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第51話「花粉と嵐、そして最後の集団」

　島の中心部に近づくにつれ、気配が増えてきた。

　俺は足を止めた。

「前方に五人いる」

「五人か」颯が言った。「最後の集団だな」

「おそらく」

「Sランク相当がいるんだろ」城島が言った。「辻堂くんが言っていた」

「そうだ。加えてこのグループが最後ということから察するに、こいつらもかなりの数やっている」

　里中が前に出ようとした。颯が「先輩、落ち着いて」と言った。里中が「うるさい」と言った。颯が「本当に落ち着いてください」と言った。里中が「……わかった」と言った。

　澪がノートを開いた。

「五人の集団、中心にSランク相当がいるとして——残りの四人がどういう配置で動いているかが問題です」

「そうだな」

「単純に突っ込むのは得策ではありません」澪が言った。「五人を一気に相手にすれば、さすがに消耗します」

「だから颯と里中に動いてもらう」俺は言った。

「え、俺も？」颯が言った。

「颯の嵐操作と、里中の花粉操作を同時に使う」俺は続けた。「颯は広範囲の気象ノイズを発生させる。里中は花粉を密集させて視界を塞ぐ。その混乱の中で、俺が一人ずつ制していく」

「なるほど！」颯が頷いた。「俺と先輩で援護して、煉が動くわけか」

「そうだ」

「私も戦えるぞ！！」里中が言った。「さっき穴も開けられたし！！」

「花粉の弾丸は、視界を塞ぐことに使え」俺は里中を見た。「直接攻撃よりも、相手の判断を狂わせる方が価値がある」

　里中がしばらく俺を見た。

「……わかった」里中が言った。声が珍しく落ち着いていた。「任せろ」

「城島と澪は後方で待機してくれ」

「わかりました」城島が頷いた。

　澪が俺を見た。

「黒瀬くん」

「なんだ」

「怪我しないでください」

「わかっている」

「約束ですよ」

「約束だ」

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　木々の間から、前方の開けた場所が見えた。

　五人の集団がいた。

　中心に立っているのは、背の高い三年生の男子だった。Aランクの上を示す特殊なエンブレムをつけていた。辻堂が言っていたSランク相当の生徒だろう。

　周囲に四人が散らばっていた。

　全員が警戒態勢を取っていた。

「気づかれているかもしれない」城島が小声で言った。

「気づかれていない」俺は言った。「ただ、この訓練全体を通じて警戒を続けていた集団だ。常に警戒態勢なのだろう」

「なるほど」

「颯、始めていいか」

「いつでも」颯が頷いた。

「里中」

「わかってる」里中が言った。右手を軽く握った。「やる」

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　颯が嵐操作を起動した。

　風が生まれた。

　気圧が変化し始めた。

　五人が反応した。

「風が——」

「嵐操作か！　誰かいる！」

　その瞬間、里中が動いた。

　右手を開いた。

　花粉が、空気中に充満した。

　花粉症を引き起こすための拡散ではなかった。

　密集させた花粉の壁が、五人の視界を塞いだ。

「見えない！！」

「何だこれ！　粉！？」

「目が——！」

　俺は走った。

　颯の嵐が視界を揺らし、里中の花粉が視界を塞ぐ。

　五人が混乱していた。

　一人目。水流使いが、自分の能力で花粉を流そうと発動した隙に、俺は背後から近づき、首筋に手刀を当てた。崩れた。

「一人」

　二人目。炎使いが闇雲に炎を放っていた。俺は炎の軌道を読んで躱し、脇腹に掌底を入れた。倒れた。

「二人」

　三人目。電撃使いが叫んでいた。「どこだ！　どこにいる！」俺は電撃使いの真横に出た。電撃使いが振り向いた瞬間、右の肘を顎に入れた。意識が落ちた。

「三人」

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　残り二人。

　四人目の生徒が花粉の中から飛び出してきた。

　俺の正面に出た。

　Bランクのエンブレムをつけた、女子生徒だった。

「見えた！！」女子生徒が叫んだ。

　异能を発動した。

　瞬間移動に近い速度移動だ。

　俺の右側に現れた。

　打ちかかってきた。

　俺は右に半歩ずれた。女子生徒の拳が空を切った。

　通り過ぎた体を掴んだ。

　後ろに投げた。

「四人」

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　最後の一人。

　Sランク相当の男子が、花粉の外に出ていた。

　嵐操作の風で、花粉が薄れていたのだろう。

　男子が俺を見た。

「黒瀬煉か」男子が言った。落ち着いた声だった。「聞いていたよりずっと速い」

「そうか」

「四人を、ほぼ一瞬で制した」男子が構えた。「私の名前は有馬（ありま）。Sランク相当と言われているが——正直、その評価が正しいかどうかわからない。今日初めて、本当の意味で試される気がする」

「異能は」

「直接聞くんですね」

そう言い有馬は苦笑した。

「だけど、嫌いじゃない、空間固定だ」有馬が答えた。「対象の動きを、空間ごと固定する。一度捕まえれば——どんな速度の相手でも止められる」

　俺は有馬を見た。

　空間固定。

　これは——厄介だ。

　捕まえられれば、動けない。

「来い」

「格の違いを見せてやる。遊んであげようか」

　俺は挑発の意もこめてそんな言葉を口にした。

「よく回る口だ。最近の若い子は年上に対する尊敬の眼差しがないですね」

「お前もその若い子だろうが」

「いいえ、私はいいんです」

「自分だけ仲間外れか、仲間に入れてやるよ」

「遠慮しときます」

そう言って有馬が胡散臭い笑顔を顔に貼り付けた時、火蓋は切って落とされた。