68/88

第68話「新しく光る影」

　次の瞬間、敵の指が地面を掴み、そのまま無理やり体を引き起こす。関節が軋み、筋肉が悲鳴を上げているのが、見ているだけで分かる。

「……まだ、終わってない」

　低く、擦れた声。

　主人公は構え直す。だが同時に理解していた。自分の体も限界に近い。呼吸は浅く、視界の端が暗い。

　それでも――踏み込む。

　ほぼ同時に、二人は動いた。

　先ほどまでとは違う。速さも、力も落ちている。だが、その分だけ一撃一撃が重い。無駄が削ぎ落とされ、純粋な“当て合い”に変わっていた。

　拳が交差する。

　一発。頬に入る。

　二発。腹に沈む。

　三発。肩を打つ。

　互いに避けきれない。避けない。

　ただ、前に出る。

　敵の拳が顔面を捉え、視界が白く弾ける。だが同時に、主人公の拳も相手の肋を打ち抜く。

　距離が、ゼロになる。

　呼吸が混ざるほどの至近距離で、最後の一撃を振りかぶる――

「……そこまでだ！」

　鋭い声が割り込んだ。

　次の瞬間、二人の間に数人の影が割って入る。腕を掴まれ、強制的に引き剥がされる。

「これ以上は危険だ！　両者とも戦闘停止！」

　抵抗しようとした腕に、力が入らない。敵も同じだった。互いに睨み合ったまま、しかしもう一歩も踏み出せない。

　荒い呼吸だけが、その場に残る。

「……判定に移行する」

　淡々とした声が告げる。

　数秒の静寂。やがて、結果が下された。

「有効打数――僅差により、勝者……高坂」

　その言葉は、妙に静かに響いた。

　煉は何も言わない。ただ、ゆっくりと拳を握りしめる。痛みよりも先に、悔しさが込み上げる。

　あと一歩。

　たった一撃。

　それが届かなかった。

　視線を上げると、敵もこちらを見ていた。勝者であるはずのその目に、余裕はない。むしろ、同じように限界まで削り合った者だけが持つ、張り詰めた光が宿っている。

「……次は」

　かすれた声が、わずかに漏れる。

　言葉にはならなかったが、それで十分だった。

　勝負は終わった。

　だが――決着は、まだ先にある。

---

　高坂が俺に近づいてきた。

「負けたな、黒瀬」

「そうだな」

「悔しくないのか」

「悔しい」

「珍しいな、素直に言うんだな」

「事実だから言う」俺は言った。「黒剣があれば違う結果になっていた。だから悔しい」

「だろうな」高坂が頷いた。「黒剣を取り戻せ。そしてもう一度戦おう」

「そうする」

「約束だ」高坂が手を差し出した。

　俺は握った。

「約束だ」

---

　試合後、城島が来た。

「お疲れ様でした」

「負けた」

「見ていました」城島が静かに言った。「黒剣があれば、違う展開でしたね」

「そうだ。だがそれは言い訳だ」

「言い訳ではないと思います」城島が言った。「現状の確認になりましたよね。黒剣なしの限界が、少し見えた」

「そうだな」俺は右肩を動かした。「高坂の一撃を受けた。速度を極限まで上げられると、完全には躱せなくなる。それが今の俺の限界だ」

「ならば——黒剣を取り戻した後、その限界が変わりますね」

「そうだ」

「楽しみです」城島が言った。「黒剣ありの黒瀬くんが、高坂くんと戦う場面が」

---

　控室に戻ろうとした時だった。

　廊下の端に、人が立っていた。

　女性だった。

　俺と同年代に見えた。

　銀色の髪をしていた。長い髪が肩の下まで伸びていた。

　服装が独特だった。制服ではない。黒を基調とした、動きやすそうな服だ。

　俺を見ていた。

　ただ、立って、俺を見ていた。

　気配があった。

　強い気配だった。

　橘将望とは違う種類の気配だ。橘は底が見えない薄さだった。

　この女性の気配は——深い。

　深く、静かで、重い。

　だが威圧感ではない。

　剣のような気配だった。

　研ぎ澄まされた、静かな刃のような。

---

　女性が口を開いた。

「久しぶりね」

　俺は止まった。

「……知り合いか」

「あなたは私を知らないでしょうね」女性が静かに言った。「でも私はあなたを知っている。ずっと前から」

「名前は」

「ヴィオラ」女性が言った。「それだけ覚えていればいい」

「ヴィオラ」

「そう」ヴィオラが俺を見た。「黒瀬煉——いいえ」ヴィオラが少し間を置いた。「ヴァルゼイド。あなたのことは、魔王時代から知っている」

---

　静寂があった。

　城島が息を呑んだのが、隣で聞こえた。

　俺はヴィオラを見た。

　ヴィオラが俺を見ていた。

　その目に、感情があった。

　懐かしさとも、悲しさとも、違う何かだ。

　俺には読めなかった。

「魔王時代を知っているということは」俺は静かに言った。

「そうよ」ヴィオラが言った。「私はあの時代を、直接見ていた」

「何者だ」

「今は——交流戦の観戦者」ヴィオラが少し笑った。「でも話したいことがある。今日じゃなくていい。あなたが準備できた時に」

「何の話だ」

「魔王時代のこと」ヴィオラが静かに言った。「あなたが知らないこと。私だけが知っていること」

「俺が知らないこと？」

「そう」ヴィオラが踵を返した。「また会いましょう。黒瀬煉」

　廊下を歩き出した。

「待て」俺は言った。

　ヴィオラが止まった。振り返らなかった。

「一つだけ聞く」

「なんかしら」

「お前は——敵か」

　しばらく沈黙があった。

　ヴィオラがゆっくりと振り返った。

「違う」ヴィオラが静かに言った。「少なくとも今は」

「今は、か」

「それ以上は今は言えない」ヴィオラが言った。「でも——あなたの敵ではない。それだけは本当よ」

　ヴィオラが歩き出した。

　廊下の角を曲がった。

　消えた。

---

　城島が「今の人は」と言った。

「わからない」

「魔王時代を知っていると言った。どういう人物なんですか」

「わからない」俺は繰り返した。「だが——嘘をついている様子はなかった」

「気配は感じましたか」

「感じた」俺は静かに言った。「強い気配だった。剣のような気配だ」

「剣のような」

「研ぎ澄まされていた。橘将望とは違う種類の強さだ」

　城島がしばらく考えた。

「倉石先生に話すべきですね」

「そうだな」

「封印の記録に、何か手がかりがあるかもしれません」

「そうだな」

　俺は廊下の角を見た。

　ヴィオラが消えた方向だ。

　魔王時代から知っている。

　俺が知らないことを、知っている。

　何者なのか。

　何を知っているのか。

　それが——どうしても気になった。

---

　会場を出て、城島と二人で電車に乗った。

　帰りの車内で、城島が言った。

「黒瀬くん」

「なんだ」

「今日——二つのことが起きましたね」

「そうだな」

「高坂くんとの試合で現状の限界が見えたこと。そしてヴィオラという人物と出会ったこと」

「そうだ」

「どちらが気になりますか」

　俺は少し考えた。

「ヴィオラだ」

「なぜですか」

「高坂との試合は——黒剣を取り戻せば答えが変わる。だがヴィオラは——黒剣とは関係なく、答えが必要な問いだ」

「俺が知らないことを知っている、ということですね」城島が静かに言った。

「そうだ」

「怖くないですか」

「怖い」俺は言った。

「珍しいですね。怖いと言うのが続いていますね」

「本当のことだから言う」

「そうですね」城島が窓の外を見た。「私は——ヴィオラという人物が、あなたにとっていい存在であることを願っています」

「なぜだ」

「あなたの過去を知っている人間が、敵ではないといいと思うから」城島が静かに言った。「あなたの魔王時代のことを話せる相手が増えるなら——それはあなたにとって、いいことだと思います」

　俺は城島を見た。

「城島」

「なんですか」

「お前はいつも、俺のことを考えてくれているな」

「当然です」城島が微かに笑った。「あなたが黒瀬煉であり続けるために、私にできることをしたい。それだけです」

---

　帰宅して、澪にメッセージを送った。

　「交流戦、終わった」

　すぐに返ってきた。

　「お疲れ様でした。結果は？」

　「高坂に負けた」

　少し間があった。

　「そうですか」

　「悔しいですか」

　「悔しい」

　「それでいいです」

　「悔しいと思えることが、次に繋がります」

　俺は少し考えてから返した。

　「もう一つ、話がある」

　「なんですか」

　「ヴィオラという人物と出会った。魔王時代を知っていると言っていた」

　しばらく間があった。

　「……明日、話を聞かせてください」

　「わかった」

　「もう一つだけ」

　「なんだ」

　「怪我はないです」

　「右肩を打った。軽い打撲だ」

　また間があった。

　「明日、見せてください」

　「大丈夫だ」

　「見せてください」

　「わかった」

　「おやすみなさい」

　「おやすみ」

---

　スマホを置いた。

　窓の外を見た。

　夜の街が広がっていた。

　今日——二つのことが起きた。

　高坂との試合で現状の限界を確認した。

　ヴィオラという謎の人物と出会った。

　黒剣はまだない。

　冥焔会はまだそこにある。

　ヴィオラは何を知っているのか。

　全部、まだわからない。

「まあ」

　俺は目を閉じた。

「なんとかなるだろ」

　夜の部屋に、独り言が落ちた。