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第67話「......まだ、終わっていない、、、？」

　城島が呟いた瞬間、世界の“理屈”が書き換わる。差し込んでいた夕陽が折れ曲がり、あり得ない角度から主人公の影を伸ばした。次の瞬間、その影が刃となって襲いかかる。

「黒瀬くん、成長しているのはあなただけではないんですよ。あなたの力を借りなくても、戦えるよう、独自に訓練していたんです。」

　避けたはずの一撃が、遅れて肩を裂く。

　光が“届く前に当たる”――そんな矛盾が現実になっていた。

「あなたはもう、光の法則の外には出られない」

　四方から光線が走る。逃げ場はない。

　だが煉は、目を閉じた。

　見るから、支配される。

　なら――感じろ。

　足裏に伝わる熱、空気の震え、わずかな温度差。視界を捨てた瞬間、光の軌道が“予測”に変わる。

　一歩、半歩、踏み込み。

　光が収束するその中心へ、あえて飛び込む。

「なぜ当たらない！？」

　叫びと同時に、距離はゼロになる。

　振り抜いた拳が、光の歪みごと叩き砕いた。

　砕けた光が粒子となって散り、世界は本来の色を取り戻す。

　静寂の中、ただ一つ――倒れる音だけが響いた。

「——っ」

　試合終了。

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　沈黙があった。

　城島が場外から俺を見た。

「負けました」城島が言った。

「よく来た。新しくお前の能力の可能性を見ることができた」

「届きませんでしたが」城島が静かに笑った。「でも——手応えがありました。掠りました」

「そうだ。肩を掠めた」

「進歩ですね」城島が言った。「以前は掠ることもできなかったので」

「強くなっている」

「あなたと戦い続けてきたので」城島が言った。「それが一番の訓練でした」

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　決勝の相手は、高坂だった。

　高坂が準決勝で相手を圧倒していた。

　身体能力強化系の全力使用だった。

　速さと力が、他の参加者と一段違った。

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　決勝が始まった。

　会場の空気が変わった。

　他の参加者が全員、試合を見ていた。

　高坂が構えた。

「黒瀬。今日は全力でいく。お前も全力で来い」

「そのつもりだ」

「黒剣なしのお前に勝っても意味がないと思っていた時期もあった」高坂が言った。「だが——体育祭を見て、考えが変わった。黒剣なしのお前に勝つことにも意味がある」

「なぜだ」

「今のお前を超えることが、俺の現在地になるからだ」高坂が静かに言った。「黒剣ありのお前に勝つのは、その先の話だ」

「なるほど」

「では——来い」

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　踏み込んだ瞬間、地面が砕けた。

　高坂はただの人間のはずだった。だが、その一歩は獣の跳躍よりも速く、重い。空気が弾け、衝撃だけで頬が裂ける。

「遅いな」

　声が耳に届いた時には、もう背後にいた。

　振り返るより先に、横腹へ衝撃。骨が軋み、視界が揺れる。吹き飛ばされながらも、煉は無理やり体勢を立て直し、地面を滑るようにして距離を取った。

　――速い。重い。硬い。

　単純な強化。それだけでここまで差が出るのか、と奥歯を噛む。

　敵は軽く首を回し、関節を鳴らした。その仕草一つで空気が震える。

「考えてる暇があるなら、もっと動け」

　次の瞬間、消えた。

　否、速すぎて視認できないだけだ。直感で体を捻る。直後、拳が頬を掠め、背後のコンクリートが爆ぜた。破片が散り、遅れて轟音が響く。

　――見えないなら、読む。

　主人公は呼吸を整え、足裏に意識を集中させた。地面に伝わる微細な振動。踏み込みの“予兆”。それを頼りに、来る方向を割り出す。

　右、次は左、そして――上。

　飛び上がると同時に、足元を敵の蹴りが通過した。風圧だけでバランスを崩されるが、そのまま体を回転させ、落下の勢いを乗せて踵を振り下ろす。

　しかし、止められた。

　片手で、だ。

「軽いな」

　握られた足首に、圧倒的な力がかかる。骨が悲鳴を上げる前に、煉は自ら力を抜き、回転して拘束を外す。着地と同時に距離を取り、再び構える。

　真正面からでは勝てない。

　ならば――削る。

　あえて一歩踏み込む。敵が反応し、拳を振るう。その軌道にギリギリで体を滑り込ませ、肩口に拳を叩き込む。手応えは硬いが、確かに“通った”。

　だが代償は大きい。直後に膝が腹へめり込み、呼吸が止まる。地面に叩きつけられ、肺の空気が一気に吐き出された。

「無駄だ。お前の攻撃は、全部見えてる」

　見えている――それは違う。

　単純に、速さと力でねじ伏せているだけだ。

　だからこそ、隙がある。

　立ち上がるふりをして、わざと大きく息を吸う。肩を上下させ、消耗を見せる。敵の目がわずかに緩む。

　次の瞬間。

　地面を蹴る。

　全力ではない、半歩だけの踏み込み。敵の反応を引き出すための“餌”。案の定、敵はそれに合わせて最短距離で拳を振り抜く。

　だが、その拳は空を切る。

　踏み込みはフェイント。軸足を残したまま体を反転させ、死角へ潜り込む。完全に意識の外へ入り込んだ、その一瞬。

　全身の力を一点に集める。

　背中、腰、脚――連動させて、拳を叩き込む。

　狙いは一点、首筋。

　鈍い衝撃。初めて、敵の体が大きく揺れた。

「……っ」

　言葉にならない声が漏れる。

　逃さない。

　続けて二撃、三撃と打ち込む。力では劣る。だからこそ、精度で押す。急所だけを、確実に。

　やがて、膝が折れた。

　巨体が崩れ落ち、地面が低く鳴る。

　静まり返った空間で、荒い呼吸だけが響く。

　主人公は拳を下ろし、ゆっくりと息を吐いた。

　――強かった。

　だが、強さが単純であるほど、崩れる瞬間もまた、単純だった。

誰もが煉が勝ったのだろう、そう考えた時、あり得るはずのない光景を目にすることとなる。

　倒れたはずの体が、わずかに動いた。

　――まさか。