元魔王、封印されて数百年。異能なし、魔力なし、無能な人間からの底辺再スタート〜前世から引き継いだ黒剣一本で異能者相手に無双し、覇級【アルティマ】に成り上がる〜

第89話「おかえりなさい」

　アパートに帰ったのは、朝の七時を過ぎた頃だった。

　颯が「解散する前に飯食おう」と言ったが、全員が疲弊していたので、一旦それぞれ帰って休んでから集まることになった。

里中が「私の傷を先に手当てしろ」と言った。

「そうだった、先輩の腕、怪我してましたもんね」

楓はそう言って近くのコンビニでガーゼを買って応急処置をした。

「病院に行った方がいいです」

「後で行く」

　ヴィオラとルナは、しばらく二人で話すと言って別の方向に歩いていった。ヴィオラが「また連絡する」と俺に一言残したので、俺は頷いた。

　全員と別れた後、俺は一人でアパートへの道を歩いた。

　朝の空気が、清かった。施設の中で嗅いでいた冥焔会の臭いが、朝風に流されて消えていった。黒剣が腰にあった。その重さが、一歩ごとに確かめられた。

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　アパートのドアを開けた。

　澪がいた。

　ドアの前に、立っていた。

　俺は少し止まった。

「来ていたのか」

「来ました。連絡をもらってから、いてもたってもいられなかったので」

　澪の目が、俺の全身を確認するように動いた。傷がないか。怪我はないか。そういう確認だと、一目でわかった。そして、ーーーーーー少し潤んでいた

「大丈夫だ」

「……そうですか」澪が小さく息を吐いた。「よかったです」

「待っていたのか、ずっと」

「一時間ほどです。連絡をもらってからすぐに来たので。少し早すぎましたね」

「一時間、ドアの前に立ってたのか」

「中に入れなかったので、鍵がないから」

「そうだな」俺は鍵を取り出して、ドアを開けた。「入れ」

　澪が「お邪魔します」と言って中に入った。

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　二人でテーブルを挟んで座った。

　澪がバッグから何かを取り出した。コンビニの袋だった。

「来る途中で買ってきました。おにぎりと、お茶です。食べていないと思ったので」

「ありがとう」

「お礼を言われることじゃないです」

　いつもの言葉だった。だが今日のそれは、いつもより少し温かかった。

　俺はおにぎりを受け取り、一口食べた。

　うまかった。施設の中で何も食べていなかった。体が栄養を求めていた。シンプルなコンビニのおにぎりが、今日一番うまいものに感じた。

「澪」

「なんですか」

「話す」

「そうですか、聞きます」

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　全部話した。

　施設への潜入。里中と颯が入口を守ったこと。城島が外国の異能者と戦っていたこと。確率操作の男との死戦。あの、、、感覚のこと。ヴィオラとルナの再会のこと。最深部の鎖と、終環の新しい使い道のこと。黒剣を取り戻した瞬間のこと。

　澪は一度も口を挟まなかった。ノートを取り出したが、途中から仕舞った。記録ではなく、ただ聞くことを選んだのだろう。目が、俺の話の一つ一つを受け取っていた。

　全部話し終えた時、しばらく沈黙があった。

　澪が静かに口を開いた。

「城島くんはたしか、英語をとても流暢に喋れますよね」

「そうだ」

「それじゃあ、さぞ面白いことが起きたでしょう。……それは見たかったですね」その口元が、わずかに緩んでいた。

「そうだな」

「その謎の感覚は」澪が続けた。「それが一度目ですね。確率操作の男との戦いで起きたのが、最初です」

「橘将望との戦いでは起きなかった。だが確率操作の男との戦いで初めて起きた」

「起きた状況を整理すると」澪がノートを再び開いた。「追い詰められて、当たらないとわかっていながら拳を振った瞬間です。諦めていない状態で、論理的に不可能なことをしようとした時に発動した」

「そうだな」

「それが——黒瀬くんの異能の兆しだと思います」澪が静かに言った。「普通の異能は発動条件が決まっていますが、この感覚は論理の外から来ている気がします。確率を消した、という男の証言と合わせると——」

「確率や論理そのものに、バグを引き起こす可能性がある」

「そうです」澪が頷いた。「まだわかりません。でも——覚えておいてください。その感覚を」

「覚えている」

「次に起きた時、すぐに教えてください」

「わかった」

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　話が一段落した頃、澪がお茶を俺に差し出した。

「一つだけ聞いていいですか」

「なんだ」

「今日——怖い瞬間はありましたか」

　俺は少し考えた。

「確率操作の男に全力で封殺された時だ」俺は言った。「手が全部なくなったと思った。終環も使い切っていた。黒剣もない。次の手が見えなかった」

「その時、どうしましたか」

「拳を振った」

「当たらないとわかっていながら」

「そうだ。振らない理由がなかった。諦める理由がなかった」

　澪がしばらく俺を見ていた。

「……なぜ諦める理由がなかったんですか」

「帰る場所があったからだ」俺は静かに言った。「お前が待っていると言っていた。颯と里中が踏ん張っていた。城島が背中を守っていた。帰る場所がある人間には、諦める理由がない」

　澪の目が、微かに揺れた。

　しばらく何も言わなかった。窓の外から、朝の光が差し込んでいた。鳥の声が聞こえた。静かな朝だった。

「黒瀬くん」澪が静かに言った。

「なんだ」

「一つだけ言っていいですか」

「どうぞ」

　澪が、真っ直ぐ俺を見た。

「おかえりなさい」

　たった一言。その一言だけだった。

　だが今日一番の言葉だった。施設の中で起きた全てのことより、黒剣を取り戻した瞬間より、夜明けの道を全員で歩いた時より——この五文字が、今日という日の中で一番重かった。

「ただいま」

　俺は言った。

　澪が少し目を細めた。

「……ただいまって言えるんですね」

「初めて言った気がする」

「そうですね。でも——似合ってますよ」

「そうか」

「そうです」

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　しばらく、二人で黙っていた。

　悪い沈黙ではなかった。言葉がなくても、そこにある種類の静けさだ。昨夜の出来事が全部終わって、今ここに二人でいる。それだけで十分な、そういう静けさだった。

　澪がお茶を一口飲んだ。

「黒剣、見せてもらえますか」

「どうぞ」

　俺は黒剣を腰から外して、テーブルに置いた。

　澪が黒剣を見た。鞘に収まったままの黒剣を、じっくりと見た。触れようとして、少し躊躇してから触れた。鞘の表面を、指先で静かに撫でた。

「重いですね」澪が言った。

「そうだな」

「これが——数百年間、あなたと一緒にあったものですね」

「そうだ」

「……大事にしてください。次は絶対に奪われないように」

「奪われない」

「約束ですか」

「約束だ」

　澪が手を離した。黒剣をそっとテーブルに戻した。

「今日、休めますか」澪が聞いた。

「休める」

「本当に？」

「本当だ。体は疲弊しているが、頭は静かだ」

「頭が静かというのは、どういう状態ですか」

「やることが終わった状態だ。やることが残っているうちは、頭が動き続ける。今日はやることが終わった。だから静かだ」

「そうですか」澪が立ち上がった。「では——休んでください。私は帰ります」

「もう少しいていいが」

　澪が少し止まった。

「……もう少し、いていいですか」

「いていい」

「では——もう少しだけ」澪がまた座った。「でも、あなたが眠くなったら言ってください。その時は帰ります」

「わかった」

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　二人でしばらく、窓の外を見ていた。

　朝の光が、部屋に満ちていた。遠くで車の音がした。誰かが歩いている足音がした。世界が、普通に動いていた。施設の中で起きた全ての出来事が、嘘のような普通の朝だった。

「澪」

「なんですか」

「昨日、お前が作った作戦は完璧だった」

「完璧ではなかったです。最後にあった気配の五体は想定していませんでした」

「だが基本の流れは正確だった。入口の警備、施設の構造、敵の配置。全部、お前の情報通りだった」

「そうですか」

「そうだ。お前がいなければ、あそこまで整然とは動けなかった」

　澪がしばらく黙っていた。

「……ありがとうございます」

「お礼を言われることじゃない。本当のことだ」

「知っています。でも——ありがとうございますと言いたかったので、言いました」

　俺は少し考えた。

「そうか」

「そうです」澪が窓の外を見た。「来年も——こうやって、みんなで動けますか」

「動ける」

「二年生になっても」

「そうだ」

「覇級との戦いが来ても」

「そうだ」

「私が作戦を立てて、みんなが動いて、あなたが先頭に立って——そういう形が続きますか」

「続く」

　澪が窓の外を見たまま、静かに言った。

「……それが、楽しみです」

「そうか」

「はい」澪が言った。「あなたと一緒にいると、先のことが楽しみになります。それが——私にとって、あなたがいることの意味です」

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　俺はその言葉を、しばらく頭の中で繰り返した。

　先のことが楽しみになる。

　魔王時代、先のことを楽しみにしたことはなかった。先には戦いしかなかった。だが今は——颯と約束した手合わせがある。澪の誕生日が来る。城島がさらに強くなる。ヴィオラとルナが新しい場所で生きていく。

　全部が、先にある。

「俺もだ」俺は静かに言った。

「何がですか」

「先のことが、楽しみだ」

　澪が、俺を見た。その目が少し揺れた。

「……一緒ですね、また」

「そうだな」

「それが——嬉しいです」澪が言った。耳が赤くなっていた。「さらっと言わないでください」

「さらっとではない」

「さらっとです」

「本当のことだから言った」

「わかっています」澪が視線を逸らした。「わかっていますが——困ります」

「なぜ困る」

「それ以上は聞かないでください」

「わかった」

　窓の外で、鳥が鳴いた。

　朝が続いていた。

　黒剣がテーブルにあった。澪が隣にいた。

　昨夜は長かった。だが今は——静かで、穏やかで、悪くない朝だった。

「まあ」

「なんとかなるだろ、ですね」澪が先に言った。

「そうだ」

「なりましたね、今日は」

「そうだな」

「これからも——なりますよ」澪が静かに言った。「きっと」

「そうだな」

　二人の声が、朝の部屋に溶けた。