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第53話「結果発表」

　施設に戻ると、すでに多くの生徒が集まっていた。

　脱落した生徒たちが、思い思いの場所に座っていた。疲れた顔をしている者、悔しそうな顔をしている者、すっきりした顔をしている者。様々だった。

　颯が周囲を見回した。

「結構な人数が脱落してるな」

「そうだな」

「煉が一番多く脱落させたんじゃないか」

「数えていない」

「俺は数えてた」颯が言った。「十四人だ」

「そうか」

「十四人を黒剣なしで」颯が言った。「しかも一人も怪我させてない」

「怪我させる必要がなかった」

「それが一番すごいんだよな」颯がしみじみ言った。「倒し方が、全部ギリギリで。殺せる力があるのに、寸止めしてる」

「当然だ」

「当然って言えるところが、煉らしいよな」

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　里中が戻ってきた生徒たちを見回して叫んだ。

「私が花粉で視界を塞いだせいで脱落させられた人！！　恨まないでくれ！！！　異能の練習中だったんだ！！！！」

　何人かが「は？」という顔をした。

　颯が「先輩、それ言わなくていいですよ！！！」と言った。

「言いたかったんだ！！！！」

「なんで！！！！」

「気になってたから！！！！」

　城島が「里中先輩、少し落ち着いてください」と言った。里中が「はい」と言った。颯が「城島先輩には従うんですね」と言った。里中が「なんか怖いから」と言った。城島が「怖くありません」と言った。

　澪が俺の隣に来た。

「倉石先生が来ます」

　俺は前を向いた。

　倉石が集会場に入ってきた。他の引率教員も続いた。

　全員が集合した。

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　倉石が前に立った。

「訓練を終了する」倉石が言った。「脱落者の確認が完了した。結果を発表する」

　会場が静まり返った。

「まず——最後まで脱落せず生き残った生徒の名前を読み上げる」

　倉石が手元の紙を見た。

「黒瀬煉。神崎颯。朝霧澪。城島蓮。里中日向」

　里中が「おお！！！」と小声で叫んだ。颯が「全員か！！」と言った。

「以上五名が、最後まで脱落しなかった生徒だ」

　会場がざわめいた。

「五人も残ったのか」「一年生が四人いる」「里中が残ってるの意外」「黒瀬煉はやっぱりか」

　里中が「意外とはなんだ！！！」と周囲に向かって言った。颯が「先輩落ち着いて」と言った。

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「次に」倉石が続けた。「ランク昇格の権利について説明する」

　全員が聞き耳を立てた。

「今回の訓練における昇格の権利は——最も多くの生徒を脱落させた者に与えられる」

「え？」颯が言った。「最後まで残った者じゃないんですか？」

「残ることと、脱落させることは別の基準で評価する」倉石が言った。「今回の訓練の目的は生存能力と戦闘力、両方の測定だ」

「両方か」

「最多脱落数を記録した生徒の名前を言う」倉石が手元の紙を見た。「黒瀬煉。脱落数、十四名」

　会場が静まり返った。

　十四名。

　誰かが「十四！？」と言った。「一人で！？」という声が続いた。「しかもいつも腰に下げてた武器なしで、って聞いたぞ」という声も聞こえた。

「黒瀬煉、ランク昇格の権利を与える」倉石が言った。「現在Aランク。昇格後はSランクとなる」

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　静寂があった。

　颯が「っしゃあ！！！！」と叫んだ。

　城島が「おめでとうございます」と静かに言った。

　澪が俺を見た。

　何も言わなかった。

　ただ、微かに笑っていた。

「澪」

「なんですか」

「笑っているな」

「笑っていません」

「笑っていた」

「……少しだけ」澪が視線を逸らした。「おめでとうございます」

「ありがとう」

「お礼を言われることじゃないです」

　いつもの言葉だった。

　だが今日のそれは——いつもより少し、温かかった。

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　里中が俺の前に来た。

「後輩」

「なんだ」

「Sランクになるのか」里中が言った。

「そうなる」

「私はAランクのまま残念だ」里中が言った。「でも——お前がSランクになるのは、まあ納得できる」

「そうか」

「認めてやる」里中が腕を組んだ。「花粉操作で役に立てたしな」

「役に立った」

「本当か！！　本当に役に立ったか！！！」

「本当だ」

「よかった！！！！」里中が叫んだ。「じゃあお礼に——私もSランクを目指してやる！！！　花粉操作でSランクになって、先輩の貫禄を見せてやる！！！！」

「頑張れ」

「頑張る！！！！」

　颯が「先輩、煉に認めてもらえてよかったですね」と言った。里中が「颯にだけは言われたくない！！！」と言った。颯が「なんでですか！！！！」と言った。

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　夕食は施設の食堂で出た。

　一日サバイバルをした後の食事だった。

　颯が「うまい！！！！」と三人前を平らげた。里中が「負けない！！！！」と言いながら二人前を食べた。颯が「先輩、食べるんですね」と言った。里中が「失礼な！！！！」と言った。

　俺は城島の隣に座った。

「黒瀬くん」城島が静かに言った。

「なんだ」

「Sランクになりましたね」

「そうだな」

「次は——覇級（アルティマ）への挑戦権が見えてきます」城島が言った。「Sランクが学園内の最高位なら、その先は外の世界になります」

「わかっている」

「二年生になったら——学園の外でも動くことになると思います」城島が言った。「冥焔会との本格的な戦いも」

「そうだな」

「覚悟はできていますか」

「とっくにできている」

　城島が微かに笑った。

「そうですね。あなたに限って、そんなことを聞く必要はなかった」

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　食事が終わった後、澪が俺の隣に来た。

「少し話せますか」

「ああ」

　施設の外に出た。

　夜の海が見えた。星が出ていた。波の音がした。

　澪が海を見ながら言った。

「Sランクになりましたね」

「そうだ」

「次のランクは——覇級（アルティマ）ですね」

「そうだ」

「世界に数人しかいない」澪が静かに言った。「橘将望もその一人でした」

「ああ」

「怖くないんですか」

「怖くはない」

「なぜですか」

俺は少し考えた。

「手が見えているから」俺は言った。「颯がいる。城島がいる。倉石先生がいる。お前がいる。何も見えなかった時より、今の方が手が見えている」

　澪がしばらく海を見ていた。

「……私が手の一つになっていますか」

「なっている」

「そうですか」澪が静かに言った。「それなら——もっと役に立てるように、頑張ります」

「十分役に立っている」

「十分じゃないです」澪が言った。「あなたが覇級と戦う時、私にできることを増やしたい」

「できることはたくさんある」

「例えば」

「さっきの里中の話と同じだ」俺は言った。「お前は戦えなくても、可能性を見つけられる。それは俺にはできないことだ」

澪がしばらく黙っていた。

「……そういうことを」澪が言った。「さらっと言うんですね、あなたは」

「本当のことだ」

「わかっています」澪が海を見た。「でも——さらっと言われると、少し困ります」

「なぜ困る」

「なんでもないです」

「教えろ」

「なんでもないです」澪が繰り返した。耳が赤かった。

波の音がした。

風が吹いた。

澪の綺麗な茶色の髪が揺れた。

「黒瀬くん」

「なんだ」

「一つだけ聞いていいですか」

「どうぞ」

「覇級を超えた先に——何がありますか」

俺は空を見上げた。

星が満ちていた。

「答えが出る」俺は言った。

「どんな答えですか」

「人間の体で、どこまで行けるのか」俺は静かに言った。「それが——俺がこの体になってから、ずっと探している答えだ」

　澪がしばしば俺を見た。

「……見つかると思いますか」

「見つける」

「見つかったら——教えてください」

「ああ」

「約束ですよ」

「約束だ」

二人で夜の海を見た。

波が繰り返し、砂浜に打ち寄せていた。

遠くから颯の声がした。

「煉！！　澪ちゃん！！　デザートあったぞ！！　早く来い！！！！」

里中の声も聞こえた。

「颯！！　デザートは私が先だ！！！！」

「なんで先輩が先なんですか！！！！」

「先輩だからだ！！！！」

「意味がわからない！！！！」

澪がため息をついた。

「……行きましょう」

「そうだな」

二人で施設に向かって歩き出した。

俺は少し振り返って、夜の海を見た。

Sランク。

次は——覇級（アルティマ）だ。

黒剣を取り戻す。

冥焔会と戦う。

全部、まだ続いている。

「まあ、なんとかなるだろ」

「なりますよ」澪が前を向いたまま言った。

「そうだな」

施設の中から、颯と里中の声がまだ聞こえていた。

二人分の足音が、夜の砂を踏んだ。