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第55話「深夜の集まり」

　深夜二時だった。

　俺はアパートのベッドで、天井を見ていた。

　眠れないわけではなかった。

　ただ、色々と考えていた。

　Sランクになった。次は覇級だ。黒剣を取り戻す必要がある。冥焔会の施設の場所は橘から聞いた。いつ動くか。どう動くか。

　そういうことを考えていた。

　スマホが鳴った。

　颯からだった。

　俺は画面を見た。

　深夜二時に、颯から電話。

　出た。

「なんだ」

「煉！！！！！！起きてるか！！！！！！」

　声が大きかった。深夜二時の声ではなかった。

「起きている」

「よかった！！！！！聞いてれ！！！！！」

「なんだ」

「今から遊ぼう！！！！！！」

　俺は少し間を置いた。

「は？」

「あーそーぼー！！！」

「断る」

「え！？！？」

「何がえ？だよ、今深夜二時だ。寝ろ」

「いやでも——」

「おやすみ」

　プツッ

　電話を切った。

---

　三十秒後に、また鳴った。

　颯だった。

　出た。

「なんだ」

「煉待って！！！　話を聞いてくれ！！！」

「明日でいいだろ」

「明日じゃねぇだろ」

　颯の声のトーンが変わった。

　さっきまでの深夜テンションとは違う。

　妙に、熱を帯びていた。

「今日だろ」

「颯——」

　(いきなりなんだこいつ、深夜テンションってやつか？)

「明日やろうなんて発想からは何も芽吹きはしねぇ」颯が続けた。「今日だけ。今日だけを頑張ったもの。頑張ったものにだけ明日は来るんだよ。」

「何だこれ。ついに本当に頭がおかしくなってしまったのか」

俺が何をいっても楓は言葉を紡ぐことをやめなかった。

「今日みんなで楽しく遊ぶ！それがお前にとって最高のハッピーエンドだろ！」

　俺は黙った。

　しばらく沈黙があった。

「……颯」

「なんだ」

「今、どのくらい眠いんだ」

「全然眠くない！！！！」

「そうか」

「来てくれるか！！！！」

　俺はしばらく考えた。

颯が言ったことは——正論とも取れなくもない。

いや、深夜二時に遊ぼうという誘いに正論も何もない。

だが。

「……わかった」

「やった！！！！！！」

「五分で行く」

「待ってる！！！！！！」

---

　颯のアパートに着いた。

　扉を開けると——全員がいた。

　澪がソファに座っていた。城島が壁にもたれていた。

　そして里中が床に大の字で寝転んでいた。

　二人を除いて過半数が項垂れている

「後輩来た！！！！！！」里中が叫んだ。

「なんで全員いるんだ」

「颯くんが全員に電話したんです」澪が言った。顔がすこし眠そうだった。「私にも深夜一時に」

「城島も？」

「私にも」城島が静かに言った。「多分同じ口上でしたよ。今日だけを頑張ったものにだけ明日が来ると」

「全員に同じことを言ったのか」

「そうだ！！！！」颯が胸を張った。「名言だからな！！！！」

「どこで覚えた」

「さっきネットで見た！！！！」

「名言ではなく受け売りだったのか」

「細かい！！！！」

---

　颯がテーブルの上に何かを置いた。

「これ、食べてくれ」

　小さなチョコレートの箱だった。

「なんだこれ」

「お土産！！　さっき買ってきた！！！」

(正確には親から届いたアルコール入りのチョコだけど、まあ言わなくてもいっか！)

「深夜二時にどこで買ってきたんだ」

「コンビニ！！！！」

　颯がチョコを一粒取って、俺に差し出した。

「ほら、食べろ」

「……」

「食べろって！！！！」

俺はチョコを一粒食べた。

甘かった。

それから——喉の奥に、何かが広がった。

熱い。

「颯」

「なんだ」

「これ、アルコール入りか」

「入ってる！！！！　ラム酒入りチョコ！！！　大人の味！！！！」

俺は少し黙った。

もう一度、喉の奥の感覚を確認した。

広がっていた。

確実に広がっていた。

「……颯」

「なんだ？」俺の顔を見た颯の表情が変わった。「煉、顔赤くない？」

「そうか」

「ちょっと待って——もしかして」颯が言った。「アルコール、弱い？」

「弱いかもしれない」

「人間の体になってから飲んだことあるのか？」

「ない」

「初めて！？！？」颯が叫んだ。「チョコ一粒で顔赤くなるの！？」

「魔王時代はアルコールは体に影響しなかった。人間の体は——」

「弱い！！！！」颯が笑い始めた。「煉がアルコール弱い！！！！最高！！！！」

---

　澪が心配そうに近づいてきた。

「大丈夫ですか」

俺は澪を見た。

澪の顔が——いつもより、近く見えた。

眼鏡の奥の目が、心配そうに俺を見ていた。

「澪」

「はい？」

「お前は——」

「はい」

「きれいだな」

全員が静止した。

澪の顔が、みるみる赤くなった。

「……え」

「目が、いつも真っ直ぐだ、美しくて見惚れるような顔立ちをしている」俺は続けた。「それが——好きだ」

「く、黒瀬くん！？！？」

「本当のことを言っている」

「それはわかりますけど！！　でも！！！」

颯が「煉が澪ちゃんにデレてる！！！！！！」と叫んだ。

城島が口元を手で覆っていた。笑いをこらえているようだった。

里中が床から起き上がって「後輩、大丈夫か！！！！！！」と叫んだ。

澪が「み、みなさん見ないでください！！！！」と言った。

「澪」俺はまだ澪を見ていた。

「な、なんですか！！！！」

「立ち振る舞いにも気を使っているのがよくわかる」

「何をいってるんですか！！！！」

「俺がたたかている時も、いつもそばにいて俺を支え続けてくれたよな」

「もうやめてください！！！！！！！！」澪が顔を両手で覆った。「お水飲んでください！！！！早く正気に戻ってください！！！！！」

「これからもずっと側で支えてくれ」

「そんなのもうほとんどプ、プ、プ、プロポーズじゃないですかー！！！」

その時この部屋にパァァァァァァン！！

という綺麗な音が鳴り響いた。

---

　城島が水を持ってきた。

「黒瀬くん、飲んでください」

「ありがとう、数百年ぶりにこんな強烈な攻撃を喰らった。以前はあの勇者と戦った時か、、、」

「伝説の勇者さんと一緒にしないでください。私がかわいそうじゃないですか」

「飲んでから、澪さんに謝ってください」

「謝ることは言っていない」

「澪さんが困っています」

「困らせるつもりはなかった」

「ではなおさら謝ってください」

俺は水を飲んだ。

少し、頭が落ち着いた。

澪が顔を両手で覆ったまま、ソファの端に縮こまっていた。

「澪」

「……なんですか」

「さっきは——少し余計なことを言った」

「少し！？　だいぶでは！？！？」

「少しだ」

「少しって言い張るんですか！！！！」

「本当のことを言っただけだ。余計だったのは——タイミングだ」

澪がしばらく黙っていた。

両手で顔を覆ったまま。

「……覚えていますか、今言ったこと」

「覚えている」

「……そうですか」澪が言った。声が小さかった。「……水を、もう一杯飲んでください」

「飲む」

そういって、全員が言ったホッと胸を撫で下ろした。そして、この後ついに始まる。

全員のプライドと意地をかけた勝負が。

勝者だけが正義だ。敗者は語る資格すらない

──開幕だ。