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第75話「神回だな」

椎名の体重を乗せた突進が来た。

　正面からの体当たりだ。

　俺は躱さなかった。

　受けた。

　胸で受け止めた。

　衝撃が全身に来た。

　後退した。三歩。

　だが倒れなかった。

　痛みが来た。

　胸への衝撃の痛みが、脳の処理を占領した。

　食欲の匂いが、完全に意識から消えた。

　気配が、完全に戻った。

「——っ」俺は即座に動いた。

　椎名が体当たりの後の態勢を立て直そうとしていた。

　その一瞬を逃さなかった。

　俺は椎名の右腕を掴んだ。

　引いた。

　椎名の重心が崩れた。

　前傾みになった椎名の脇腹に、左の掌底を打った。

　続けて右の掌底を、胸骨に打った。

　二発。連続で。

　椎名が大きく後退した。膝をついた。

「っ——」椎名が息を整えようとした。

　俺は椎名の前に立った。

　椎名が俺を見上げた。

「まだ来るか」

　椎名がしばらく黙っていた。

　それから、ゆっくりと両手を上げた。

「降参します」椎名が言った。

「痛みは専門分野ではないので」

　椎名がそれにと付け加えた。

「潔く負ける敵ってなんかかっこいいじゃん」

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　しばらくの沈黙があった。

　椎名が息を整えながら言った。

「体当たりの衝撃で、痛みを意図的に発生させたんですか」

「そうだ」

「俺の体当たりを利用した」椎名が言った。「俺の攻撃を、自分の感覚回復に使われた」

「そうなる」

「完全に逆用された」椎名が言った。「悔しいですが——かっこいい。漫画で言うと敵の攻撃を逆利用して勝つ展開、好きなんですよね。まさかその展開を自分が負ける側でやるとは思いませんでしたが」

「研究が足りなかったのか」

「そうです」椎名が静かに言った。「痛みを意図的に発生させる発想がなかった。それが敗因です」

「研究の方向は正しかった」俺は言った。

「そうですか」

「気配読みを狂わせる発想は正しかった。実際に俺の精度を落とした。あとは痛覚の逆用を想定に入れれば、もっと厄介な相手になっていた」

　椎名がしばらく俺を見た。

「……黒瀬くん、どうして俺に分析を教えてくれるんですか。敵なのに」

「強さへの敬意だ」俺は言った。「お前の能力は本物だ。研究の成果が実戦で機能していた。それは認める」

「冥焔会では馬鹿にされていた俺の研究を」椎名が言った。

「馬鹿にする方がおかしい」俺は静かに言った。「知識を力に変えることは、立派な戦い方だ」

　椎名がしばらく黙っていた。

　それから、ゆっくりと立ち上がった。

「一つだけ聞いていいですか」

「なんだ」

「黒瀬くんは——なんで冥焔会と戦っているんですか。統合されれば、魔王として完全に復活できるのに」

「今の俺の方が、完全な魔王より価値がある」

「なぜですか」

「守るものがあるからだ」俺は静かに言った。「魔王時代には、なかったものだ」

　椎名がしばらく俺を見ていた。

「……そうか」椎名が静かに言った。「俺が冥焔会に入ったのは、強くなりたかったからです。でも——今日負けて、少し考えが変わりました」

「何が変わった」

「強さの方向が違ったかもしれない」椎名が言った。「俺は一人で研究して、一人で強くなろうとしていた。でも黒瀬くんには仲間がいる。それが強さの一部になっている」

「そうかもしれない」

「俺には——いなかった」椎名が静かに言った。「趣味を馬鹿にしない仲間が」

　俺は椎名を見た。

「一つだけ言う」

「なんですか」

「お前の趣味を馬鹿にする人間と一緒にいる必要はない」

　椎名がしばらく俺を見ていた。

「……それは、冥焔会を離れろということですか」

「俺が強制することじゃない。お前が決めることだ」

　椎名が空を見上げた。

「考えます」椎名が言った。「今日負けた理由も含めて」椎名が俺を見た。「一つだけ言っていいですか」

「なんだ」

「今日の戦い——めちゃくちゃ面白かったです。能力バトルとして最高でした」

「そうか」

「黒瀬煉との戦いを、俺は一生忘れないと思います」椎名が言った。「アニメ化したら絶対に神回です」

「アニメ化はされない」

「そうかな」椎名が笑った。「されると思いますけど」

　椎名が歩き出した。

「また会うかもしれません」椎名が振り返らずに言った。「その時は——もっと研究して来ます」

「来い」俺は言った。「待っている」

　椎名の大きな背中が、夜の暗闇に消えた。

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　颯たちが出てきた。

「終わったか」颯が言った。

「終わった」

「怪我は」

「胸と脇腹に一発ずつもらった。大したことはない」

「さっきのデカい奴、どんな能力だったんだ」颯が言った。

「味覚と嗅覚への過剰刺激で、気配読みを狂わせる能力だ」

　颯が「なんだそれ」と言った。「食べ物系の能力で気配読みを狂わせるのか」

「有効だった。研究されていた」

「食べ物系の能力に本気で研究されていたのか」颯が言った。「なんか、すごい話だな」

「知識を力に変えていた。舐めてかかれる相手じゃなかった」

　澪が「怪我を見せてください」と来た。

「大丈夫だ」

「見せてください」

　俺は澪に胸と脇腹を見せた。

　澪が処置をしながら静かに言った。

「あの人——最後、笑っていましたね」

「そうだったか」

「そうでした」澪が言った。「悪い人ではなさそうでした」

「そうかもしれない」

「また来るかもしれませんね」

「来ると言っていた」

「その時は」澪が俺を見た。

「また戦う」

「また怪我をするんですね」澪がため息をついた。

「努力はする」

「約束にしてください」

「約束だ」

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　全員が揃った後、倉石が「明日、ヴィオラと会う段取りをつけろ」と言った。

「わかった」

「冥焔会が動き始めた。急ぐ必要がある」

「そうだな」

「椎名という男のことも、冥焔会に報告が入る。次に来る相手はもっと強い可能性がある」

「わかっている」

「黒瀬」倉石が静かに言った。「急ぎつつ、慌てるな。それだけだ」

「わかりました」

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　夜の道を一人で歩いた。

　胸と脇腹が少し痛かった。

　椎名の一撃は重かった。

　だが——悪い戦いではなかった。

　漫画とアニメから学んだ知識を、実戦の能力に変えた男。

　馬鹿にされていた研究を、本物の力に昇華していた。

　その研究は、確かに俺の気配読みを鈍らせた。

「まあ」

　俺は空を見上げた。

「なんとかなるだろ」

　夜の街に、独り言が溶けた。