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第66話「交流戦の始まり」

　交流戦の会場は、学園から電車で四十分の場所にあった。

　広い競技施設だった。

　複数の異能者育成機関から、Sランク相当の生徒が集まっていた。

　俺は会場に入った瞬間、気配の密度が違うことに気づいた。

　強い。

　全員が、覇凰学園の平均より一段上の実力を持っていた。

　城島が隣で静かに言った。

「雰囲気が違いますね」

「そうだな」

「緊張しますか」

「しない」

「そうですか」城島が言った。「私は少ししています」

「それでいい。緊張は集中を生む」

「黒瀬くんらしい言い方ですね」城島が微かに笑った。

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　受付を済ませた。

　参加者の名簿を見た。

　二十人だった。各機関から複数名が参加していた。

　形式は個人戦のトーナメントだった。

　城島と俺が同じブロックに入っていた。

「同じブロックか」城島が言った。

「決勝前に当たるかもしれない」

「そうですね」城島が静かに言った。「もし当たったら——全力でいきます」

「そうしてくれ」

「手加減されたくありませんから」

「しない」

「よかった」城島が頷いた。「手加減されたら悲しいので」

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　控室に入った。

　高坂がいた。

　東央異能学院の制服を着ていた。体格がいい。目つきが鋭い。

　高坂が俺を見た。

「来たな、黒瀬」

「そうだ」

「体育祭、見ていた」高坂が言った。「騎馬戦の瞬間加速を躱したところ。あれを見て——今日が楽しみになった」

「俺もだ」

「黒剣はまだないのか」

「まだだ」

「それでも来たか」高坂が言った。「なぜだ」

「現状を確認するためだと言った。それは変わらない」

「なるほど」高坂が腕を組んだ。「お前が今どのくらいかを見る。それが今日の俺の目的だ」

「同じだ」

「同じ目的で戦うか」高坂が少し笑った。「面白い交流戦になりそうだ」

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　トーナメントが始まった。

　俺の一回戦の相手は、北部異能学院のBランク相当の生徒だった。

　雷操作の異能を持っていた。

　試合開始の笛が鳴った。

　相手が即座に雷を放った。

　広範囲の雷だった。逃げ場を塞ぐ形の攻撃だ。

　俺は雷の間を縫いながら、最高速度で一直線

　ーーーーーー走り抜けた

　相手が驚いた。

「雷の隙間を走ったのか」

「隙間があった」

「隙間が見えたのか」

「見えた」

　俺は間合いを詰めた。

　掌底を打ったその時、、、

　煉の手と相手の体に細かな静電気が発生した。

「なんだ、これは？」

　そう呟きながらも相手の体に煉の手が近づき、あと数ミリで触れる、そんな瞬間、煉が磁石のN極とN極を近づけた時のように飛ばされた。

「危なかったな」

「お前何をした」

「なあに、軽く電気をパチパチさせただけだ。」

「そうか」自分の攻撃が当たらなかった。その現象から生じる悔しさはあった、本当にあった、だが俺の表情は笑いを堪えきれていなかった。

「次は俺から行こう」

そう相手が言った時、、、

　雷鳴が空を裂き、地面が白く焼けた。

　目の前に立つ敵は、まるで空そのものを従えているかのようだった。指先を軽く動かすだけで、青白い閃光が空気を切り裂く。

「お前の敗因は武器を取り戻してから、この場に来なかったことだ」

　低く笑う声と同時に、稲妻が落ちる。

　だが主人公は、跳んだ。

　――遅い。

　地を蹴る一歩が、雷の軌道を外す。着地と同時に踏み込み、そのまま懐へ。拳を振り抜くが、雷の壁がそれを弾いた。皮膚が焼け、痛みが遅れて走る。

　それでも止まらない。

　次の瞬間、敵の足元へ滑り込む。視線ではなく、“気配”で雷の発生を読む。閃光が落ちる前、ほんの一瞬の空気の歪み。その隙間を縫うように動く。

「馬鹿な……！」

　驚きの声。

　その中心へ、拳が届く。

　鈍い衝撃。雷が散る。

　空が、静かになった。

「まあ、なんとかなると思っていたからな」

　一回戦終了。

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　二回戦、三回戦と勝ち上がった。

　城島も勝ち上がっていた。

　準決勝の組み合わせが発表された。

　俺の相手は——城島だった。

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　城島が俺に向かってきた。

「来ましたね」

「そうだな」

「手加減しないと言いましたよね」

「言った」

「では——全力でいきます」

　試合開始の笛が鳴った。

　空間が、わずかに歪んだ。

「――光理支配」