65/88

第65話「黒剣奪還、始動」

　翌週の月曜日だった。

　放課後、澪が俺に声をかけた。

「黒瀬くん、今日の放課後、時間がありますか」

「ある」

「倉石先生も含めて、全員に集まってもらえますか」

「何があった」

「冥焔会の研究施設について、少し詳しい情報が取れました」澪が静かに言った。「橘将望が教えた場所の周辺を、この二週間で調べていました」

　俺は澪を見た。

　体育祭の間も、澪は動いていた。

「一人で調べていたのか」

「城島くんにも少し手伝ってもらいました」澪が言った。「でも、主に私が」

「危険なことはしていないか」

「現地には行っていません」澪が言った。「文献とネットワーク上の情報だけです」

「そうか」

「信用してもらえましたか」

「している」

「ありがとうございます」澪が頷いた。「では放課後、屋上に集合でいいですか」

「わかった」

---

　放課後。

　屋上に全員が集まった。

　颯、城島、澪、倉石。そして里中が来ていた。

　俺は里中を見た。

「お前も来るのか」

「来た」里中が言った。「冥焔会の話なら、私も関係ある」

「なぜだ」

「この前、一緒に戦っただろ」里中が言った。「仲間だろ、もう」

　颯が「先輩、さらっと仲間って言った」と言った。里中が「うるさい」と言った。

　倉石が「里中、お前も来るなら聞いていけ」と言った。里中が「はい」と言った。

---

　澪がノートを開いた。

「まず施設の場所から確認します」澪が言った。「橘将望が教えた場所——市街地から外れた工業地帯の一角です。表向きは廃工場になっています」

「廃工場か」颯が言った。

「表向きはそうですが、地下に施設があると思われます」澪が続けた。「周辺の電力使用量が、廃工場にしては異常に高い。稼働している機器がある証拠です」

「研究施設が地下にある」城島が言った。

「そう考えられます」澪がノートのページを捲った。「問題は警備です。冥焔会の施設ですから、異能者による警備が想定されます。人数は——最低でも五人以上いると思います」

「五人か」颯が言った。

「以上です」澪が言った。「それより多い可能性もある」

「黒剣は確実にそこにあるのか」倉石が聞いた。

「確実とは言えません」澪が正直に答えた。「ただ——橘将望が教えた場所であることと、電力使用量から考えて、研究が行われている施設であることは間違いないと思います。研究に黒剣が使われているなら、そこにある可能性が高い」

「可能性が高い、か」倉石が腕を組んだ。

「断言はできません」澪が言った。「でも、今ある情報で最も可能性が高い場所です」

---

　倉石が口を開いた。

「行くつもりか、黒瀬」

「行く」

「時期は」

「来月の交流戦の後だ」俺は言った。「交流戦で高坂と戦う。それが終わってから動く」

「なぜ交流戦の後だ」

「今の俺の状態を確認する必要がある」俺は言った。「黒剣なしでどこまで動けるか。交流戦で本物の実力者と戦って、自分の現状を把握してから動く」

「冷静な判断だな」倉石が言った。

「焦っても黒剣は戻らない。確実に動く方がいい」

　颯が「俺も行くよな」と言った。

「来てもいいが——お前の役割を決めておく必要がある」

「嵐操作で援護するんだろ」

「そうだ。だが今回は施設の中での戦いになるかもしれない。屋外と違って嵐操作の規模に制限がある」

「制限があっても、やれることはある」颯が言った。「連れて行ってくれ」

「わかった」

　城島が「私も当然参加します」と言った。

「城島の光理支配は必要になる」俺は言った。「頼む」

「任せてください」

　里中が「私も行く」と言った。

「里中は」俺は里中を見た。

「なんだ」

「花粉操作は屋外では強い。だが施設の中では制限される」

「わかってる」里中が言った。「でも——屋外の警備がいるなら、私の出番がある」

　俺は少し考えた。

「屋外の警備を担当してくれるか」

「任せろ」里中が胸を張った。「花粉操作で屋外の警備は全部止める」

「頼む」

「おう」里中がにやりとした。「ようやく本格的に使ってもらえるな」

「お前の力は本物だ。だから頼む」

　里中が少し固まった。

　それから、視線を逸らした。

「……当然だ」里中が言った。声が少し小さかった。

　颯が小声で「先輩、照れてる」と言った。里中が「うるさい」と言った。声は小さかった。

---

　澪が「一つだけ確認させてください」と言った。

「なんだ」

「私は——どういう役割ですか」

　俺は澪を見た。

「澪」

「はい」

「今回、来なくていい」

　澪が少し間を置いた。

「……理由を聞いていいですか」

「異能がない状態で施設に入るのは危険すぎる」俺は言った。「今回は戦闘が中心になる。お前が来ることで、俺の判断が鈍る」

「判断が鈍る？」

「守るものが増えると、動きが変わる」俺は静かに言った。「これはお前を信頼していないのではない。俺の問題だ」

　澪がしばらく俺を見ていた。

「……わかりました」澪が静かに言った。

「納得したのか」

「納得はしていません」澪が言った。「でも——あなたの判断を信頼します」

「ありがとう」

「お礼を言われることじゃないです」澪が言った。「ただし——」

「ただし？」

「作戦を立てる部分は、私がやらせてください」澪がノートを持ち直した。「現地に行けない分、準備で貢献します」

「頼む」

「約束ですよ。私の作戦を信じて動いてください」

「約束だ」

---

　倉石が「日程と詳細は追って連絡する」と言って立ち上がった。

「一つだけ言っておく」倉石が全員を見た。

「なんですか」

「冥焔会は、お前たちが思っている以上に組織としての力がある」倉石が静かに言った。「黒剣を取り戻すことが目的だが——それ以上のことに巻き込まれる可能性がある。覚悟をしておけ」

「覚悟はできています」城島が言った。

「俺もだ」颯が言った。

「当然だ」里中が言った。

　俺は何も言わなかった。

　倉石が俺を見た。

「黒瀬」

「わかっています」

「そうだろうな」倉石が静かに言った。「だが一人で全部抱えるな。それだけだ」

「わかった」

　倉石が屋上を出た。

---

　残った五人が少しの間、黙っていた。

　颯が口を開いた。

「煉」

「なんだ」

「黒剣、取り戻せるよな」

「取り戻す」

「取り戻せるかって聞いたんだ」

「取り戻す」俺は繰り返した。「取り戻せるかどうかではなく、取り戻す。それだけだ」

　颯がしばらく俺を見た。

「……そっか」颯が言った。「じゃあ俺も全力でサポートする。それだけだ」

「頼む」

　城島が「私も」と言った。

　里中が「当然だ」と言った。

　澪が「私は作戦を立てます」と言った。「完璧な作戦を。あなたたちが無事に戻ってくるための」

「頼む」

「任せてください」澪がノートを閉じた。「絶対に全員で戻ってきてください」

「約束だ」

「全員で、ですよ」澪が全員を見た。「誰も欠けることなく」

「約束する」颯が言った。城島が頷いた。里中が「当然だ」と言った。

　俺は澪を見た。

「約束だ」

---

　屋上を出た。

　颯が「腹減った。飯行こう」と言った。里中が「私も行く」と言った。颯が「先輩、急に来るんですね」と言った。里中が「仲間だからな」と言った。颯が「さっきも言ってましたよね」と言った。里中が「何度でも言う」と言った。

　城島が「私も行きます」と言った。

　四人が先に歩き出した。

　俺と澪が少し後ろを歩いた。

「澪」

「なんですか」

「現地に来るなと言って、怒っていないか」

「怒っていません」澪が静かに言った。「あなたが私のことを考えて言った言葉だということは、わかっています」

「そうだ」

「だから——怒れません」澪が言った。「代わりに、完璧な作戦を立てます。それが私のできることですから」

「ありがとう」

「お礼を言われることじゃないです」澪が前を向いた。「ただ——一つだけお願いがあります」

「なんだ」

「戻ってきた時に——話を聞かせてください。黒剣を取り戻した話を」

「聞かせる」

「約束ですよ」

「約束だ」

　澪が少し笑った。

「……楽しみにしています」

　四人の声が前から聞こえてきた。

　颯と里中がまた口論していた。城島が「落ち着いてください」と言っていた。

「まあ」

「なんとかなるだろ、ですね」澪が先に言った。

「そうだ」

「なりますよ」澪が静かに言った。「必ず」

　五人で夕暮れの道を歩いた。

　黒剣奪還の準備が、静かに動き始めた。