魔王として封印されて数百年、転生したら無能者だった ～黒剣と戦闘経験だけで、世界で数人しかいない覇級ーアルティマを超えられるらしい！？～

第59話「学園外からの視線」

　翌週の月曜日だった。

　放課後、倉石が俺を呼び止めた。

「黒瀬、少しいいか」

　職員室に入った。

　倉石が椅子を引いて座った。俺は立ったままだった。

「座れ」

「立っていた方が落ち着く」

「そうか」倉石が机の上に一枚の紙を置いた。「来月、学園外の異能者との交流戦がある」

　俺は紙を見た。

　交流戦の概要が書かれていた。

　参加資格はSランク以上。他の異能者育成機関との合同開催。学園外の若手異能者も参加する。

「覇凰学園のSランクは、現在お前含め、城島も入れて二人だ」倉石が続けた。「出るかどうかは任意だが——出ることを勧める」

「なぜですか」

「Sランクになったお前が外でどのくらい動けるか、確認する必要がある」倉石が静かに言った。「島のサバイバルとは違う。本物の実力者と戦う機会だ」

「参加します」

「即答だな」

「考える必要がない」俺は言った。「強い相手と戦える機会なら、出る理由しかない」

　倉石がしばらく俺を見た。

「一つだけ言っておく」

「なんですか」

「この交流戦には、他の機関のSランク相当が複数参加する」倉石が言った。「中には——覇級に近い実力を持つ者もいると聞いている。気をつけろ」

「覇級に近い」

「お前の実力は本物だ。だが黒剣がない今、慢心は禁物だ」

「慢心する気はありません」

「そうだな」倉石が紙を俺に渡した。「詳細はこれを読め。来月の第二土曜日だ」

---

　廊下に出ると、颯が柱にもたれて待っていた。

「何の話だったんだ」

「来月、交流戦がある」

「交流戦。学園外のやつとか」

「そうだ」

「煉が出るのか」

「出る」

　颯がしばらく俺を見た。

「俺は出られないのか」

「参加資格はSランク以上だ」

「そっか」颯が少し間を置いた。「悔しいな。煉と一緒に出たかった」

「強くなれば出られる」

「そうだな」颯が頷いた。「絶対Sランクになる。次の試験で」

「頑張れ」

「珍しく応援してくれた」颯が笑った。「本気の言葉か」

「当然だ」

---

　翌日の放課後だった。

　学園の正門を出た時だった。

　三人の生徒が待っていた。

　見覚えのない顔だった。制服が違う。覇凰学園の制服ではない。

　別の機関の生徒だろう。

　全員がSランクに近いエンブレムをつけていた。

　一番前に立っている男子が俺を見た。

　背が高かった。体格がいい。目つきが鋭かった。

「黒瀬煉だな」男子が言った。

「そうだ」

「聞いた。無能者がSランクを取ったと」男子が続けた。「信じられなかったが——来月の交流戦の前に、確かめたくなった」

「確かめる？」

「強いのか、本当に」男子が腕を組んだ。「無能者がSランクを取れる時代になったなら、Sランクの価値が落ちる。それが気に食わない」

　俺は男子を見た。

　挑発だ。

　だが悪意のある挑発ではなく——純粋に確かめたいという気持ちが、目から見えた。

「名前は」

「高坂陸斗。東央異能学院、Sランク相当だ」高坂が言った。「お前に勝てる自信がある」

「そうか」

「受けるか」

　後ろから颯が走ってきた。

「煉、待って。聞こえてた。喧嘩か」

「喧嘩ではない」俺は言った。「手合わせを申し込まれた」

「受けるのか」

「受ける」

「黒剣ないけど大丈夫か」

「やってみればわかる」

　颯がため息をついた。

「わかった。俺は離れて見てる」

---

　正門前の広場が、自然と場所になった。

　高坂の仲間二人が端に下がった。颯も下がった。

　俺と高坂が向かい合った。

「一つだけ確認する」俺は高坂に言った。

「なんだ」

「怪我をさせるつもりはない。お前もそうか」

「当然だ」高坂が言った。「喧嘩じゃない。実力を確かめたい、それだけだ」

「わかった。来い」

---

　高坂が異能を発動した。

　やはり身体能力強化系だ。最近、身体能力強化の強者たちと戦ったおかげで、ある程度相手の異能が察せられるようになってきた。これは、三浦や辻堂に似ている。だが——辻堂より出力が高い。

　地面が、高坂の踏み込みでひびが入った。

　速かった。

　辻堂に匹敵する速度だ。

　やはりSランクといったところか、三浦や辻堂よりも異能に対する理解が深く、洗練されているものだがその分、実践が足りないようにも見えた。

　高坂の右拳が、俺の顔面に向かった。

　俺は半歩左にずれた。

　拳が空を切った。

　風圧が頬を掠めた。

「速い」高坂が言った。「躱せるとは思わなかった」

「続けろ」

　高坂が連打に入った。

　右、左、右。

　一撃ごとの威力が高い。受ければ体が持たない。

　俺は全部躱した。

　一撃も受けなかった。

　高坂が舌打ちした。

「なぜ当たらない。速度はこっちが上のはずだ」

「速度だけが全てじゃない」俺は静かに言った。

「何が全てなんだ」

「読みだ」そう俺は言い切った。「お前はあまりにも実践が足りていない。その様子を見るに、お前らの学校で、お前は最初から強かったからSランクになっただけだと見た。そんなお前には［読み］ということは難しい。

「う、う、うるせぇぇええ！」

そう言って高坂が殴りかかってきた。

「図星か」

---

　俺は反撃に入った。

　高坂の拳が来た瞬間に、内側に踏み込んだ。

　高坂の懐の中に入った。

　距離、ゼロだ。

　この距離では高坂の拳は使えない。腕が伸びないからだ。

　俺は右の掌底を高坂の胸骨に打った。

　鈍い音がした。

　高坂が二歩下がった。

「っ——」

「どうだ」

「まだだ」高坂が体勢を立て直した。「一発もらっただけだ」

「そうだな」

　高坂が今度は出力を上げた。

　先ほどより速い。地面が更に沈んだ。

　俺は動じなかった。

　来る。

　右からだ。

　高坂の足の踏み込み方から読んでいた。

　高坂の拳が来た瞬間、俺は前に出た。

　攻撃の軌道の内側に入り込んだ。

　高坂が驚いた。

　その一瞬を逃さなかった。

　俺は高坂の右腕を掴んで引いた。

　体重移動を利用して、前傾みになった高坂の首筋に左の手刀を当てた。

　静止した。

---

　沈黙があった。

　高坂が動かなかった。

　俺も動かなかった。

　どちらも、その状態の意味を理解していた。

　やがて高坂がゆっくりと両手を上げた。

「参った」

　高坂の仲間二人が、息を呑んだのが聞こえた。

　颯が「よし」と小さく言った。

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「強いな」高坂が俺を見た。「本当に異能がないのか」

「ない。正真正銘の無能者だ。付け加えると本当だったら俺には相棒とも呼べる武器がある」

「それは出さないのか、どこまでもこっちを舐めやがって」

「いや、奪われた」

「は？お前ほどの実力者が奪われる？そんなことがあるのか？」高坂は疑問を口にした。「それも驚くべきことだが、奪われた状態で、これだけできるのか」高坂がしばらく俺を見た。「俺は出力で押せばいけると思っていた。だが出力を上げるたびに、逆に読まれた」

「出力を上げると動きが大きくなる」俺は言った。「大きい動きは読みやすい」

「なるほど」高坂が頷いた。「一つだけ聞いていいか」

「なんだ」

「お前は——何を目指している」

　俺は少し考えた。

「頂点だ」

「覇級か」

「その先まで」

　高坂がしばらく俺を見た。

　それから、手を差し出した。

「来月の交流戦で会おう。次は本気でいく」

「来い」俺は高坂の手を握った。「俺も本気で相手をする」

「楽しみにしている」高坂が言った。「黒剣を取り戻して来い。黒剣ありのお前と戦いたい」

「そうする」

---

　高坂たちが去った。

　颯が駆け寄ってきた。

「煉、一発も食らわなかったな」

「一発も食らう理由がなかった」

「それが一番すごいところだよな」颯が言った。「ただ強いんじゃなくて、無駄がない」

「経験があるだけだ」

「数百年分の経験な」颯が笑った。「でも——かっこよかった。懐に入ったところ。あれが一番かっこよかった」

「そうか」

「そうだ」颯が言った。「俺も早くああいう戦い方できるようになりたい」

「できる」

「根拠は」

「お前は体の使い方が素直だ」俺は言った。「変な癖がない。だから伸びる」

　颯がしばらく俺を見た。

「……また珍しいことを言った」

「本当のことだ」

「そっか」颯が少し照れた顔をした。「ありがとう」

「礼を言うことじゃない」

「言いたいから言う」

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　澪に今日のことを話したのは、翌朝の屋上だった。

　澪がノートを持って聞いていた。

「正門前で手合わせをしたんですか」

「そうだ」

「学園側に問題になりませんか」

「倉石先生には報告する」

「そうしてください」澪が言った。「で——どうでしたか」

「強かった。来月の交流戦でまた会う」

「勝てますか」

「勝てる」

「根拠は」

「俺が強いからだ」

　澪がため息をついた。

「自信過剰では」

「自信ではない。事実だ」

「事実と自信の違いは何ですか」

「自信は感情だ。事実は客観的なものだ」俺は言った。「俺が強いのは事実であって、自信ではない」

　澪がしばらく俺を見た。

「……反論できない言い方をしますね」

「本当のことだから」

「わかりました」澪がノートを閉じた。「でも——気をつけてください。黒剣がない今は」

「わかっている」

「本当に？」

「本当だ。倉石先生にも同じことを言われた」

「倉石先生と私、同じことを言っているんですね」澪が少し笑った。「それだけ、周りが心配しているということです」

「ありがたい話だ」

「ありがたいと思っているなら、ちゃんと受け取ってください」

「受け取っている」

「本当に？」

「本当だ。心配してくれる人間がいることを——悪くないと思っている」

　澪が少し間を置いた。

「悪くない、ですか」

「魔王時代は誰もいなかった。今はいる。それが——悪くない」

　澪がしばらく風に揺れる空を見ていた。

「……そうですか」澪が静かに言った。

「そうだ」

「では」澪が俺を見た。「心配させないでください。できるだけ」

「努力する」

「努力、ですか」澪が笑った。「約束、にしてください」

「約束だ」

「よかった」澪が弁当を開いた。「では食べましょう。玉子焼き、今日も持ってきました」

「ありがとう」

「お礼を言われることじゃないです」

　いつもの言葉だった。

　風が吹いた。

　空が青かった。

　来月の交流戦まで、二週間あった。

　黒剣はまだない。

　だが——やることは見えている。

俺は玉子焼きを食べた。

甘かった。

いつも通りだった。

「まあ、なんとかなるだろ」

「なりますよ」澪が前を向いたまま言った。

「そうだな」

屋上に、風が吹いた。