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第7話「無能者狩りと、黒剣の初仕事」

　入学二日目の朝、俺が教室に入った瞬間にそれを実感した。廊下でもすれ違う生徒たちがこちらを見る。小声で何かを言い合っている。内容は大体、同じだ。

「あれが無能者の特別入学か」「剣持ち歩いてるんだって」「異能もないのに何しに来たんだろ」

　俺は気にせず自分の席に座った。

　颯が後ろから肩を叩いた。

「注目の的だな」

「うるさい」

「事実を言っただけだ。お前の言い方で言うと」

　俺は何も言わなかった。颯がけらけら笑った。

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　一時限目は戦闘理論の座学だった。

　異能の分類、戦闘における異能の運用方法、相性関係。教員が淡々と板書しながら説明していく。内容自体は魔王時代の戦闘知識と重なる部分が多く、俺には復習に近かった。

　問題は二時限目だった。

　実技——戦闘訓練だ。

　広い訓練場に全員が集められた。担当教員は倉石ではなく、壮年の女性教員だった。名前は篠崎という。

「本日は基礎的な異能運用の確認を行います。各自、対人を想定した模擬戦を行ってください。組み合わせはランダムで指定します」

　篠崎が名簿を見ながら組み合わせを読み上げていく。

　颯は早々に呼ばれて、相手のCランク生徒と向き合った。颯が嵐操作を発動した瞬間、相手が二秒で降参した。颯は拍子抜けした顔をしていた。

　澪は呼ばれなかった。補助要員として端で見学している。無能者は原則、実技を見学するらしい。

　そして俺も、しばらく呼ばれなかった。

　篠崎が名簿を見て、少し間を置いた。

「黒瀬煉」

「はい」

「あなたは……特別枠での参加ですね」篠崎が俺の腰の黒剣を見た。「武器の持ち込みは本来規則違反ですが、入学許可の条件に含まれているとのことで、今回は認めます。ただし刃は使わないこと」

「了解です」

「相手は……」篠崎が少し考えてから、名前を呼んだ。「桐島、お願いします」

　訓練場の端から、大柄な三年生が出てきた。

　上級異能者のエンブレム。肩幅が広く、体格がいい。俺より頭一つ分は背が高い。

　周囲がざわめいた。

「桐島先輩じゃないか」「三年のBランクトップだぞ」「なんで一年と組ませるんだ」

　桐島は俺を見下ろし、鼻で笑った。

「無能者か。怪我させたら悪いし、さっさと終わらせてやるよ」

　俺は桐島を見た。

　強い、とは思わなかった。体格がいい。異能の出力も高そうだ。だが目が油断している。俺を最初から下に見ている目だ。

「始め」

　篠崎の声と同時に、桐島が動いた。

　地面が隆起した。土系の異能だ。地面から石の柱が次々と生え、俺に向かって突き出してくる。速い。Bランクトップというのは伊達ではない。

　俺は走った。

　石柱の間を縫うように、最短距離で桐島に向かって。石柱が俺を追うが、俺の方が速い。

　桐島が目を見開いた。

「なっ——」

　俺は桐島の懐に潜り込み、剣の柄で脇腹を打った。次に足を払って体勢を崩し、背中を床に押しつけた。剣の腹を首筋に当てる。

　静止。

　全部で七秒だった。

　訓練場が完全に静まり返った。

　篠崎が「そこまで」と言った。声が少し上ずっていた。

　桐島がゆっくりと起き上がった。その顔は、先ほどまでの余裕が完全に消えていた。

「……お前、何者だ」

「黒瀬煉。Eランクの一年です」

　桐島の顔が赤くなった。屈辱と怒りが混じった色だ。

　だが桐島は何も言わなかった。立ち上がって、訓練場の端に戻っていった。

　周囲の生徒たちが、俺を見ていた。

　颯だけが「よし！」と小声でガッツポーズをしていた。

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　昼休みになると、学園中に噂が広まっていた。

　無能者がBランクの三年を七秒で沈めた。剣一本で、異能を使わずに。

　廊下を歩くたびに視線が刺さる。午前中のそれとは種類が違う。好奇心と、畏れが混じった目だ。

　颯が俺の隣を歩きながら上機嫌で言った。

「すごい噂になってるぞ。もう学園中に広まってる」

「面倒だな」

「仕方ない。お前が強すぎるんだ。俺は誇らしいけどな」

「お前が誇る話じゃない」

「相棒の武勲は相棒の誇りだ」

　論理が相変わらず独特だ。

　澪が反対側から俺に並んだ。

「黒瀬くん」

「なんだ」

「午前中の訓練、見ていました」澪が少し声を落とした。「桐島先輩、怒っていましたよ。ああいうタイプは引かないので、気をつけてください」

「ありがとう」

「……お礼を言われることじゃないです」

　澪が少し顔を逸らした。颯がにやにやしていた。俺は颯を無視した。

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　案の定、翌日に動きがあった。

　放課後、倉石に呼び止められた。

「桐島からランク戦の申請が出た」

「俺へのか」

「ああ」倉石が腕を組んだ。「ランク戦は月末が正式な開催日だが、個人間の申請があれば随時行える。桐島はお前に正式な挑戦状を出した」

「受けます」

「即答か」

「断る理由がない」

　倉石がしばらく俺を見た。

「一つ、知っておけ」倉石の声が少し低くなった。「桐島は『無能者狩り』と呼ばれている」

「……どういう意味だ」

「過去に三人、無能者の生徒がいた。桐島に目をつけられて、ランク戦で徹底的に叩きのめされた。三人とも、精神的に参って退学した」

　俺は黙って聞いた。

「ランク戦は正式なルールの下で行われる。だから学園側も強くは止められない。だが桐島の戦い方は——必要以上に相手を追い詰める」倉石が俺を真っ直ぐ見た。「お前は退学させられるつもりはないだろうが、念のため言っておく」

「わかりました」

「返事だけは一人前だな」

「返事だけじゃないですよ」

　倉石が小さく鼻を鳴らした。それが笑いなのかどうか、判断がつかなかった。

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　翌日の放課後、正式なランク戦が行われることになった。

　会場は学園の第二訓練場だ。ランク戦は基本的に非公開だが、申請者が公開を希望した場合は観戦が許可される。桐島は公開を選んだ。

　つまり、見せしめにするつもりだ。

　第二訓練場に着くと、すでに観客が集まっていた。三十人はいる。上級生が多い。桐島の取り巻きだろう。一年生も何人かいた。颯と澪の姿も見えた。

　颯が駆け寄ってきた。

「来たな！　俺、応援してるからな！」

「わかった」

「怪我するなよ」

「しない」

　澪が颯の後ろから静かに言った。

「……終わったら、ちゃんと立っていてください」

「立ってる」

「約束ですよ」

「約束だ」

　澪が小さく頷いた。

　俺は訓練場の中央に向かった。

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　桐島がすでに中央に立っていた。

　昨日と違い、今日の桐島の目には油断がなかった。昨日の七秒が、桐島のプライドに深く刺さっているのだろう。

「昨日は油断した」桐島が低い声で言った。「今日は本気でいく。無能者だろうと手加減はしない」

「そうしてくれ」

「後悔しても知らないぞ」

「後悔する前に終わる」

　桐島の目が細くなった。

　審判を務める教員が前に出た。

「覇凰学園正式ランク戦。黒瀬煉、Eランク対桐島剛、Bランク。降参または戦闘不能で決着とする。準備はいいか」

「はい」「ああ」

「——始め」

　桐島が地面を踏んだ。

　今度は昨日と規模が違った。訓練場の床全体が隆起する。石の壁が四方から迫り、逃げ場を塞ぐ。同時に天井から石の槍が降ってくる。

　閉じ込めてから潰す戦術だ。

　俺は上に跳んだ。

　石の壁が閉じる前に、壁を蹴って高く跳び上がる。石の槍の雨を、空中で体を捻って躱す。一本、二本、三本。全部かすりもしない。

「飛んだ！？」

　観客席から声が上がった。

　桐島が地面を操作して、俺の着地点を石の針山にしようとした。俺は着地点を変えた。空中で体の向きを変え、桐島の真後ろに降りる。

　桐島が振り返った。

　遅い。

　俺はすでに動いていた。剣の腹で桐島の両膝の裏を打ち、前のめりに崩れたところで背中に乗り、剣を首筋に当てた。

　静止。

　今度は五秒だった。

　観客が声を失っていた。

　桐島の体が、怒りで震えていた。

「……降参、しない」

　低い声だった。

「降参しないと言っている。まだ終わっていない」

「動けないだろう」

「異能はまだ使える。お前を道連れにしてやる」

　地面が揺れた。桐島の異能が、訓練場全体を巻き込もうとしていた。俺を離せば、桐島は全力の異能を撃ち込んでくる。だが俺が押さえ続ければ、俺もその爆発に巻き込まれる。

　観客席がざわめいた。

「まずい、桐島先輩、訓練場ごと壊す気か」「逃げろ」「黒瀬が巻き込まれる」

　澪の声が聞こえた気がした。

　俺は桐島の耳元で静かに言った。

「桐島」

「……なんだ」

「お前が今から撃とうとしている力、俺には届かない」

「強がりを——」

「強がりじゃない」俺は静かに続けた。「ただの事実だ。お前の全力を受けても、俺は立っている。それがわかっているから、俺は今も動じていない」

　桐島の体の震えが、少し止まった。

「……嘘だ」

「試してみてもいい。ただし」俺は続けた。「観客席に澪がいる。颯もいる。お前の爆発は俺だけじゃなく、彼女たちにも届く」

　長い沈黙があった。

　地面の揺れが、ゆっくりと収まっていった。

　桐島の全身から、力が抜けた。

「……降参だ」

　その声は、ひどく小さかった。

　審判の教員が前に出た。

「勝者、黒瀬煉」

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　訓練場を出ると、颯が飛びついてきた。

「やったぞ煉！　Bランク撃破だ！　ランク戦でBランクに勝ったから、お前のランクが上がるぞ！」

「そうか」

「そうかじゃない！　すごいことだぞ！」

　澪が俺の前に立った。

　怒っている顔だった。

「無茶しないでくださいと言いましたよね」

「無茶はしていない」

「最後、爆発に巻き込まれそうでした」

「計算の範囲内だ」

「見ている側には関係ありません」澪の声が、少し震えていた。「見ている側は、計算なんてわからないんですから」

　俺は澪を見た。

　眼鏡の奥の目が、怒りと安堵が混じって揺れていた。

　俺は少し考えてから言った。

「すまなかった」

　澪が目を瞬いた。

「……謝るんですか」

「配慮が足りなかった。次は気をつける」

　澪がしばらく俺を見ていた。それから小さく息を吐いた。

「……次は、ちゃんと気をつけてください」

「ああ」

「約束ですよ」

「約束だ」

　颯が「いい話だ〜」と呟いた。澪が「神崎くんは黙っていてください」と言った。颯が「はい」と素直に答えた。

　俺は訓練場を振り返った。

　Eランクから、一つ上がった。

　まだ底に近い。だが確かに、動き出した。

「まあ、なんとかなるだろ」

　颯が「なるな！」と言った。澪が「なりますよ」と小さく言った。

　俺は歩き出した。頂点はまだ遠い。だが今日の一歩は、確かに前に向いていた。