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第60話「体育祭、開幕！」

朝起きて、外に出ると雲一つない晴天だった。

今日はある祭りの日だ。夏と言えばで出てくる人もいるぐらい有名な、あの祭り、、、

そう、体育祭の朝だった。

　異能者の学園の体育祭は、一般の学校とは少し違う。

　通常の競技に加えて、異能を使った競技がある。

　異能対抗リレー。異能使用の障害物競走。チーム対抗の異能戦。

　俺はそれを、倉石から事前に聞いていた。

「覇凰学園の体育祭は毎年、学園内で最も盛り上がる行事だ」倉石が言っていた。「普段は制限されている異能の全力使用が、競技の中では認められる」

「全力使用が」

「そうだ。だからこそ、生徒たちが本気になる」

　俺はその話を聞いた時、少し興味を持った。

　全力使用が認められる。

　それは——楽しそうだ。

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　朝のホームルームで、倉石がクラスの競技割り当てを発表した。

「今年の体育祭の競技一覧を伝える。我々のクラスの担当は以下の通りだ」

　倉石が黒板に書いた。

　異能対抗リレー。チーム対抗異能戦。通常の綱引き。騎馬戦。

「異能対抗リレーの選手を決める。立候補はあるか」

　颯が即座に手を上げた。

「はい」

「神崎。他は」

　里中が手を上げた。

「私も出る」

「里中先輩、うちのクラスじゃないですよね」颯が言った。

「今日だけ来た」里中が言った。

「なぜ」

「体育祭が楽しそうだったから」

「理由が軽い」

「うるさい」

　倉石が「里中、お前は三年のクラスに戻れ」と言った。里中が「はい」と言って少ししょぼくてながら出ていった。颯が「あの人何してんだ。また来そうだな」と言った。澪が「来るでしょうね」と言った。

　異能対抗リレーの選手が決まった。颯、城島、そして俺だった。

「黒瀬、異能なしで出るのか」別の生徒が言った。

「問題ない」

「でも他の選手は異能を使うぞ」

「だから何だ」

　その生徒が黙った。最近になって学校の生徒たちは、だんだんと煉の実力が本物だということに気づき始めている。だからこその静寂

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　チーム対抗異能戦の組み合わせが発表された時だった。

　澪が隣で静かに言った。

「黒瀬くん」

「なんだ」

「チーム対抗異能戦——私は出られませんね」

「そうだな」

「悔しくはないですが」澪が言った。「応援はします」

「ありがとう」

「お礼を言われることじゃないです」

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　競技が始まった。

　最初は通常の百メートル走だった。

　異能使用は禁止の競技だ。

　颯が出た。

　颯は実はとんでもなく身体能力がよく、足が速い。異能なしで、クラスで一番だった。

　一位でゴールした。

「やった」颯が叫んだ。

「普通に速いな」俺は言った。

「褒めてくれてるのか」

「事実を言っている」

「褒め言葉として受け取る」

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　昼前の競技、異能対抗リレーが始まった。

　四人一組で走るリレーだ。各走者が異能を使いながら走る。

　俺は第三走者だった。

　第一走者の颯が走った。

　嵐操作で風を起こして加速した。圧倒的な速さだった。ダントツで第二走者に繋いだ。

　第二走者の城島が走った。

　光理支配で自身の身体能力を一時的に強化した。流れるような走りで、順位を維持した。

　まさに光の速度だ。

　バトンが俺に渡った。

　俺は走った。

　異能はない。

　ただ走った。

　だが——体の使い方が違った。

　魔王時代から叩き込まれた、体の効率的な動かし方だ。

　無駄が一つもない走りだ。

　異能を使っている他クラスの選手が、見る見るうちに後ろに下がっていった。

　スタンドがざわめいた。

「異能なしで抜かした」

「黒瀬くんが走るたびに抜いていく」

「なんだあれ」

　俺は第四走者にバトンを渡した。

　順位は一位だった。

「ふう、まあ当然と言えば当然か」

　第四走者がそのまま逃げ切った。

　クラスが一位になった。

「だがやっぱり、人間の体だと全盛期のスピードの十分の一も出せないな」

その煉の言葉を聞いた周りの生徒たちは皆声を失っていた。

「や、や、やばすぎるだろ。ていうか、あいつの全盛期っていつなんだ」

まだ煉の前世を刷らないものの中には、そのような疑問を口にするものもいた。

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　颯が「煉、異能なしで他を抜いたぞ」と言った。

「そうだな」

「普通じゃない走り方だった。体が全部繋がってる感じがした」

「効率的に動いただけだ」

「それが普通じゃないんだよ」颯が言った。「見ていて気持ちよかった。無駄が一つもなかった」

「経験があるだけだ」

「数百年分な」颯が笑った。

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　昼休みだった。

　澪が弁当を持って来た。

「おはようございます——じゃなくて、お疲れ様です」澪が言った。「リレー、見ていました」

「そうか」

「異能なしで異能持ちの生徒を三人抜いていましたね」

「そうだな」

「スタンドがざわめいていました」澪が弁当を広げた。「黒瀬くんが走るたびに、周りの反応が変わるのを見ていて——少し誇らしかったです」

「誇らしい？」

「おかしいですか」

「おかしくはないが——意外だった」

「なぜですか」

「お前がそういう感情を表に出すとは思っていなかった」

　澪がしばらく弁当を見ていた。

「……最近は、少し出しやすくなりました」澪が静かに言った。

「何がきっかけだ」

「あなたが本当のことしか言わないから」澪が言った。「私も本当のことを言いやすくなりました」

「そうか」

「そうです」澪が玉子焼きを差し出した。「どうぞ」

「ありがとう」

「お礼を言われることじゃないです」

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　午後の競技が始まった。

　騎馬戦だった。

　異能使用可の騎馬戦だ。

　颯が「騎馬のどこをやるんだ」と聞いた。

「上だ」俺は言った。

「煉が上か」颯が言った。「じゃあ俺は下だな。馬になる」

「頼む」

「煉を乗せるのは重そうだ」

「失礼なことを言うな」

「冗談だ」颯が笑った。「任せろ」

　騎馬戦が始まった。

　颯、城島の友人二人が馬になった。俺が上に乗った。

今は関係のない話だが、友人という存在がいて、俺を色んな意味で支えてくれている奴が、いるという事実にほんの少し笑みが溢れた。

　そんな時に開始の笛が鳴った。

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　最初の相手が来た。

　相手の騎馬の上に、体格のいい三年生がいた。

　異能は電撃操作だ。

　電撃が来た。

　颯が嵐操作で電撃の軌道を逸らした。

　相手の均衡が崩れた。

　俺は前に出た。

　相手の鉢巻きに手をかけ、、、

　取った。

「一本」審判が叫んだ。

　次の相手が来たが、今度は二騎同時だった。

　左から岩石操作。右から風刃。

　颯が左の岩石を嵐で弾いた。

　右の風刃は俺が体を低くして躱した。

　そのまま右の騎馬に突っ込んだ。

　相手が崩れた。

「二本」

　左の騎馬が後退した。

「待て」俺は左の騎馬に向かって言った。

「な、なんだ」

「逃げても追いかける。正面から来い」

　相手が止まった。

　周囲がざわついた。

「挑発してる」

「逃げる相手に正面から来いって」

「かっこいい」

　相手が覚悟を決めたように前に出た。

　岩石が来た。

　颯が嵐で弾いた。

　俺は相手の懐に入り込んだ。

　鉢巻きを取った。

「三本」

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　最後に残ったのは、一騎だった。

　二年生のBランクの生徒だった。

　だが——この騎馬は、他と違った。

　上に乗っている生徒の目が、さっきまでとは違う。

　覚悟が見えた。

「黒瀬煉」上の生徒が言った。「お前と戦えて光栄だ」

「名前は」

「橋本光（はしもとひかる）、二年だ」橋本が言った。「異能は瞬間加速。一瞬だけ光速に近い速度を出せる」

「瞬間加速か」

一見城島の異能の下位互換のようにも見えるが、決してそんなことはない。予測だが、城島より最高速度は速い。つまり、、、

気を抜けば目で追うことすらできず、鉢巻きを取られる可能性がある。

「一度きりだ。使い切りだが——その一度に全てを賭ける」

「来い」

そう言って最後の戦いの火蓋が切って落とされた。