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第42話「サバイバル、開始」

　ルールの説明が終わった。

　倉石が颯の質問に答えた内容は、シンプルだった。

「複数で行動することは禁止しない。だが昇格の権利は、最後まで生き残った一人のみに与えられる」

「最後まで生き残った、とはどういう意味ですか」颯が聞いた。

「脱落条件がある」倉石が答えた。「施設に備え付けられた白旗を掲げた時点で脱落。または教員が戦闘不能と判断した場合も脱落だ」

「戦闘不能？」颯が眉を寄せた。「生徒同士で戦うんですか」

「禁止はしない」

　会場がざわめいた。

「ランク昇格のためなら、他の生徒を脱落させてもいいということですか」

「ルール上はそうなる」倉石が淡々と言った。「ただし、怪我をさせることは禁止だ。戦闘不能の判断は教員が行う」

　颯が俺の元に戻ってきた。

「聞いたか？」

「聞こえた」

「生徒同士で戦ってもいいんだと」颯が言った。「やばいな」

「やばくはない」

「やばいだろ。強い生徒が弱い生徒を脱落させまくるじゃないか」

「そういう訓練だ」俺は言った。「異能者社会では、強さが全てだ。その現実を体で覚えさせるつもりなんだろう」

「……なるほど」颯が少し考えた。「でも煉、一個問題がある」

「なんだ」

「お前、黒剣ないよな」

「ない」

「終環《ラスト・シグネット》は一発だけだよな」

「そうだ」

「つまり——この訓練、お前は黒剣なしで戦うしかない」颯が言った。「それ、かなりきつくないか」

「きつい」

「きつい、って認めるんだな」

「事実だから認める」俺は言った。「だが——きつくても、動ける」

　颯がしばらく俺を見た。

　それから、にやりとした。

「そっか。じゃあ心配しても仕方ないか」

「そうだ」

---

　開始の合図は、集会場のサイレンだった。

　大きな音が鳴り響き、全員が一斉に動き出した。

　颯が「じゃあ俺は東側の森に行く！　嵐操作で食料調達する！」と言った。

「わかった」

「煉はどこ行く」

「山だ」

「山？　なんで」

「高い場所から全体を把握する」

「なるほど」颯が頷いた。「さすが魔王の考え方だな」

「魔王は関係ない。基本だ」

「そっか！」颯が走り出した。「生き残れよ！」

「お前もな」

　城島が俺に言った。

「黒瀬くん、私は施設周辺の情報を集めます。他の生徒の動きと地形を把握します」

「頼む」

「澪さんは」

「私は」澪が俺を見た。「黒瀬くんと行きます」

「澪」

「異能がない私が単独で動いても、サバイバルには不向きです」澪が静かに言った。「黒瀬くんと一緒に動く方が、私にできることがある」

「できることとは」

「情報の整理と、判断の補助です」澪がノートを持ち直した。「あなたの戦闘中に、私が状況を俯瞰して分析します」

　俺は澪を見た。

　理にかなっていた。

「わかった。一緒に来い」

「はい」

　城島が「二人とも、無理しないでください」と言った。

「城島こそ」俺は言った。「昨日まで安静だっただろ」

「一週間経ちました。大丈夫です」

「無理をするな」

「しません」城島が微かに笑った。「では——また後で」

　城島が東の方向に歩き出した。

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　俺と澪は山に向かった。

　施設から北方向に進むと、すぐに森が始まった。

　木々が密集していた。日光が遮られ、少し暗かった。

　澪が黙ってついてきた。

「澪、体力は大丈夫か」

「問題ありません」

「山を登る。急な場所もある」

「わかっています。遅れません」

俺は前を向いて歩いた。

澪がついてきた。

しばらく歩いて、俺は少し振り返った。

澪はしっかりとした足取りで歩いていた。

荷物を背負いながら、ノートを胸に抱えながら。

「澪、一つ聞いていいか」

「なんですか」

「なぜノートを持ってきた。宿泊荷物の中に入れていたのか」

「はい」澪が言った。「校外学習とは言え、何かあると思っていたので」

「事前に気づいていたのか」

「倉石先生の顔が、いつもより少し硬かったので」澪が答えた。「それと——荷物の説明の時に、着替えが少なくていいと言っていました。バカンスにしては少なすぎると思いました」

　俺は澪を見た。

「俺と同じことに気づいていたのか」

「似たようなことは」

「そうか」

「黒瀬くんも気づいていましたよね」

「ああ」

澪が少し笑った気がした。

「……だから平然としていたんですね。突然のサバイバル宣言でも」

「驚きはした。だが想定内だった」

「颯くんが一番驚いていましたね」

「颯は全く気づいていなかったな」

「まったく」澪が言った。「でもすぐに切り替えていました。あれは——颯くんらしいと思います」

「そうだな」

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　三十分ほど登ったところで、開けた場所に出た。

　島の全体が見渡せた。

　東側に森。西側に砂浜と海。南に施設と港。北に山の奥。

　生徒たちが動いているのが、小さく見えた。

　東の森に複数の人影。西の砂浜に数人。施設周辺にも数人。

「澪、記録を頼む」

「はい」澪がノートを開いた。「東の森に七人。西の砂浜に三人。施設周辺に……五人見えます」

「合計十五人が確認できる」

「はい。クラスは三十人なので、残り十五人は見えない場所にいます」

「山の中か、施設内に残っているか」

「おそらく」

俺は視線を動かした。

一つ気になることがあった。

「澪、東の森に七人いると言ったな」

「はい」

「その七人、固まっているか、バラバラか」

澪が目を細めた。

「……固まっています。七人、一つの塊で動いています」

「集団行動だ」俺は言った。「ランク上位の生徒が徒党を組んでいる可能性がある。弱い生徒を組み込んで、数で押す戦略か」

「なるほど」澪が書き込んだ。「ということは——その集団が、最大の障害になるかもしれない」

「そうだ」

「颯くんも東の森に行きました」

「わかっている」俺は立ち上がった。「颯に連絡を入れる」

スマホを取り出した。

スマホが圏外だった。

「……そうか」

「電波がないんですか」澪が自分のスマホを確認した。「私も圏外です」

「島の中では繋がらないようにしたのかもしれない。倉石先生の仕掛けか、あるいは島の地形か」

「颯くんが心配ですね」

「颯は——大丈夫だ」俺は言った。「嵐操作がある。単独でも、相当な戦力だ」

「そうですね」澪が頷いた。「でも——七人の集団には」

「数で押されれば苦しい」俺は認めた。「だから行く」

「東の森ですか」

「ああ」

「私もついていきます」

「来い」

---

　山を降り始めた。

　東の森に向かって進む途中、前方から声が聞こえた。

　一人だった。

　草むらの中から、男子生徒が出てきた。

　Cランクのエンブレムをつけていた。見覚えがある顔だった。確か、隣のクラスの生徒だ。

　生徒が俺を見た瞬間、顔が青くなった。

「く、黒瀬……」

「怪我はないか」

「え？」生徒が固まった。

「怪我をしているかと聞いている」

「し、していない」

「そうか」

俺は生徒の横を通り抜けようとした。

「ちょっと待ってくれ！」生徒が声を上げた。

「なんだ」

「お前——俺を脱落させないのか？」生徒が言った。「Cランクの俺を倒して、さっさと脱落させた方が効率的じゃないか」

「そうだな」

「じゃあなぜ」

「俺に危害を加えないなら、手を出す理由がない」俺は言った。「お前と戦う時間があれば、東の森に行く方が有益だ」

「東の森？　何があるんだ」

「七人の集団がいる。颯がそっちに行った」

生徒が少し考えた。

「……俺も行っていいか」

「なぜだ」

「一人でいるより、誰かと一緒の方がいい」生徒が言った。「脱落させられる前に、自分で選びたい」

俺は生徒を見た。

弱い生徒だ。サバイバルには向いていない。

だが——ついてきたいと言っている。

「足は引っ張るな」俺は言った。

「引っ張らない」

「来い」

「ありがとう！」

澪が生徒に「名前を教えてください。記録します」と言った。生徒が「宮田です」と言った。澪が「宮田くん、よろしくお願いします」と言った。宮田が「よ、よろしくお願いします」と言った。

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　東の森に入った。

　しばらく進むと、騒がしい声が聞こえてきた。

　木々の隙間から、複数の人影が見えた。

　七人の集団だ。

　中心に——Bランクのエンブレムをつけた生徒がいた。

　その生徒が、誰かに向かって何か言っていた。

　俺は木の陰から状況を確認した。

澪が隣に来た。

「颯くんが、囲まれています」澪が静かに言った。

　前方の開けた場所で、颯が七人に囲まれていた。

　颯は嵐操作を発動していた。周囲に気流が発生している。だが七人に完全に包囲されていた。

「一対七か」俺は言った。

「颯くん、無傷ですか」

「今のところは」

「でも——」

「わかっている」

俺は木の陰から出た。

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　七人の集団リーダーが俺を見た。

　Bランクの、大柄な男子生徒だ。三年生だろう。

「黒瀬煉」男子が言った。「来たか」

「颯に何をしようとしていた」

「見ての通りだ」男子が言った。「脱落させようとしていた。ルールの範囲内だ」

「そうだな」

「お前も——ちょうどいい」男子が俺を見た。「黒剣がないと聞いた。今日は対等に戦えるな」

俺は七人を見た。

七人全員が異能を発動し始めた。

颯が俺を見た。

「煉！」

「大丈夫か」

「大丈夫！　でも七人は多い！」

「わかっている」

七人が動き始めた。

俺は前に出た。

「澪」

「はい」

「後ろにいろ。宮田も」

「わかりました」

俺は両手を開いた。

黒剣はない。

終環《ラスト・シグネット》は温存する。

あるのは——体と、数百年分の戦闘経験だけだ。

「来い」

俺は静かに言った。

七人が、一斉に動いた。