54/88

第54話「帰路とそれぞれの収穫」

　翌朝。

　島の空気は、昨日より少し柔らかかった。

　朝食を終えた後、倉石が俺を呼び止めた。

「黒瀬、少しいいか」

「はい」

　施設の外に出た。倉石が腕を組んで、海を見た。

「Sランクになった」倉石が言った。

「そうです」

「学園内での最高ランクだ」倉石が静かに言った。「だが——それは同時に、学園の外から目が向くということでもある」

「どういう意味ですか」

「覇級（アルティマ）は世界に数人しかいない」倉石が続けた。「その中には、新しい強者の情報を常に収集している者もいる。Sランクを取った無能者の話は——外に出る」

「冥焔会以外にも、動く可能性があるということか」

「そうだ」倉石が俺を見た。「二年生になれば、学園の外で動く機会が増える。その時に——お前は複数の方向から注目される存在になる」

「覚悟しておけということか」

「そうだ」倉石が海を見た。「一つだけ言っておく」

「なんですか」

「俺はお前の担任だ」倉石が静かに言った。「学園の中だけでなく——その外でも、お前の側にいるつもりだ。封印の監視者として、そしてお前の担任として」

　俺はしばらく倉石を見た。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない」倉石が言った。「これが俺の選択だ」

　倉石が施設に戻った。

　俺は少しの間、海を見ていた。

　波が繰り返し打ち寄せていた。

---

　出発の時間になった。

　生徒たちが荷物を持って港に向かった。

　颯が「帰るのか——でも帰ったら飯がうまい！！」と言った。里中が「同じこと思ってた！！！」と言った。颯が「先輩と意見が合った！！！」と言った。里中が「珍しい！！！！でもうるさい！！！！」と言った。颯が「結局そこ！！！！」と言った。

　城島が「二人とも、歩きながら口論しないでください」と言った。二人が同時に「はい」と言った。

　澪が俺の隣を歩きながら静かに言った。

「倉石先生と話していましたね」

「ああ」

「何を話したんですか」

「二年生から外の世界で注目されるという話だ」

「そうですか」澪が少し間を置いた。「心配ですね」

「心配するな」

「します」

「わかった」

「わかったって言えるようになりましたね」澪が言った。「以前は『心配するな』で終わらせていました」

「そうだったか」

「そうでした」澪が微かに笑った。「少し変わりましたね」

「そうかもしれない」

「いいことだと思います」

---

　港に着いた。

　フェリーが待っていた。

　昨日来た時と同じ船だ。

　生徒たちがぞろぞろと乗り込んだ。

　甲板に出た時、里中が颯の隣に来た。

「颯」

「なんですか先輩」

「昨日の訓練で——お前の嵐操作、役に立ったな」里中が言った。ぶっきらぼうな言い方だったが、目は真っ直ぐだった。

「え？」颯が目を丸くした。「先輩に認めてもらえたんですか」

「認めてやる。一回だけ」

「一回だけ！？」

「一回だけだ！！」里中が言った。「調子に乗るな！！！」

「わかりました！！！」颯が叫んだ。「でも嬉しいです！！！！」

「うるさい！！！！」

　城島が「相変わらずですね」と静かに言った。澪が「そうですね」と言った。

　俺は甲板の端に立って、島を見た。

　遠ざかっていく島が、だんだん小さくなっていった。

　二日間で、いくつかのことがわかった。

　黒剣なしでも動ける。

　颯の嵐操作と連携できる。

　里中という新しい存在が加わった。

　澪の観察眼と分析が、戦略の核になれる。

　そして——

　　　　　　　Sランクになった。

「まあ」

「なんとかなるだろ、でしょ」颯が後ろから言った。

「そうだ」

「なる！！！！」里中が言った。「花粉操作の私がいるから！！！！」

「それは少し盛りすぎでは」颯が言った。

「盛ってない！！！！」

---

　フェリーが本土の港に近づいてきた頃、里中がそっと俺の隣に来た。

　颯とのやり取りとは全然違う、静かな歩き方だった。

「後輩」

「なんだ」

「一個だけ聞いていいか」里中が言った。前を向いたまま。

「なんだ」

「黒剣がないって聞いたけど——あれ、取り返すつもりか」

「そうだ」

「そっか」里中が言った。「冥焔会ってとこに渡ったって聞こえてきたけど」

「聞こえていたのか」

「色々と聞こえてくる」里中が言った。「私、耳だけはいいんだ。異能とは関係なく」

「そうか」

「その、冥焔会ってとこに行くつもりか」

「そうなる」

　里中がしばらく黙っていた。

　海風が、里中の赤い髪を揺らした。

「私も行く」里中が言った。

「来なくていい」

「来る！！！！」急に声が大きくなった。「花粉操作が役に立てる場面があるかもしれないだろ！！！！」

「危ない」

「知ってる！！！！　でも行く！！！！」里中が俺を見た。「なんでかわかるか？」

「わからない」

「お前が昨日私の異能を認めてくれたから！！！！」里中が叫んだ。「認めてくれた人の役に立ちたいんだ！！！！　それだけだ！！！！」

　俺は里中を見た。

「それだけか」

「それだけだ！！！！　変な意味じゃないからな！！！！　絶対変な意味じゃないからな！！！！」

「わかっている」

「わかってるのか！！！！」

「わかっている」

　里中が少し顔を赤くして前を向いた。

「……とにかく、行く。以上だ」

「危なくなったら即座に下がれ」

「わかった！！！！」

---

　颯が近づいてきた。

「なんか里中先輩と仲良くなってるな煉」颯が小声で言った。

「そうか」

「なんか顔赤かったぞ先輩」

「関係ない」

「本当に？」

「本当だ」

「煉ってモテるよな」颯がしみじみ言った。「澪ちゃんもだし、里中先輩もだし」

「関係ない」

「関係あるだろ！！」

「俺には関係ない」

「それが一番問題なんだよな」颯がため息をついた。「煉が気づかないんだもんな」

「何かあるのか」

「ない！！」颯が言った。「なんでもない！！　行くぞ！！」

　颯が走っていった。

　澪が後ろから来た。

「颯くんと何を話していたんですか」

「なんでもないと言っていた」

「そうですか」澪が前を向いた。「……里中先輩と話していましたね。何を」

「冥焔会に行く時についてくると言っていた」

「里中先輩が？」

「ああ」

　澪がしばらく黙っていた。

「……そうですか」澪が言った。

「何か気になることがあるか」

「ありません」

「本当か」

「ありません」澪がきっぱり言った。「ただ——里中先輩の顔が少し赤かったので、少し気になっただけです」

「そうか」

「そうです」澪が前を向いた。「……なんでもないです」

　フェリーが港に着いた。

　生徒たちが降り始めた。

　俺は最後に甲板を離れた。

　振り返って、島の方向を見た。

　もう見えなかった。

　だが——この二日間で得たものは、確かにある。

「なんとかなる」

　独り言が、港の風に溶けた。

---

　バスに乗った。

　帰り道、颯はすぐに寝た。里中も寝た。二人が隣に座って、肩を寄せ合って寝ていた。

　城島が「仲が悪いと言っていましたが」と俺に小声で言った。

「まあ」俺は言った。

「似た者同士ですね」

「そうだな」

　澪がその光景を見て、小さくため息をついた。

「……颯くんが嬉しそうですね。寝顔が」

「そうだな」

「里中先輩も」澪が言った。「来る前と比べて、明らかに楽しそうです」

「校外学習の成果だな」

「そうですね」澪が窓の外を見た。「私も——楽しかったです」

「そうか」

「サバイバルが楽しかったという意味ではなく」澪が言った。「みんなと一緒にいることが、楽しかったという意味です」

「そうか」

「あなたもそうでしたか」

　俺は少し考えた。

「楽しかった」

「本当ですか」

「本当だ」俺は言った。「島のサバイバルが楽しかったという意味で」

「それは少し違う楽しみ方ですね」澪が言った。

「そうかもしれない」

　澪が小さく笑った。

「……まあ、あなたらしいです」

「そうか」

「そうです」

　バスが走った。

　車窓の外に、街が広がり始めた。

　颯と里中がまだ寝ていた。

　城島が静かに本を読んでいた。

　澪が窓の外を見ていた。

　俺は目を閉じた。

　Sランクになった。

　黒剣を取り戻す必要がある。

　冥焔会がいる。

　覇級（アルティマ）がいる。

　全部、まだ終わっていない。

　だが——今は少しだけ、休んでいい。

「まあ」

　颯が寝ながら「なんとかなるだろ」と言った。

寝言だった。

澪が「寝言でも言うんですね」と小声で言った。

城島が「さすがですね」と本から目を上げずに言った。

俺は少し笑った。

バスが、学園への道を走り続けた。