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第46話「最初の一本」

　辻堂が動いた。

　速かった。

　三浦より速かった。

　地面を蹴る音が消えた。

　次の瞬間、辻堂の拳が俺の顔面に向かっていた。

　「なんて速さだ！あんなの無能者に避けられるわけがない。流石の黒瀬でも、、、」

そう宮田が言った時誰もその言葉に返答はしなかった、だがその場にいる宮田以外の全員が避けられると確信していた。

　身を翻し、躱した。

　右に半歩。

　風圧が顔を掠めた。

そのまま俺は反撃した。

右の肘を辻堂の脇腹に向けた。

辻堂が肘で受けた。

骨が鳴った。互いの骨が、同時に。

俺は後退した。辻堂も一歩下がった。

「……速い」辻堂が静かに言った。「昼間より速い。夜になって感覚が研ぎ澄まされたか」

「そうかもしれない」

「私も同じだ」辻堂が言った。「感覚強化は、暗い方が機能する。目への情報が減る分、他の感覚が鋭くなる」

「お互い夜向きということか」

「そうなるな」辻堂が静かに笑った。「面白い」

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　二撃目が来た。

　今度は連打だった。

　右、左、右、左。

　肉体強化された拳が、連続して俺に向かってきた。

俺は全部捌いた。

右を外に弾く。左を内に流す。右を頭を下げて躱す。左を半歩下がって外す。

だが——捌くたびに腕に衝撃が来た。

三浦と同じだ。受けるたびに消耗する。

俺は攻撃に転じた。

辻堂の連打の隙間に入り込んだ。

左の拳が来る瞬間、俺は体を内側に回転させた。

辻堂の拳の軌道の内側に入った。

そのまま右の掌底を辻堂の顎に向けて打った。

辻堂が頭を後ろに逸らした。

完全には当たらなかった。だが顎を掠めた。

「っ——」辻堂が後退した。

「感覚強化があるなら」俺は言った。「気配を読まれる前に動く必要がある」

「読んでいた」辻堂が言った。「それでも速かった。どういう動き方だ」

「考えていない」

「考えていない？」

「体が動いている」俺は言った。「考えてから動いていたら、遅い。体が動きたいように動かす」

辻堂がしばらく俺を見た。

「……なるほど、わかっていたことだが、無能者どころか、ゆうに人間の域は超えているというわけか」辻堂が静かに言った。「数百年分の反射、というわけだな」

俺は止まった。

「知っているのか」

「噂では」辻堂が言った。「魔王の転生体、という話を聞いたことがある。信じてはいなかったが——今夜、少し信じる気になった」

「そうか」

「だとしたら——お前と戦えることは、望外の幸運だな」辻堂が言った。「数百年の戦闘経験を持つ相手と、真剣に戦える機会など、一生に一度もないだろう」

「買いかぶりだ」

「買いかぶりではない」辻堂が構えた。「本気でいく」

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　三撃目から、辻堂が変わった。

　速度が上がった。

　肉体強化の出力が、明らかに増していた。

辻堂の拳が来た。

俺は躱した。

だが辻堂はすでに次の動きに入っていた。

右拳をフェイントにして、左の蹴りが来た。

俺の右脇腹に直撃した。

吹き飛ばなかった。

だが——体が軋んだ。

「っ——」

「もらったな」辻堂が言った。

「そうだな」

「まだ立てるか」

「まだだ」

俺は体勢を立て直した。

脇腹が痛かった。

だが動ける。

「辻堂」

「なんだ」

「一つだけ聞く」俺は言った。

「どうぞ」

「お前はなぜ夜を待った」

「昼間の俺では、お前に勝てないと判断したからだ」辻堂が静かに答えた。「昼間の九連戦の後のお前を狙えば楽だっただろう。だがそれでは意味がない」

「意味がない？」

「疲弊した相手に勝っても、何も証明できない」辻堂が言った。「万全のお前に勝ちたかった。だから待った」

俺は辻堂を見た。

「……お前は、強さにまっすぐな男だな」

「そうだと思う」辻堂が静かに言った。「それ以外のことに、あまり興味がない」

「悪くない生き方だ」

「お前も同じだろう」辻堂が言った。「だからこそ——お前と戦いたかった」

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　四撃目。

　辻堂が全力で踏み込んだ。

地面が沈んだ。

肉体強化をフルに使った踏み込みだ。三浦の時と似ている。

だが辻堂は三浦より速い。

俺は動いた。

躱すのではなく——前に出た。

辻堂の踏み込みに向かって、俺も踏み込んだ。

互いが激突する軌道。

辻堂が驚いた。

その驚きの一瞬が、俺には全てだった。

辻堂の踏み込みの勢いと、俺の踏み込みの勢いが交差した瞬間、俺は辻堂の右腕の外側に体を寄せた。

辻堂の拳が俺の左肩を掠めた。

俺の右の掌底が、辻堂の胸骨に入った。

鈍い音がした。

辻堂がよろめいた。

俺はそのまま辻堂の右腕を掴んで引いた。前傾みになった辻堂の首筋に、左手を当てた。

静止。

二人が止まった。

夜の森に、荒い呼吸だけが響いた。

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　長い沈黙があった。

辻堂が動かなかった。

俺も動かなかった。

やがて辻堂が静かに言った。

「……一本、取られた」

「ああ」

「続けるか？」辻堂が聞いた。

俺は少し考えた。

「お前次第だ」

「私が降参しなければ、続けるのか」

「そうだ」

「では——もう一本」辻堂が言った。「今の一本で、お前の動き方はわかった。ならば次は——私が取る」

「来い」