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第71話「海水浴、まさに夏！」

夏休み初日だった。

　颯が全員に連絡を入れてきた。

　朝の八時だった。

「計画できた！今日の十時に駅前集合」

　俺はスマホを見た。

　初日から動くのか。

「わかった！」

　颯から即座に返ってきた。

「やった！全員集合したら計画書を見せる。完璧だから覚悟しろ」

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　駅前に集まった。

　颯が大きな紙を広げた。

　手書きの計画書だった。

　丁寧に書かれていた。颯にしては珍しく、几帳面な字だった。

「見ろ。夏休みの計画だ」颯が言った。

　全員で覗き込んだ。

夏休み計画（作成:おれ）

　一日目：海水浴

　二日目：花火大会（夜）

　三日目：バーベキュー

　七月末：黒剣奪還作戦（要相談）

　八月：自由行動・訓練、、、？

　八月三十一日：夏休み最終日・全員で集まる

「きっちり書いてきましたね」城島が言った。

「夏休みを無駄にしたくなかったから」颯が言った。

「黒剣奪還作戦が計画に入っているのは」澪が静かに言った。

「全部含めて夏休みだから」颯が言った。「楽しいことも大事なことも、全部計画に入れた」

「颯くんらしいですね」澪が言った。

「そうだろ」

　里中が「完璧だな」と言った。

　颯が「だろ」と言った。

　二人の意見が珍しく一致した。

　城島が「珍しいですね」と言った。颯が「珍しい」と言った。里中が「うるさい」と言った。

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　一日目の海水浴だった。

　電車で四十分、海沿いの駅で降りた。

　砂浜が広がっていた。

　波の音がした。

　颯が「来たぞ海」と叫んだ。

　里中が「広いな」と言った。

　城島が「綺麗ですね」と静かに言った。

　澪が「海、久しぶりです」と言った。

　俺は砂浜に立って、海を見た。

　広かった。

　離島で見た海と同じ色だった。だが今日は——仲間が全員いる。

「黒瀬くん」澪が隣に来た。

「なんだ」

「どうですか、二度目の海は」

「悪くない」

「悪くない、ですか」澪が少し笑った。「前より評価が上がりましたね」

「前は一人で見た。今日は全員いる」

「それが違うんですね」

「そうだ」

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　颯が海に飛び込んだ。

　里中が「負けない」と言って飛び込んだ。

　颯と里中が水のかけ合いを始めた。

　城島が「二人とも楽しそうですね」と言いながら、静かに波打ち際を歩いていた。

　澪が砂浜に敷いたシートに座っていた。

　俺もシートの端に座った。

「入らないのか」俺は澪に聞いた。

「少し後で入ります」澪が言った。「今は見ていたい気分です」

「そうか」

「黒瀬くんは」

「後で入る」

「はしゃぎますか」

「はしゃがない」

「努力してください」

「努力する」

　波の音が続いていた。

　颯と里中がまだ水をかけ合っていた。颯が「先輩、かけすぎです」と言った。里中が「お前が先にかけた」と言った。颯が「かけてない」と言った。里中が「かけた」と言った。

「本当に似た者同士ですね」澪が静かに言った。

「そうだな」

「颯くんと里中先輩がいると、場が明るくなりますね」澪が続けた。「私には、ああいう賑やかさがないので——ありがたいと思っています」

「お前は別の形で場を支えている」

「私が？」

「お前がいると、全員の動きが整う」俺は言った。「颯が騒いで、里中がうるさくて、城島が冷静で。その中でお前が情報を整理して方向を示す。それがないと、ただ騒いでいるだけになる」

　澪がしばらく黙っていた。

「……そんな風に見ていてくれたんですか」

「そうだ」

「気づいていませんでした」澪が視線を落とした。「私はただ——みんなの役に立ちたくて、考えているだけです」

「それが役に立っている。だから言った」

　澪が少し間を置いた。

「……ありがとうございます」

「お礼を言われることじゃない。本当のことだ」

　澪がため息をついた。だが口元が緩んでいた。

「……さらっと言うんですよね、そういうことを」

「さらっとではない」

「さらっとです」澪が海を見た。「でも——嬉しいです」

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　昼になった。

　砂浜でかき氷を食べた。

　颯がイチゴ味を頼んだ。里中がメロン味を頼んだ。城島がレモン味を頼んだ。澪がイチゴ味を頼んだ。俺はブルーハワイを頼んだ。

「煉、ブルーハワイか」颯が言った。

「そうだ」

「なんでブルーハワイにしたんだ」

「色が珍しかった」

「珍しかったから選んだのか」颯が笑った。「煉らしい理由だな」

「そうか」

「美味しいか」

「甘い」

「それだけか」

「甘くて、冷たい」

「それがかき氷だよ」颯が言った。「初めて食べたのか」

「この体ではそうかもしれない」

「魔王時代にかき氷はなかったか」颯が笑った。

「なかった」

「じゃあ夏休みの発見だな」颯が言った。「かき氷が美味しいということ」

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　午後、俺は海に入った。

　颯が「来たぞ煉」と言った。

「ああ」

「はしゃいでくれ」

「はしゃがない」

「ちょっとだけ」

「ちょっとだけならどういう状態だ」

「笑いながら泳ぐとか」

「笑いながら泳ぐ必要はない」

「つまらない」

「泳ぐことに集中する」

　俺は泳いだ。

　人間の体で泳ぐのは、離島以来二度目だった。

　体の動かし方は分かっていた。

　だが、今日はその感覚が違った。

　波が体を押す感覚がある。水の冷たさが全身に広がる。

　悪くなかった。

　颯が隣で泳いでいた。

「煉、ちゃんと泳げるじゃないか」

「当然だ」

「でも楽しいだろ」

「悪くない」

「悪くないか」颯が笑った。「煉の最高評価だな、それ」

「そうかもしれない」

「楽しいって言えよ」

「楽しい」

「言った」颯が声を上げた。「煉が楽しいって言った！澪ちゃーん！聞こえたか！？」

　砂浜から澪が「聞こえましたよー」と静かに言った。

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　夕方になった。

　砂浜に全員が戻ってきた。

　夕暮れの光が海を染めていた。

　橙色の海だった。

　全員でしばらく、その景色を見ていた。

　誰も何も言わなかった。

　颯が「きれいだな」と静かに、

　里中が「そうだな」と元気に、

　城島が「夏らしいですね」と冷静に、

　澪が「来てよかったです」と囁くように、

ーーーーーーー言った。

　俺は何も言わなかった。

　だが——来てよかったと思っていた。