が怖い」

「無能者として入学して、周りは全員異能者で、上には城島くんみたいな人もいて……普通は怖いと思うんですが」

「お前は怖いか」

「私は……」澪が少し考えた。「怖いです。正直に言うと」

「何が怖い」

「役に立てなくなることが」

　俺は黙って続きを待った。

　澪が膝の上で手を組んだ。

「私は無能者です。異能がない。この学園で戦えるのは頭だけです。でも頭だけじゃ、いつか限界が来る。そう思ったら……怖いと感じることがあります」

　澪は俺を見た。眼鏡の奥の目が、珍しく揺れていた。

「あなたは怖くないんですか。本当に」

　俺は少し考えた。

　怖いか。

　魔王時代の俺は、恐怖を知らなかった。痛みも疲弊も、死の恐怖も。だから強かった。だが同時に、失うものも何もなかった。

　この体になって変わったことがある。怖いとまでは言えないが——無くなったら困ると思うものが、少し増えた気がする。

「俺には怖いという感覚が薄い」と俺は言った。「だが」

「だが？」

「役に立てなくなることを恐れるのは、誰かのために戦いたいからだろう」

　澪が目を瞬いた。

「それは弱さじゃない」

　しばらく間があった。

　澪が視線を空に向けた。青空が広がっている。

「……慰めですか」

「事実を言っている。俺はお世辞を言わない」

「知ってます」澪が小さく笑った。「あなたがお世辞を言う姿、想像できません」

「だろうな」

「……ありがとうございます」

　澪の声が、少しだけ柔らかくなっていた。普段の整った声とは違う、素に近い声だ。

　俺は何も言わなかった。

　澪が立ち上がり、弁当を持った。それから少し迷うように、また口を開いた。

「明日も、ここにいますか」

「たぶん」

「そうですか」

　澪は扉に向かった。扉を開けたところで、振り返らずに言った。

「玉子焼き、口に合ってよかったです」

　扉が閉まった。

　俺は空を見上げた。

　弁当を持って屋上に来て、見知らぬ隣人に玉子焼きを差し出す。弱さを打ち明けて、礼を言って、去り際に小さく笑う。

　人間というのは、不思議な生き物だ。

　俺はおにぎりの二つ目を開けながら、そんなことを思った。

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　午後の授業が終わり、教室に戻ると颯がいた。

　机に突っ伏している。

「どうした」

「購買のパン、売り切れてた」颯が顔を上げた。「煉はどこ行ってたんだ。飯どこで食った」

「屋上」

「一人で？」

「澪がいた」

　颯がぱっと顔を上げた。目が輝いている。

「澪ちゃんと二人で！？　屋上で！？」

「たまたまだ」

「たまたまでも二人は二人だ！　どんな話した！？」

「色々」

「色々って何だ、具体的に言え」

「言わない」

「なんで！」

「お前に話す必要がない」

　颯が「ちぇ」と言って頬杖をついた。それからにやにやしながら俺を見た。

「でもさ、煉」

「なんだ」

「澪ちゃん、昨日から変わったと思わないか」

　俺は颯を見た。

「どう変わった」

「なんか、柔らかくなった気がする。最初はもっとカチカチしてたじゃないか。今は煉と話す時だけ、ちょっとだけ笑うだろ」

　俺は何も言わなかった。

「脈ありだと思うぞ」

「余計なことを言うな」

「本当のことだろ！」

　俺は颯の頭に手を置いて、軽く押した。

「いたい」

「余計なことを言った罰だ」

「理不尽だ！」

　澪が教室に入ってきたのは、ちょうどその時だった。

　颯と俺の様子を見て、澪が眉を寄せた。

「何をしているんですか」

「煉にいじめられた」

「いじめていない」

「していた！」

　澪がため息をついた。

「二人とも、帰りのホームルームまで静かにしてください」

　颯が「はい」と答えた。俺は黙って頷いた。

　澪が自分の席に座りながら、小さく呟いた。

「……本当に似た者同士ですね」

「俺たちが？」颯が目を丸くした。「全然違うだろ！」

「傍から見たら同じです」

　颯が「心外だ」と言った。俺は何も言わなかった。

　窓の外で、夕暮れが校舎を橙色に染め始めていた。

　澪が教科書を開いた横顔が、夕日に照らされていた。

　昼間と違う、少し柔らかい顔だった。颯が言った通り、最初の日より確かに何かが変わっている。

　人間というのは、不思議な生き物だ。

　俺はそれを、もう一度思った。

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　帰り道、颯が俺の隣を歩きながら言った。

「なあ煉、正直に答えろ」

「何を」

「澪ちゃんのこと、どう思ってる」

　俺は少し考えた。

「面白い」

「面白い？」

「強さと弱さが、両方ある。それを隠さずに持っている」

　颯がしばらく黙って歩いた。それから「そっか」と言った。

「煉らしい答えだな」

「そうか」

「でも」颯がにやりとした。「それって好きってことじゃないのか」

「うるさい」

「図星だ！」

　俺は颯の頭を今度はもう少し強く押した。

「いたい！　わかった、もう言わない！」

　夜道に颯の叫びが響いた。

　俺は前を向いて歩いた。

　空には星が出始めていた。

　屋上で見た青空と、今の夜空と。

　どちらも悪くない、と俺は思った。