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第77話「バーベキューとあまりにも長すぎる命」

夏休み三日目だった。

　颯の計画表通り、バーベキューの日だった。

　場所は河川敷のバーベキューエリアだ。昨日花火を見た場所の少し上流だった。

　颯が朝から食材を大量に買い込んできた。

「肉が三種類、野菜が四種類、海鮮が二種類」颯が袋を広げながら言った。「あとソーセージと焼きおにぎり用のご飯も買った」

「買いすぎだろ」里中が言った。

「バーベキューは量が正義だ」

「それはそうだ」

　颯と里中の意見が今日も一致した。

　城島が「珍しいですね」と言い、颯が「珍しい」と言った。「うるさい」少し離れたところから里中の声が聞こえた。

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　網に火をつけた。

　里中が「肉は私が焼く」と言った。

「焼けるのか」颯が言った。

「当然だ！毎年家族でバーベキューをしていた。花粉操作より肉を焼く方が得意かもしれない」

「それは問題では」澪が静かに言った。

「異能者として問題かもしれないが、バーベキュー要員としては優秀だ！矛盾はない！」

「矛盾はないですね」城島が頷いた。

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　里中が肉を焼き始めた。

　手際がよかった。

　火加減を調整しながら、肉の向きを変えるタイミングが正確だった。

「先輩、本当に上手いですね」颯が言った。

「当然だ。研究したからな」

「バーベキューを研究したのか」

「好きなことは研究すること。お前だって自分の異能を研究しているだろ」

「それはそうですけど、でもなんか先輩らしいな。好きなことに全力なところが」

「うるさい」里中が言った。声は小さかった。

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　肉が焼けた。

　全員で食べ始めた。

　颯が「うまい」と言い、里中が「当然だ」と自身ありげに渾身のドヤ顔を顔に浮かべた。

　「もしかしたら、料理の才能があるんじゃないですか」と城島も讃えた。

　澪が「本当に美味しいです」と里中に率直な意見をぶつけた。

里中が「ありがとう」と素直に言った。

　俺は肉を食べた。

　うまかった。

「どうですか」澪が聞いた。

「うまい」

「それだけですか」

「とてもうまい」

「少し増えましたね」澪が言った。

「昨日調べたからな」

「進歩です」澪が微かに笑った。

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　食事が進んだ頃だった。

　俺のスマホが鳴った。

　見知らぬ番号だった。

　いや、違う。

　昨日登録した番号だった。

　ヴィオラだ。

　俺は電話に出た。

「黒瀬煉」

「そうだ」

「話したいことが一つある」ヴィオラが静かに言った。「都合のいい時間はあるかしら」

「今日の夕方はどうだ」

「構わない。場所は」

「河川敷に来られるか。今日はバーベキューをしている」

　少し間があった。

「バーベキュー」ヴィオラが言った。「みんなで？」

「そうだ。仲間に話を通す必要がある。ちょうどいい機会だ」

「……わかった。夕方に行く」

　電話が切れた。

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「ヴィオラですか」澪が言った。

「そうだ。夕方来る」

　颯が「バーベキューに来るのか」と言った。

「そうなった」

「いきなりだな」颯が言った。「でもいいか。直接会った方がわかることもある」

「俺もそう思った」

　里中が「どんな奴だ」と恐る恐る聞いた。

「顔立ちが整っている銀色の髪をした女性だ。剣士のような気配を持っている」

「強いのか」

「強い。気配だけで言えば、橘将望に近い種類の重さがある」

　里中が少し黙った。

「……それは、相当だな」

「そうだ。ただ——敵意はない」

「今のところは、だろ」

「そうだ」

「正直だな後輩は」

「本当のことだから言った」

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　夕方になった。

　バーベキューが一段落した頃、河川敷に人影が現れた。

　銀色の髪が、夕暮れの光に染まっていた。

　ヴィオラだった。

　颯が「あれか」と独り言のように言葉をもらした。

「そうだ」

「確かに——雰囲気が違うな」颯が言った。「気配が重い」

「わかるか」

「なんとなく」

　ヴィオラが近づいてきて、全員の顔を見た。

　そして、俺を見た。

「来た」

「ありがとう。全員に紹介する」

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　簡単に紹介した。

　「神崎颯です。よろしくお願いします」

　「城島蓮です」

　「朝霧澪です」

　「里中日向だ。お前のことは煉から少し聞いた。強いんだってな」

　ヴィオラが全員を順番に見た。

「ヴィオラよ。よろしく」

　里中が「座れよ」と言った。「バーベキューの残りがある。食べるか」

　ヴィオラが少し驚いた顔をした。

「……いいの？」

「駄目な理由がない。食べながら話せばいい」

「そうだな」俺は言った。

　ヴィオラが少し間を置いてから、芝生に腰を下ろした。

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　里中が肉を焼いて、ヴィオラに渡した。

　ヴィオラはそれを受け取り一口食べた。

　少し目を丸くした後、呟いた。

「美味しい」

「当然だ、私が焼いたから」

「……あなたが焼いたの？」

「そうだ。なぜ驚く」

「なんとなく」ヴィオラが聞いた。「あなたが料理をするイメージがなかった」

「失礼だな」

「ごめんなさい。けど信じられないくらい本当に美味しい」

「素直に謝るな。私は嫌いじゃないけどな、そういうの」

　「先輩、ヴィオラさんのこと気に入ったのか」

「うるさい」

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　食べながら、話が始まった。

　倉石は今日は来ていない。倉石との対面は別途設定することにしていた。

　颯が「俺から一つ聞いていいですか」と質問を投げかけた。

「どうぞ」ヴィオラが言った。

「煉の記憶を消したのは、本当に煉のためだったのか」

　ヴィオラが颯を見た。

「本当よ」

「証明できるか」

「できない」ヴィオラが静かに言った。「証明する方法がない。信じてもらえないなら、それでも構わない」

「正直だな」

「嘘をつく理由がない」

「煉と同じこと言った」颯が笑った。「本当のことしか言わない主義、煉だけじゃないんだな」

「私は主義というより——嘘をつく体力がないだけよ」ヴィオラが言った。「何百年も生きると、嘘をつくのが面倒になる」

「何百年」颯が言った。「本当に長生きだな」

「長すぎるくらいには」ヴィオラが静かに言った。