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第72話「銀髪の女、彼女の異能とは、、、？」

帰り道、駅に向かって歩いていた時だった。

　俺は気配を感じた。

　砂浜の方からだ。

　剣のような気配だった。

　ヴィオラだ。

　俺は足を止めた。

「どうした煉」颯が言った。

「少し後で来る。先に駅に行っていてくれ」

「一人で？」

「すぐ行く」

　颯がしばらく俺を見た。

「……わかった。待ってるぞ」

「ありがとう」

　澪が俺を見た。何も言わなかった。だが目が「気をつけて」と言っていた。

　俺は頷いた。

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　砂浜に戻った。

　夕暮れの砂浜に、一人の人影があった。

　ヴィオラだった。

　銀色の髪が夕暮れの光に染まっていた。

　波打ち際に立って、海を見ていた。

「来ると思っていた」ヴィオラが振り返らずに言った。

「気配を隠していなかったからだろ」

「そうね」ヴィオラが俺を見た。「楽しそうだったわね、友達と」

「見ていたのか」

「少しだけ」ヴィオラが波打ち際から離れた。「邪魔したくなかったから、声をかけなかった」

「なぜ来た」

「話をしたかったから」ヴィオラが静かに言った。「あなたが準備できた時に、と言ったけど——待ちきれなくなった」

「そうか」俺はヴィオラを見た。「交流戦で会って以来だ」

「そうね」

「一つだけ確認する」

「なんかしら」

「倉石先生の記録に、お前に似た剣士の記述があった。魔王時代、俺の近くにいた人物だ」

　ヴィオラがしばらく俺を見た。

「そうね。その記述は正しいわ」

「お前が魔王時代にいた剣士か」

「そう」ヴィオラが静かに言った。「私はあなたの傍にいた。ずっと」

「なぜ俺が覚えていない」

「覚えていないのは——あなたのせいじゃないわ」ヴィオラが言った。「理由がある。それを話しに来た」

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　俺とヴィオラは、砂浜の岩に並んで座った。

　波の音が続いていた。

「まず一つだけ聞く」俺は言った。

「どうぞ」

「お前の異能は何だ」

　ヴィオラが少し間を置いた。

「直接聞くのね」そう言って少し笑った。

「昔と全然変わらない、私の異能は不死身よ」ヴィオラが静かに言った。

「不死身」

「そのまま。死なない」ヴィオラが言った。「どんな傷を受けても、どんな攻撃を食らっても——死なない。時間が経てば、完全に回復する」

　俺はヴィオラを見た。

「それは異能か。それとも生まれつきか」

「どちらでもある、と言えばいいかしら」ヴィオラが海を見た。「私が生まれた時から、この力はあった。なぜそうなったのか——私にも分からない」

「いつから生きている」

「魔王時代より前から」ヴィオラが静かに言った。「正確な年数は数えていないわ。数えることに意味を感じなくなって久しい」

「不死身だから年を取らないのか」

「取らない。見た目はずっとこのまま」ヴィオラが自分の手を見た。「最初は怖かった。周りの人間が年を取って、死んでいく。自分だけが残り続ける。それが——何度繰り返されたか」

俺は黙っていた。

「魔王時代のあなたを見た時、初めて同じ種類の孤独を感じた」ヴィオラが俺を見た。「あなたも一人だった。誰も追いつけない場所に一人でいた」

「そうだったな」

「だから傍にいた」ヴィオラが言った。「邪魔するつもりはなかった。ただ——同じ種類の孤独を持つ相手の傍にいたかった」

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「なぜ俺が覚えていないんだ」俺は聞いた。

「あなたが封印された時」ヴィオラが静かに言った。「私はあなたの記憶に干渉した」

「記憶に干渉した？」

「封印される前、あなたは多くのことを覚えていた」ヴィオラが続けた。「その記憶のまま封印されれば、封印が解ける時に——過去の執着が邪魔をすると思った。だから」

「俺の記憶を消したのか」

「全部ではない」ヴィオラが言った。「魔王としての力の記憶は残した。戦い方も残した。でも——人との繋がりの記憶を、少しだけ薄くした」

　俺は少し間を置いた。

「俺の許可なく、やったのか」

「そうね」ヴィオラが真っ直ぐ俺を見た。「ごめんなさい。でも——後悔はしていない。あなたが今、こうして人間として生きているのを見て、あの判断は正しかったと思っている」

「なぜだ」

「過去の執着がなかったから、あなたは今の黒瀬煉になれた」ヴィオラが静かに言った。「過去の記憶が全部あれば——あなたは魔王のままでいようとしていたかもしれない」

　俺は砂浜を見た。

　波が繰り返し打ち寄せていた。

「怒っているかしら」ヴィオラが聞いた。

　俺は少し考えた。

「怒っていない」

「なぜ」

「お前が言った通りかもしれないからだ」俺は静かに言った。「過去の全てを覚えたまま転生していたら——俺は今の生き方を選ばなかったかもしれない」

「もしかしたら、力を存分に使って世界を壊そうとしていた可能性すらある」

「……そう言ってくれると、少し楽になる」ヴィオラが海を見た。

「ただ一つだけ言う」

「なんかしら」

「次に俺の記憶に干渉しようとするなら、許可を取れ」

　ヴィオラがしばらく俺を見た。

　それから、小さく笑った。

「わかった。約束する」

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「もう一つ聞く」

「なにかしら」

「お前が俺に話したいことは、それだけか」

　ヴィオラが少し間を置いた。

「いいえ」ヴィオラが静かに言った。「もう一つある」

「なんだ」

「冥焔会のことよ」ヴィオラが俺を見た。「あなたは黒剣を取り戻そうとしている。冥焔会の施設に行くつもりでしょ」

「そうだ」

「知っている」ヴィオラが言った。「だから——私も行く」

「なぜだ」

「不死身の使い道を、あなたは分かるかしら」ヴィオラが静かに言った。「死なない人間が一人いれば、どんな状況でも最後まで動き続けられる」

「囮になれるということか」

「そう」ヴィオラが言った。「私は死なない。だから——最も危険な場所に立てる。あなたたちが動くための時間を、私が作れる」

　俺はヴィオラを見た。

「なぜそこまでする」

「借りがあるから」ヴィオラが静かに言った。「あなたの記憶を無断で消したこと。その借りを返したい」

「借りなら返した。先ほど謝った」

「謝っただけでは足りない」ヴィオラが言った。「行動で返したい。それが私のやり方だから」そして一つ付け加えるように言った。

「もう一つ本命に理由があるのよ」

その声は煉には届かなかったが、言葉を発した時のヴィオラの耳は光に当てられ、赤みがかっていた。

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　俺はしばらく考えた。

　不死身の人間が一人いる。

　どんな傷を受けても死なない。

　それは——確かに大きな戦力だ。

　だが。

「一つだけ条件がある」

「なにかしら」ヴィオラが後ろから聞いてきた。

「俺の仲間として動くなら、全員に話を通す必要がある」俺は言った。「颯も、城島も、澪も、里中も、倉石先生も。俺が勝手に決めることじゃない」

　ヴィオラが少し目を丸くした。

「……仲間の許可を取るのね」

「当然だ」

「魔王時代のあなたは、全部一人で決めていたけれど」

「今は違う」俺は静かに言った。「今の俺には、一緒に動く仲間がいる。その仲間を無視して動くつもりはない」

　ヴィオラがしばらく俺を見ていた。

　その目に、何かが宿った。

　魔王時代を知っている目だった。

　だが——今の俺を見ている目でもあった。

「……変わったのね」ヴィオラが静かに言った。

「そうかもしれない」

「いい方に変わった」

「お前がそう思うなら、そうなんだろう」

　ヴィオラが微かに笑った。

「わかった。仲間に話を通してから決めて。私は待つ」

「少し時間をくれ」

「いくらでも」ヴィオラが立ち上がった。「連絡先を交換しましょう。あなたが準備できたら、呼んで」

　スマホを取り出した。

　連絡先を交換した。

「一つだけ聞いていいか」俺は言った。

「なんかしら」

「お前は——孤独じゃないのか。今も」

　ヴィオラがしばらく砂浜を見ていた。

「孤独よ」ヴィオラが静かに言った。「ずっとそうだった。でも——あなたを見ていたら、少し違う気がしてきた」

「何が違う」

「あなたは一人じゃない」ヴィオラが俺を見た。「魔王時代は一人だった。でも今は——仲間がいる。それを見ていて、孤独でなくなる可能性があることを、久しぶりに思い出した」

　俺は何も言わなかった。

「それだけよ」ヴィオラが歩き出した。「また連絡して、黒瀬煉」

　銀色の髪が夕暮れの光に溶けた。

　ヴィオラが砂浜を歩いて、見えなくなった。

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　俺は少しの間、砂浜に立っていた。

　波の音が続いていた。

　空が暗くなり始めていた。

　俺の記憶を消したのはヴィオラだった。

　怒るべきかもしれない。

　だが——怒れなかった。

　ヴィオラの言葉が、どこか正しいと感じていたからだ。

　過去の記憶が全部あれば、今の俺はなかったかもしれない。

　颯も、澪も、城島も、里中も、——今の仲間たちと、こうして過ごすことはなかったかもしれない。

「まあ」

　俺は歩き出した。

「なんとかなるだろ」

　独り言が、波の音に溶けた。

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　駅で全員が待っていた。

　颯が「遅かったぞ」と言った。

「少し話していた」

「誰と」

「ヴィオラだ」

　全員が静かになった。

「また会ったんですか」澪が言った。

「ここに来ていた」

「何を話していたんですか」城島が聞いた。

「後で全員に話す」俺は言った。「今日は海だ。その話は後でいい」

　颯が「わかった」と言った。

　里中が「引きずるな、今日は楽しい日だ」と言った。

「そうだな」颯が頷いた。「煉、楽しかったか今日は」

「楽しかった」

「即答だ」颯が笑った。

「楽しかったから即答した」

「そっか」颯が言った。「俺もだ。最高の一日だった」

　電車が来た。

　全員で乗り込んだ。

　夏休みの一日目が終わった。

　ヴィオラのことは、後で話す。

　今日は——それだけで十分だった。