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第49話「茂みと、トキメキ」

　六人で東の森を歩いていた。

　里中　日向は赤い髪を揺らしながら、颯の隣を歩いていた。

　颯と里中は歩きながらずっと口喧嘩をしていた。

「だから花粉操作は最強なんだって！！」

「花粉症じゃない人には効かないって自分で言ったじゃないですか！！」

「細かいことを言うな！！」

「細かくない！！　核心では！？」

「うるさい後輩だな！！！」

「先輩がうるさいんですよ！！！」

　澪が俺の隣を歩きながら小声で言った。

「本当に同じタイプですね」

「そうだな」

「颯くんがもう一人いるみたいです」

「そうだな」

「あなたは大変ですね」澪が言った。「うるさい人が二人になりました」

「まあ、なんとかなるだろ」

「なるといいですが」

　城島が静かに言った。

「黒瀬くん、前方に注意してください。辻堂くんが言っていたSランク相当の集団が、この方向にいるはずです」

「わかっている」

「里中先輩にも伝えた方が——」

「伝えなくていい」俺は言った。「あの二人に今話しかけると、会話が止まらなくなる」

　城島が「……確かに」と言った。

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　十分ほど歩いた時だった。

　俺は足を止めた。

「どうした」颯が気づいて口を閉じた。

「前方の茂みに気配がある」

　全員が止まった。

　里中が「え？　どこ？　どこどこ？」と小声で言った。颯が「しっ」と言った。里中が「なんで後輩に言われなきゃいけないんだ」と言いかけた。澪が「お願いだから静かにしてください」と言った。里中が口を閉じた。

　茂みが動いた。

　三人が出てきた。

　全員三年生だ。エンブレムを見ると、二人がAランク、一人がBランクだった。

　リーダー格の生徒が前に出た。Aランクのエンブレムをつけた、背の高い男子だ。

「黒瀬煉か」男子が言った。「やっと見つけた」

「俺を探していたのか」

「俺はSランク相当って言われてたのにも関わらず、昇格試験でSランクが取れなかった」男子が言った。「だからこの訓練でSに上がる。そのためには——お前を先に潰す必要があった」

「なるほど」

「一対三だ。お前の大好きな武器もない。勝ち目はないぞ」

　颯が前に出ようとした。

「俺が——」

「待て」俺は颯を手で制した。

「でも三人だぞ」

「問題ない、昨日見て、黒剣なしでもできるとわかっただろ。任せろ」俺は三人を見た。「来い」

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　三人が同時に動いた。

　リーダーが正面から来た。重力操作だ。俺の体が重くなった。

　右側の生徒が風刃を飛ばした。

　左側の生徒が地面を隆起させた。

　俺は重力の中を走った。

　風刃の軌道を読んで、体を低くして潜った。地面が隆起する前に、その場所を踏み台にして跳んだ。

　リーダーの懐に入り込んだ。

　右の掌底を胸骨に打った。

　リーダーが吹き飛んだ。重力操作が途切れた。

「な、なに！？なんでだ、間宮さんの重力操作にたかが無能者が耐えられるわけがない！？」

「本当に最近はよく言われるな。もう聞き飽きた。お前らはみんな無能者を蔑み、雑魚と呼ぶが、、、」

「雑魚には雑魚なりの戦い方があるんだよ」

5人のうち4人が顔に笑みを浮かべた。

「くそ、こうなったら、俺らでやるしかない。いくぞ！」

　残り二人が来た。

　右側の風刃使いが、俺の背後に回り込もうとした。

　その瞬間だった。

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　里中が俺の左側に立っていた。

　いつの間にか前に出ていた。

「里中」

「なんかやることあるか！？　私も戦う！！」

「下がれ」

「嫌だ！！　なんか手伝う！！」

「花粉症じゃない相手には効かないだろ」

「そ、そうだけど——！！」

　その時、左の地面隆起使いが里中に向かって動いた。

　里中に気をとられていた俺の死角に、風刃使いが回り込んでいた。

「余計なことしやがって、ほんとにこの先輩は、全く、、、」

　風刃が放たれた。

　俺は動いた。

　里中の前に出た。

　風刃を右腕で受けた。

「やった！当たったぞ！」

　鋭い痛みが走った。

「世話が焼けるな」

　右腕の袖が裂けた。

「——っ！」

「黒瀬くん！！」澪が後方から叫んだ。

　俺は右腕を庇いながら、風刃使いに向かって踏み込んだ。

　左の掌底を打った。

　風刃使いが崩れた。

　残った地面隆起使いが里中に向かっていた。

　俺は振り返らずに言った。

「里中、後ろに下がれ」

「で、でも——」

「下がれ」

煉の少し切れている右腕を見て渋々下がった。

　里中が後退した。

　俺は地面隆起使いに向き直った。

　地面が隆起した。

　俺は隆起を読んで、踏み台にして跳んだ。

　地面隆起使いの頭上に降りた。

　肩に手を置いた。

　静止。

「降参するか」

「……降参する」

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　三人全員が脱落した。

　颯が「煉！　腕！！」と叫んだ。

「大丈夫だ」

「大丈夫じゃない！　血が出てるぞ！！」

　右腕の袖が裂け、皮膚が切れていた。血が滲んでいた。

　澪が駆けてきた。無言でポーチを開いた。

「……受けたんですか」澪が言った。静かな声だったが、少し低かった。

「里中が前に出ていた」

「だから庇ったんですか」

「そうだ」

　澪がため息をついた。それから手当てを始めた。

　颯が里中を振り返った。

「里中先輩、前に出るのは危ないですよ」

「わ、わかってる！！」里中が言った。「でも——なんか、体が動いてしまって！！」

「気持ちはわかりますが」城島が言った。「黒瀬くんが庇う形になってしまうので、気をつけてください」

「……はい」里中がいつもより小さな声で言った。

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　里中は、しばらく黙っていた。

　珍しいことだった。

　颯が「先輩、どうしたんですか」と言った。「静かですね」

「うるさい」里中が言った。だが声に力がなく、目に見えてしょんぼりしていた。

　俺は手当てを受けながら、里中を横目で見た。

　里中が俺を見ていた。

　すぐに目を逸らした。

　赤い髪が、揺れた。

　颯が俺の耳元でこそっと言った。

「煉、里中先輩、なんか顔赤くないか」

「そうか」

「気になるだろ！」

「気にしない」

「なんで！」

「今は手当てを受けている」

「それが終わったら気にするの！？」

「気にしない」

「なんでだよ！！」

　澪が「神崎くん、黙っていてください」と言った。颯が「はい」と言った。

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　手当てが終わった。

　歩き始める前に、里中が俺の隣に来た。

　珍しく、声が小さかった。

「あの」

「なんだ」

「……さっきは、ありがとう」里中が言った。目を逸らしていた。

「たまたまだ」

「たまたまじゃないだろ！！」里中が少し声を上げた。「庇ったんだろ！！ちゃんと！！」

「まあ」

「まあ、じゃなくて！！」里中が言った。「……ちゃんと、ありがとうと言っている。受け取れ」

「受け取った」

「……よし」里中が前を向いた。

　颯が「先輩、耳まで赤いですよ」と言った。

「うるさい！！！！」里中が叫んだ。「颯！！　お前は本当にうるさい！！！！」

「先輩も大概うるさいですって！！！！」

「同類嫌悪！！！！」

「それはこっちの台詞！！！！」

　城島が「二人とも、そろそろ本当に静かにしてください」と言った。

　澪が俺の隣を歩きながら、小さく言った。

「……気づいていましたか」

「何を」

「里中先輩のことです」澪が前を向いたまま言った。

「顔が赤かったことか」

「そうです」澪が少し間を置いた。「どう思いますか」

「何も思わない」

「……そうですか」

「そうだ」

　澪がため息をついた。

「あなたは本当に」澪が言った。

「なんだ」

「……なんでもないです」

　颯と里中がまた言い合いを始めた。

　城島が「本当に同じタイプですね」と静かに言った。

　俺は前を向いて歩いた。

　里中の赤い髪が、木漏れ日の中で揺れていた。

「まあ、なんとかなるだろ」

　颯が「なるのか！？　この状況で！！」と叫んだ。

　里中が「なるわけないだろ！！」と言った。

　二人の声が重なった。

　澪が「……また重なりましたね」と小さく言った。