魔王として封印されて数百年、転生したら無能者だった ～黒剣と戦闘経験だけで、世界で数人しかいない覇級ーアルティマを超えられるらしい！？～

第74話「数百年の経験」

　俺は立ち止まって、考えた。

　気配を読む精度が落ちている。

　呼吸が浅くなっている。

　頭の処理速度が、わずかに遅くなっている。

　原因は全て、味覚と嗅覚への過剰刺激だ。

　椎名の能力を無効化するには——脳への刺激を遮断するか、脳がその刺激を処理しないようにするか。

　遮断する手段はない。異能もない。

　では——処理しないようにする。

　どうやって。

　俺は目を閉じた。

「目を閉じた」椎名が言った。「なぜですか」

　俺は答えなかった。

　目を閉じた状態で、意識を集中した。

　味覚と嗅覚への刺激は来ている。

　甘さも、腐敗臭も、脳に届いている。

　だが——魔王時代、俺は何百年も戦場にいた。

　戦場には様々な匂いがあった。血の匂い。炎の匂い。腐敗した匂い。

　それらに慣れるために——感覚を制限して動く訓練を、何百回も繰り返した。

　特定の感覚を意図的に切り離す。

　それは——できる。

　俺は味覚と嗅覚への意識を、極限まで下げた。

　感覚が来ている。

　だが処理しない。

　脳に情報は届く。だが、その情報を意識の表面に上げない。

　甘さが遠くなった。

　腐敗臭が遠くなった。

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　目を開いた。

　気配が、戻っていた。

　完全ではない。だが——七割から九割に戻った。

「あれ」椎名が言った。「回復した？」

「少し」

「なんで」椎名が言った。「味覚と嗅覚への刺激は継続しています。それなのになぜ」

「感覚を切り離した」

「感覚を？」椎名が目を見開いた。「意識的に感覚情報を遮断したということですか」

「完全な遮断ではない。処理を後回しにしている感覚に近い」

「そんなことができるのか」椎名が言った。「普通の人間には不可能なはずです。脳は無意識に感覚情報を処理するので」

「数百年の戦場で慣れた」

椎名がしばらく俺を見た。

「……そうか」椎名が静かに言った。「数百年分の経験か。それは俺の計算外でした」

「そうだな」

「でも」椎名が言った。「完全な遮断じゃないでしょ」

「そうだ」

「ということは——出力をさらに上げれば、処理しきれなくなる」

「そうかもしれない」

「正直ですね、本当に」椎名が言った。「好きですよ、そういうの。漫画で弱点を正直に認めながら戦うキャラ、かっこいいじゃないですか」

「お前は戦いながら喋るな」

「これが俺のスタイルなので」

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　椎名が一歩踏み出した瞬間、地面がわずかに沈んだ。

　その巨体に似合わない速さで距離が詰まる。振り下ろされた掌は、ただの打撃ではない。空気が震え、甘ったるい匂いが一瞬だけ漂う。

　煉は身を引く。頬をかすめた風圧だけで皮膚が粟立つ。

「今の、避ける？　いいねぇ……“序盤の意外性”ってやつ」

　椎名は笑いながら、口の中で何かを転がすように舌を動かす。

「――しょっぱいのは、防御。甘いのは、加速。苦味は、崩し」

　次の瞬間、踏み込みが変わった。

　さっきよりも明らかに速い。いや、“軽い”。体重を感じさせない移動で懐に入り、横薙ぎの一撃。黒瀬は腕で受けるが、衝撃が芯まで届き、骨が軋む。

　押し返される前に、足を滑らせて距離を取る。

　――ただのパワーじゃない。

　リズムがある。まるで、味を“組み立てている”。

　椎名は楽しそうに息を吐く。

「今のはね、甘味ベースのスピード強化からの塩で締める一撃。アニメだとさ、“一段階上がった感じ”のやつ」

　再び、何かを口に放り込む。

　今度は顔つきがわずかに変わる。眉が下がり、目が細くなる。

「……ちょっと苦めでいこうか」

　踏み込みが鈍重になる――ように見えた。

　だが次の瞬間、軌道が歪む。重い一撃が来ると見せかけて、途中で角度が変わり、内側からえぐるように拳が突き出された。

　黒瀬は半歩遅れる。

　脇腹に衝撃。息が詰まり、視界が揺れる。

「“予想を裏切る展開”！　いいでしょ、こういうの！」

　椎名の声が弾む。完全に、戦いを“演出”として楽しんでいる。

　煉は息を整えながら、足を踏みしめる。

　――味覚で、身体の状態と動きを変えている。

　甘味で軽く、塩で締め、苦味で崩す。

　なら、その“流れ”を断てばいい。

　踏み込む。

　今度は黒瀬からだ。一直線。迷いのない最短距離。

「お、来る？　いいねいいね、“主人公の反撃パート”！」

　椎名が迎え撃つように腕を広げる。

　だが、煉は止まらない。

　一歩目、加速。

　二歩目、さらに踏み込む。

　三歩目で――わずかに軌道を外す。

　拳が空を切る。そのまま体を滑らせ、椎名の側面へ。

「……っ」

　初めて、椎名の表情が揺れる。

　煉の拳が、脇腹に沈む。柔らかい肉の奥に、確かな手応え。

　だが、止まらない。

　反撃の掌が振り下ろされる。黒瀬はそれを肩で受け、踏み込んだまま二撃目を打ち込む。三撃目、四撃目。

　重さでは勝てない。なら、連打で削る。

「くっ……いいじゃん、それ！」

　椎名が後退しながら、再び何かを噛む。

　今度は、表情が一変した。

　目が見開かれ、口元が吊り上がる。

「これだよ……“クライマックスの味”！」

　踏み込みが爆発的に速くなる。

　さっきまでとは別物。重さも速さも、段違い。黒瀬の視界から一瞬で消え、次の瞬間には眼前。

　防御が間に合わない。

　拳が顔面を捉え、体が浮く。地面に叩きつけられ、衝撃が全身を走る。

　それでも、煉はすぐに起き上がる。

　息は荒い。だが、目は死んでいない。

「まだ立つかぁ……最高だね、“主人公が食い下がる展開”！」

　椎名が笑う。

　煉は何も言わない。ただ、再び構える。

　そして――踏み込む。

　今度は真正面から。

　速さでも、力でも劣る。それでも、真正面。

　椎名も応じる。互いの拳が、同時に振り抜かれる。

　衝突。

　鈍い音が響く。

　煉の拳が顔面に入り、同時に椎名の一撃が肩を砕くように叩く。

　距離がゼロになる。

　もう、技も流れも関係ない。ただの殴り合い。

　一発。

　二発。

　三発。

　互いに受け、互いに返す。

　呼吸が乱れ、足が鈍る。それでも止まらない。

　椎名の動きが、わずかにぶれる。

　味の“流れ”が崩れ始めている。

　黒瀬はそこを逃さない。

　一歩、深く踏み込む。

　全身を使って、最後の一撃を叩き込む――

　鈍い衝撃が響き、椎名の体が大きく揺れた。

　だが同時に、黒瀬の視界も傾く。

　互いに限界。

　それでも、まだ倒れない。

　静かな空間の中で、荒い呼吸だけが交錯する。

　次の一歩で、決まる。

　そんな予感だけが、その場に張り付いていた。

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　俺は考えた。

　食欲の匂いへの対策が必要だ。

　感覚の後回し処理では、報酬系への刺激は完全に抑えられない。

　ならば——別のアプローチが必要だ。

　痛みだ。

　痛覚への刺激は、他の感覚の処理を圧迫する。

　逆利用できる。

　俺は左手の親指の爪を、右の掌に強く押し当てた。

　鋭い痛みが走った。

　脳が痛覚の処理を優先した。

　食欲の匂いへの意識が、わずかに遠のいた。

「何をしているんですか」椎名が言った。

「痛みで食欲の匂いへの意識を押し出した」

「痛覚を意図的に発生させた？」椎名が言った。「脳が痛みを優先処理するから、味覚と嗅覚への意識が薄れる、ということか」

「そうだ」

「それも計算外でした」椎名が言った。「痛みで感覚を上書きする発想は、俺の研究になかった」

「戦場で覚えた」

「数百年の経験か」椎名が言った。「やっぱり規格外だ。でも——痛みは持続できない。強い痛みを維持すれば、体への負担になる」

「そうだな」

「だから」椎名が全力で踏み込んだ。「今のうちに決める」