5/105

第5話「入学式と無能者の席」

　覇凰学園は、山の中腹にあった。

　市街地から続く長い坂道を上りきると、石造りの正門が現れる。両脇に立つ石柱には学園の紋章が刻まれていた。異能の炎を象った意匠だ。門をくぐった先には広大な敷地が広がり、中央に堂々たる本校舎がそびえている。

　俺は正門の前で立ち止まり、学園を見上げた。

　でかい。魔王時代の城に比べれば小さいが、人間の建築物としては相当なものだ。

「煉！　こっちこっち！」

　正門脇で颯が手を振っていた。入学式用の制服姿だ。紺のブレザーに、胸元の金ボタンが朝日に光っている。

　俺も同じ制服を着ていた。袖を通した瞬間に思ったが、人間というのはよくこんな窮屈なものを毎日着るものだ。

「遅いぞ。式まであと三十分しかない」

「時間通りだ」

「俺はもう一時間前から来てた」

「暇なやつだ」

「緊張してたんだよ！　総代スピーチがあるから！」と颯は言った後、すぐに「あ、でも昨日煉が緊張しないって言ってくれたから大丈夫になった」と続けた。

　俺は何も言っていない。だがそれを指摘しても無駄だと学んだ。

　二人で正門をくぐった。

---

　入学式は大講堂で行われた。

　広い。収容人数は優に千人を超えるだろう。新入生だけで二百人近くいる。全員が制服を着て、各々のエンブレムを光らせていた。

　俺は自分の席を探した。名前順で並んでいるらしく、黒瀬という名前は前列の端にあった。隣を見ると、すでに席についている生徒が数人いる。俺が座ると、隣の生徒が気づいた。

「……エンブレムがない」

　小声だったが、聞こえた。

　その声が隣から隣へと伝播していく。気づいた生徒が俺を見る。俺の腰の黒剣を見る。

「無能者だ」「なんで入学できたんだ」「特別枠って聞いたぞ」

　ひそひそ声が波のように広がっていった。

　俺は気にせず正面を向いた。

　ステージの上には教員が並んでいる。その端に、見覚えのある顔があった。

　倉石だ。

　試験官として俺と戦った男が、教員として壇上に立っていた。目が合った。倉石は無表情のまま、小さく頷いた。

　俺も無言で頷き返した。

---

　式が始まった。

　学園長の挨拶、教員紹介、学園規則の説明。俺は黙って聞いていた。この世界の常識を把握するためだ。魔王時代の俺は常識など関係なかったが、人間として生きるなら最低限は知っておく必要がある。

　やがて新入生総代の挨拶になった。

　颯が壇上に上がった。

　会場がざわめいた。颯の名前は、どうやら新入生の間でも知られているらしい。上級異能者の中でも別格の出力値。しかも名門の出身ではない、叩き上げの異能者。そういう評判が広まっているようだ。

　颯はマイクの前に立ち、会場を見渡した。

　一瞬だけ、俺と目が合った。颯がにやりとした。

「新入生を代表して、一言申し上げます」

　よく通る声だった。先ほどまで緊張すると言っていた面影はどこにもない。

「覇凰学園に入学できたことを、光栄に思います。俺たちは今日から、この学園で力を磨く。異能を磨く。そして——頂点を目指す」

　短い。実に颯らしい、無駄のない挨拶だった。

　会場から拍手が起きた。

　颯が壇上から降りながら、俺の方をちらりと見た。自慢げな顔をしていた。俺は小さく頷いた。それで颯は満足したらしく、自分の席に戻っていった。

---

　式が終わり、クラス発表になった。

　掲示板に名簿が貼り出される。新入生が群がって自分の名前を探している。

　俺は人の波が引くのを待ってから掲示板を見た。

　黒瀬煉——一年A組。

　隣を見ると、神崎颯も一年A組だった。

「同じクラスだ！」

　後ろから颯が飛びついてきた。肩に腕を回す例のやつだ。

「近い」

「うるさい！　同じクラスだぞ！　やったじゃないか！」

「お前が喜ぶことだ」

「お前も嬉しいだろ！」

「……まあ」

　颯が「よし！」と小さく叫んだ。

　俺はもう一度名簿を見た。

　そこに、見覚えのある名前があった。

　朝霧澪——一年A組。

---

　一年A組の教室は、本校舎の三階にあった。

　教室に入ると、すでに半分ほどの生徒が席についていた。颯はすぐに何人かに話しかけられていた。人気者らしい。

　俺は窓際の席を選んで座った。

　するとドアの方が騒がしくなった。

「朝霧さんだ」「さすが首席入学」「中級の中でもトップの成績らしい」

　声のする方を見ると、栗色の髪を一つに束めた少女が教室に入ってきたところだった。

　朝霧澪だ。

　あの日、路地で絡まれていた少女。俺が助けて、それっきりになっていた。

　澪は教室を見渡した。そして俺の顔を見た瞬間、ぴたりと止まった。

　目が合う。

　澪の表情が、驚きから困惑に変わった。それからなぜか頬がわずかに赤くなって、すぐに無表情に戻った。

　澪はまっすぐ歩いてきた。俺の隣の席に荷物を置いた。

「……また会いましたね」

「ああ」

「同じクラスとは思いませんでした」

「俺もだ」

　澪はしばらく俺を見ていた。何か言いたそうな顔だ。

「あの日のこと、まだお礼を言えていなかったので」

「気にしなくていい」

「気にします」澪が真剣な顔で言った。「助けてもらったのに何もしないのは、私の性に合いません」

「そうか」

「そうです」

　澪は一度頷き、それから荷物を整理し始めた。話は終わりということらしい。真面目な性格だ。

　颯が俺の後ろの席に滑り込んできて、澪を見て目を輝かせた。

「お、知り合いか煉！」

「少しな」

「神崎颯です！　よろしく！」

「……朝霧澪です」澪が颯を一瞥した。「総代スピーチ、お上手でした」

「ありがとう！　実は緊張してたんだけど、煉が大丈夫だって言ってくれたから——」

「俺は何も言っていない」

「細かいことは気にするな！」

　澪が俺を見た。何を言っているんですかこの人、という目だった。

　俺は窓の外を見た。

　澪が小声で言った。

「……賑やかな人ですね」

「慣れろ」

「慣れるんですか」

「慣れる」

　澪がため息をついた。だがその口元が、わずかに緩んでいた。

---

　ホームルームが始まった。

　担任教員が教室に入ってきた。

　倉石だった。

　俺は少し目を細めた。倉石も俺を見た。教室がざわめいた。倉石が無能者の入学を反対していたという話は、どうやら生徒にも広まっているらしい。

　倉石は教壇に立ち、出席簿を開いた。

「担任の倉石だ。一年間よろしく頼む」

　短い自己紹介だった。

　出席確認が始まった。名前が呼ばれるたびに生徒が返事をしていく。

「黒瀬煉」

「はい」

　倉石が一瞬、俺を見た。それから何事もなく次の名前を呼んだ。

　颯が後ろから俺の背中をつついた。

「担任が倉石先生か。お前と戦った人じゃないか」

「そうだ」

「気まずくないか」

「別に」

「すごいな……」

　颯が感心したように言った。

---

　ホームルームが終わり、解散になった。

　廊下に出たところで、倉石に呼び止められた。

「黒瀬、少しいいか」

　颯と澪が俺を見た。俺は二人に先に行くよう目で示した。颯は「あとで話聞かせろよ」と言いながら歩いていった。澪は一度振り返ったが、何も言わずに歩いていった。

　倉石と二人になった。

「入学通知に書いたメモを見たか」

「ああ」

「改めて聞く」倉石が俺を真っ直ぐ見た。「お前は何者だ。試験の時の答えでは納得していない」

「黒瀬煉です。無能者の」

「それは聞いた」倉石の目が細くなった。「あの動きは、普通の人間が習得できるものじゃない。どこかの機関で訓練を受けたか」

「独学です」

「独学で上級最上位を下せるか」

「下せました」

　倉石が低く唸った。

　俺は正面から倉石を見た。この男は敵ではない。ただ、理解できないものを放置できない性格なのだろう。教員として当然の態度とも言える。

「一つだけ言えることがあります」

「何だ」

「俺は覇凰学園の生徒として、真っ当にここにいる。邪な目的はない。それだけです」

　倉石はしばらく黙っていた。

　やがて、重い息を吐いた。

「……わかった。今は信じる」

「ありがとうございます」

「ただし」倉石の目が鋭くなった。「この学園には、お前を快く思わない人間が大勢いる。無能者の特別入学を認めるべきじゃないという意見は、上にも根強くある。下手を打てば、即退学になりかねない」

「心得ています」

「本当にわかっているか」

「わかっています。だから真っ当にやる」

　倉石がまた俺を見た。今度は試すような目ではなく、確かめるような目だった。

　やがて倉石は踵を返した。

「ならいい。授業には遅れるな」

「はい」

　倉石の背中が廊下の奥に消えた。

　俺は窓の外を見た。学園の敷地が広がり、その向こうに市街地が見える。さらに遠くに、山脈の稜線があった。

　邪な目的はないと言った。それは本当だ。

　ただ——目的がないわけでもない。

　俺はこの人間の体で、頂点まで行く。覇級（アルティマ）を超えて、この世界の天井を確かめる。

　それが魔王だった俺に残された、唯一の問いへの答えだ。

「まあ、なんとかなるだろ」

　廊下に俺の声が小さく響いた。