10/88

第10話「親友の本気とそこの話」

　月末のランク戦まで、あと十日だった。

　現在の俺のランクはDだ。桐島との戦いでEからDに上がった。だがDでは話にならない。月末までにどこまで上げられるか——それが今の課題だ。

　朝のホームルームが終わった後、俺は倉石に申請書を出した。

「ランク戦の指名申請です」

　倉石が書類に目を通した。眉が少し動いた。

「……三人分出すつもりか」

「はい」

「同時にではなく、順番にだな」

「一日一人ずつ、三日間で」

　倉石がしばらく俺を見た。

「相手はBランクが二人、Aランクが一人だ。現在Dランクのお前が連戦を申請するのは、前例がない」

「ルール上は問題ないですよね」

「問題はない」倉石が書類を机に置いた。「ただし体のことも考えろ。この体を酷使すれば——」

「大丈夫です」

「根拠は」

「新しく肉体を得た時から鍛えて——」

　俺は口を閉じた。

　倉石が目を細めた。

「今、何と言った」

「鍛え続けているので、と言いました」

　倉石がしばらく俺を見ていた。信じていない目だ。だが追及はしなかった。

「……わかった。申請を通す。ただし、無理だと思ったら即座に降参しろ」

「善処します」

「善処じゃなくて必ずだ」

「……わかりました」

　倉石が書類にハンコを押した。

　俺は礼を言って職員室を出た。

---

　教室に戻ると、颯が待っていた。

「倉石先生のとこ行ってたのか。何の用だ」

「ランク戦の申請」

「へえ、誰に挑戦するんだ」

「三人」

「三人！？」颯が目を丸くした。「誰と誰と誰だ」

「二年のBランク、藤堂。三年のBランク、梶原。それからAランクの——」

「ちょっと待て」颯が手を上げた。「Aランクって誰だ」

「三年の副会長、水無瀬だ」

　颯が固まった。

　三秒ほど固まってから、弾けるように立ち上がった。

「水無瀬先輩！？　Aランクトップの！？　あの人、城島先輩の次に強いって言われてるぞ！？」

「知ってる」

「知ってて挑戦するのか！？」

「だから挑戦する」

　颯が頭を抱えた。

　澪が颯の騒ぎを聞きつけて、俺を見た。

「……三人連続ですか」

「一日一人ずつだ」

「連続であることには変わりありません」澪が眉を寄せた。「Aランクが最後というのは？」

「体が慣れるまで順番に上げていく」

「合理的ですが」澪が少し間を置いた。「無謀でもあります」

「無謀と合理的は矛盾しない」

「どういう意味ですか」

「勝算があれば無謀でも合理的だ」

　澪がため息をついた。

「……勝算はあるんですか」

「ある」

「根拠は」

「戦ってみればわかる」

「それは根拠じゃありません」

「俺にとっては根拠だ」

　澪が俺を見た。何か言いたそうだったが、口を閉じた。

　代わりに颯が言った。

「煉、一つだけ聞かせてくれ」

「なんだ」

「お前の本気って、どこまであるんだ」

　昨日も同じことを聞いていた。俺はもう一度考えた。

「まだわからない」

「今日もそれか」

「今日もだ。でも」俺は颯を見た。「三日間の連戦が終わったら、少しわかるかもしれない」

　颯がしばらく俺を見ていた。

　それからにやりとした。

「じゃあ俺、全部見に行く」

「好きにしろ」

「澪ちゃんも来るよな」

「……行きます」と澪が小さく言った。「怪我した時のために」

「怪我しない」

「したらどうするんですか」

「その時はお前に頼む」

　澪が一瞬だけ目を瞬いた。それから視線を逸らした。

「……準備しておきます」

---

　一日目。

　二年のBランク、藤堂との戦いは十二秒で終わった。

　藤堂の異能は水流操作だ。水を自在に操り、刃にも盾にも変える器用な使い手だった。だが水は黒剣の前では無力だ。剣が水を断ち切り、俺はそのまま懐に入った。

　観客席で颯が「よし！」と言った。澪が小さく息を吐くのが聞こえた。

---

　二日目。

　三年のBランク、梶原との戦いは二十八秒かかった。

　梶原の異能は重力操作だ。対象の重力を自在に変える。俺の体に数倍の重力をかけてきた瞬間、俺は動けなくなった。

　三秒間だけ。

　梶原が驚いて重力の出力を上げようとした瞬間、俺は黒剣を床に突き立てて体を支え、そのまま剣を軸に体を回転させて梶原の足元に滑り込んだ。

　重力操作は、術者に近すぎると効かない。梶原が自分に重力をかけるわけにはいかないからだ。俺はその死角に入り込んだ。

「そこまで」

　審判の声が響いた。

　観客席が沸いた。颯が「すごい！」と叫んだ。澪が「……よかった」と呟くのが聞こえた。

---

　二日間の連戦を終えた夜、アパートの部屋で俺は体の状態を確認した。

　疲労がある。魔王時代には感じなかった類の疲れだ。筋肉が悲鳴を上げている。関節が重い。

　人間の体は正直だ。無理をすれば、きちんと反応する。

　俺は黒剣を手に取った。

「明日が本番だ」

　剣は答えない。ただ黒く光るだけだ。

　Aランクの水無瀬。城島の次に強いと言われる三年生。どんな異能を持っているか、まだ詳しくは知らない。

　だが今の俺には、それで十分だ。

　戦ってみれば、わかる。

---

　三日目の朝、訓練場に向かう廊下で颯に呼び止められた。

「煉、ちょっといいか」

　颯の顔が、いつもと違った。笑っていない。真剣な顔だ。

「なんだ」

「水無瀬先輩のこと、俺なりに調べた」颯が声を落とした。「異能は『模倣（イミテート）』だ」

「模倣？」

「戦った相手の異能を一時的にコピーできる。しかも複数同時に使える」颯が俺を見た。「つまり——お前が戦えば戦うほど、水無瀬先輩は強くなる」

　なるほど。

　厄介な異能だ。藤堂の水流操作も、梶原の重力操作も、全部水無瀬に渡っている可能性がある。俺が今まで見せた動きも、全部分析されているだろう。

「知らせてくれて助かった」

「気をつけろよ」颯が珍しく真剣な顔のまま言った。「無理だと思ったら降参しろ。俺はお前に退学してほしくない」

「降参はしない」

「煉——」

「勝つから、降参しない」

　颯がしばらく俺を見ていた。

　それからため息をついた。

「……わかった。全部見てる。頑張れ」

「ああ」

---

　第二訓練場。

　水無瀬は三年生で、長身の女性だった。切れ長の目に、静かな笑みを浮かべている。Aランクトップに相応しい、落ち着いた雰囲気だ。

「黒瀬くんね」水無瀬が俺を見た。「噂は聞いてるわ。二日間でBランクを二人連続で倒したって」

「おかげさまで」

「謙虚じゃないのね」

「事実を言っただけです」

　水無瀬が少し笑った。

「あなたが戦った二人から、異能はもらったわ。藤堂の水流と、梶原の重力。それからあなたの動き方も、映像で研究した」水無瀬が構えた。「準備はいい？」

「いつでも」

「始めましょう」

　水無瀬が動いた。

　最初に来たのは重力だ。梶原と同じ——いや、違う。梶原より精度が高い。梶原は全体に重力をかけてきたが、水無瀬は局所的に重力を変えてくる。俺の右腕だけが重くなる。左足だけが浮く。バランスが崩れる。

　俺は崩れた体勢のまま動いた。

　バランスが崩れているなら、崩れた状態を基準に動けばいい。魔王時代、戦場は常に不安定だった。平らな地面で戦えることの方が少なかった。

　水無瀬が目を細めた。

「崩れながら動ける？」

「慣れています」

　次に水流が来た。水の刃が三方向から俺を挟む。

　俺は黒剣を抜いた。一方向の水刃を断ち切り、残り二方向は体を丸めて躱した。水が俺の横をすり抜けて壁に激突した。

　水無瀬が距離を取った。

「黒剣が水を断ち切るのは本当なのね。それなら——」

　水無瀬の異能が変わった。

　光だ。

　城島の光操作が、水無瀬の手から放たれた。

　俺は黒剣を翳した。だが城島の時と違い、光の量が多い。黒剣が光を吸収しきれない。余剰の光が俺の周囲に散乱した。

「光を吸収する限界がある」水無瀬が言った。「わかったわ」

　水無瀬が三つの異能を同時に発動した。

　重力で俺の動きを封じ、水流で俺の剣をはじき、光で視界を塞ぐ。

　三重の拘束だ。

　俺は一瞬だけ止まった。

　観客席が息を呑んだ。

　颯が「煉！」と叫んだ。

　澪の声は聞こえなかった。

　俺は目を閉じた。

　視界を塞がれた。重力で動きを制限された。剣を封じられた。

　ならば——全部捨てればいい。

　俺は黒剣を手放した。

　水無瀬が一瞬、動きを止めた。想定外だったのだろう。

　その一瞬が全てだった。

　剣を手放した瞬間、重力の焦点が剣に向いた。水無瀬が剣を封じようとしたからだ。俺の体への重力が薄くなる。視界は光でまだ塞がれているが——俺には見えなくても、相手の気配は読める。

　魔王時代、それだけで戦い続けた夜が何百とあった。

　俺は光の中を走った。

　気配だけを頼りに、最短距離で水無瀬に向かう。

　水無瀬が水流を向けてきた。だが俺の位置を光で隠しているのは水無瀬自身だ。完全には把握できていない。水流が俺の左肩を掠めた。

　俺はそのまま水無瀬の懐に飛び込んだ。

　首筋に手刀を当てた。

　静止。

　光が散った。

　水無瀬が目を見開いていた。俺の手刀が首筋に触れている。剣なしで、素手で。

　長い沈黙があった。

「……降参」

　水無瀬の声が、静かに落ちた。

---

　訓練場が沸いた。

　颯が飛び込んできた。

「やったぞ煉！　Aランクだぞ！　素手で！！」

「剣を落としたのは計算外だったが」

「計算外でも勝ったんだろ！！」

　水無瀬が俺の前に立った。

「一つだけ聞かせて」水無瀬が真剣な目で言った。「最後、視界がない状態で私の位置がわかったのはなぜ？」

「気配で動きました」

「気配……」水無瀬が少し考えた。「それだけで、ここまで精密に動けるの？」

「昔から慣れているので」

　水無瀬がしばらく俺を見ていた。

「あなた、本当に何者なの」

「黒瀬煉です。Dランクの——」

「もうDランクじゃないわよ」水無瀬が小さく笑った。「Aランクに勝ったんだから、あなたは今日からAランクよ」

　俺は少し考えた。

「そうか」

「そうよ」水無瀬が踵を返した。「また戦いましょう。今度は私も、もっと本気を出す」

「ぜひ」

　水無瀬が歩いていった。

---

　澪が俺の前に立ったのは、観客が引けた後だった。

　颯はまだ興奮して周りの生徒と話している。

　澪は俺を見た。

「怪我は」

「左肩を少し」

「見せてください」

　澪が俺の左肩に触れた。制服の上からだが、的確な場所を押した。

「……打撲ですね。骨は大丈夫そうです」

「そうか」

「今日中に冷やしてください」

「わかった」

　澪が手を離した。

　少し間があった。

「黒瀬くん」

「なんだ」

「三日間、全部勝ちましたね」澪が俺を見た。眼鏡の奥の目が、いつもより少し柔らかかった。「約束、守ってくれました」

「立っていると約束した」

「立っていましたね」澪が小さく笑った。「ちゃんと」

「ああ」

　颯が戻ってきた。

「煉！　これでランクがAになったぞ！　月末のランク戦ではSランクに挑戦できる！　城島先輩と正式に戦えるんだ！」

「そうだな」

「楽しみじゃないのか！」

「楽しみだ」

「もっと嬉しそうにしろ！」

　俺は少し考えてから、素直に言った。

「嬉しい」

　颯が目を丸くした。

「……珍しい」

「三日間、お前が全部見ていてくれた。それが思ったより、やりやすかった」

　颯がしばらく固まった。

　それから、少し照れたように頭を掻いた。

「……そういうこと、さらっと言うなよ」

「本当のことだ」

「わかってる。でも、照れるだろ」

　澪が小さく笑った。颯が「澪ちゃんも笑うな！」と言った。澪が「すみません」と言いながらも笑い続けた。

　俺も、少しだけ笑った。

---

　帰り道、颯が隣を歩きながら言った。

「なあ煉」

「なんだ」

「お前の底、少しわかった気がする」

「どこにあった」

「まだ見えない」颯が正直に言った。「三日間全部見てたけど、お前はまだ本気じゃなかっただろ」

「……気づいていたか」

「相棒だからな」颯が笑った。「でも一つだけわかったことがある」

「何だ」

「お前の底は、俺が思ってたより、ずっと深いところにある」

　俺は何も言わなかった。

　颯が続けた。

「だから俺も、もっと強くなる。お前の隣に立てるくらいに」

「お前はもう十分強い」

「足りない。お前の隣に立つには」颯が真剣な顔で言った。「だから教えてくれ。お前と本気でやり合いたい」

　俺は颯を見た。

　真っ直ぐな目だった。

「……いつでも」

「本当か」

「ああ。お前の本気も、まだ見ていない」

　颯がにやりとした。

「じゃあ、月末のランク戦が終わったら」

「それでいい」

「約束だぞ」

「約束だ」

　颯が満足そうに頷いた。

　澪が後ろから静かに言った。

「二人とも、怪我しないでくださいね」

「しない」と俺が言った。

「努力する」と颯が言った。

「努力じゃなくて絶対にしないでください」

「「わかった」」

　二人の声が重なった。

　澪が「……本当に似た者同士ですね」と呟いた。颯が「そんなことない！」と言った。俺は黙っていた。

　夜道に三人分の足音が響いた。

　頭上の空に、星が満ちていた。

　月末まで、あと一週間。

　Sランク、城島蓮との正式なランク戦まで——あと七日だ。

「まあ、なんとかなるだろ」

「なるよ」と颯が言った。「絶対に」

「なります」と澪が言った。「きっと」

　俺は前を向いて歩いた。

　三人分の足音が、夜の道に続いていった。