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第38話「最後の詠唱」

　橘が歩いてきた。

　俺は立っていた。だが体が、限界に近かった。

　背中の衝撃で肋骨に何かが走っていた。左足が正常に動かなかった。右肩の古傷が開いていた。

　颯の嵐操作は続いていた。橘の観測は落ちている。だが俺の体が先に限界を迎えようとしていた。

　橘が止まった。

　俺を見た。

「黒瀬くん」橘が静かに言った。「そろそろ終わりにしようか」

「まだだ」

「体が限界だよ」橘が言った。「立ってるのが精一杯でしょ」

「まだ動ける」

「動けないよ」橘が言った。「見ればわかる」

　橘が右手を持ち上げた。

　全力だった。

　前回のフォトン・シンギュラリティのような規模ではない。だが——今の俺の体に受けさせるには、十分な威力だった。

　俺は動こうとした。

　足が、動かなかった。

「煉っ——！」颯が叫んだ。

　その時だった。

---

　城島が俺の前に出た。

　どこから来たのかわからなかった。

　能力を使って光速できたに違いない。

　後方に下がっていたはずの城島が、気づいた時には俺の前にいた。

　光理支配が発動していた。

　城島の全身が光を纏い、橘の攻撃を受け止めようとした。

「城島——！」

　声が出た。

　だが間に合わなかった。

　橘の攻撃が、城島に直撃した。

　鈍い音がした。

　後にちょうど1人の人間が力なく倒れたときのような音がした。同時に、、、

　城島の体が、前に吹き飛んだのではなく——折れるように崩れた。

　光理支配が、強制的に解除された。

　城島が地面に倒れた。

　動かなかった。

---

　静寂があった。

　颯が「城島先輩っ——！！」と叫んだ。

　澪が動いた。城島に向かって走った。

「城島、蓮」澪が城島の傍に膝をついた。「城島くん——っ」

　俺は城島を見ていた。

　動いていない。

　城島が——動いていない。

　橘が俺を見た。

　その目が、初めて変わっていた。

　笑っていなかった。

「……予想外だった」橘が静かに言った。「彼が出てくるとは思わなかった」

　俺は何も言えなかった。

　城島が動かない。

　光理支配が消えた体が、訓練場の地面に横たわっていた。

「黒瀬くん」橘が言った。「これで終わりにしよう。今日は——思ったより色々起きたし」

　俺は橘を見た。

　何かが、俺の中で動いた。

　怒りではなかった。

　もっと深いところにあるものだ。

　魔王だった頃から、この体になってから、ずっと積み重なってきたものが——一点に収束していく感覚があった。

　颯の嵐操作が、まだ続いていた。

　橘の観測は、まだ落ちている。

　今だ。

　今しかない。

　俺は右手を持ち上げた。

　まるでそれは、煉たちの希望表すかのように、はたまた城島の最後のタスキを受けた木漏れ日のように、何かが一筋の線を描きならが輝いていた。

　終環《ラスト・シグネット》が、薬指で光った。

　指輪から、銃が顕現し始めた。

　だが——今日は違った。

　銃が顕現する速度が、遅かった。

　体力が足りない。

　深いところから力を引き出す余裕が、今の体には残っていなかった。

　それでも。

　俺は口を開いた。

---

「神々にすら忘れられ」

　橘が俺を見た。

「時の彼方に封じられし終末の印」

　颯が「煉……？」と言った。

「幾千の鎖、幾億の戒め、その全てを今ここに断ち切る」

　澪が顔を上げた。

　橘の目が変わった。笑顔が消えた。その目が、初めて——警戒の色を帯びた。

「過去を縛る楔よ、砕けろ」

　右手の指輪が、黒く輝いた。

「未来を閉ざす檻よ、崩れろ」

　銃が、ゆっくりと顕現し始めた。

「運命を繋ぐ輪よ、解き放たれよ」

　橘が動いた。

　止めようとした。

　だが——颯の嵐操作が橘の観測を妨げ、橘の攻撃がわずかにずれた。

　それで十分だった。

「我は最後を刻む者」

　銃が、完全に顕現した。

　前回の試し撃ちとは違う。

　完全詠唱で顕現した銃は——見た目からして違った。

　黒かった。

　黒剣より、さらに深い黒だ。

　なんて美しい黒なのだろうか。この黒光りは今この世界において最もと言っていいほどの、優雅さを模していた。

　存在しているだけで、周囲の空気が変わる感覚があった。

「世界の終わりに立つ証明そのもの」

　橘が止まった。

　その目に、初めて見る感情があった。

　恐れだ。

　橘将望が——恐れていた。

「——完全詠唱全封印、解放」

　俺は銃を橘に向けた。

「来たれ、呼応しろ——」

---

　城島が、動いた。

　誰も気づかなかった。

　倒れていた城島が、腕を持ち上げた。

　光理支配の残滓が、城島の体から溢れた。

　わずかな光だった。

　だが——それは橘の周囲の空気を、一瞬だけ歪めた。

　橘の量子操作が——ほんの一瞬、乱れた。

　それだけでよかった。

「終環《ラスト・シグネット》」

　引いた。

---

　音はなかった。

　光も、爆発も、衝撃も——何もなかった。

　ただ——黒が、放たれた。

　黒い何かが橘に向かって進んだ。

　橘が量子操作で書き換えようとした。

　できなかった。

　城島の光理支配の乱れと、颯の嵐操作の干渉が重なった一瞬、橘の観測は完全に機能していなかった。

　書き換えるための観測が——できなかった。

　黒が橘に触れた。

　橘の体が、止まった。

---

　しばらく、何も起きなかった。

　橘がそこに立っていた。

　目が開いていた。

　だが——光がなかった。

　橘の全身から、異能の気配が消えていた。

　完全に、零に帰されていた。

　無断より深く。

　より長く。

　橘の量子操作が——存在しなかった状態に、帰されていた。

　橘が膝をついた。

　初めて、橘の体が崩れた。

「……ね」橘が静かに言った。「これが——最後の切り札」

「そうだ」

「すごいね」橘が地面を見た。「僕の能力が——感じられない。完全に、ない」

「しばらく戻らない」

「そっか」橘が笑おうとした。だが今の橘に、笑う力は残っていなかった。「参った。本当に、参った」

「橘」

「なに？」

「黒剣は冥焔会に渡ったと言ったな」

「うん」

「場所を教えろ」

　橘がしばらく俺を見た。

「……教えたら、どうする？」

「取り戻す」

「冥焔会と戦うの？」

「そうなる」

　橘がしばらく俺を見ていた。

　それから、小さく笑った。今度は本物の笑いだった。

「……面白いね、やっぱり」橘が言った。「教えるよ。冥焔会の研究施設の場所。黒剣が持ち込まれた場所」

「なぜ教える」

「お前に負けたから」橘が静かに言った。

「いや、正確にはお前たちに負けたからだ」

　そういって橘は少し微笑んだ。

「減らず口が」

　煉もまた微笑みを浮かべた。

「負けた相手には、正直に教えるのが僕のルールだよ」

　橘が場所を言った。

　俺は聞いた。

「あーあ負けちゃった。俺アルティマだし、この世界でもけっこう強い方だと思うんだけどなー」

そう言いながらも橘はどこか満足げな雰囲気をもらしていた。

「それと」橘が続けた。「一個だけ言っていい？」

「なんだ」

「城島蓮くんは——死んでいないよ」

　俺は止まった。

「……何？」

「気絶してるだけ。僕の攻撃は、殺すほどの威力じゃなかった」橘が言った。「でも——全員がそう思ったでしょ。その隙を作りたかった。あなたに詠唱の時間を与えるために」

　俺は橘を見た。

「お前が——意図的に」

「意図的ではないよ」橘が首を振った。「でも——結果的に、そうなった。面白い偶然でしょ」

　俺は何も言えなかった。

「黒瀬くん」橘がゆっくりと立ち上がった。「また来るよ」橘が歩き出した。「次会う時は——今度こそ僕が勝つ。能力が戻ったら」

「来い」

「うん」橘が振り返らずに言った。「楽しみにしてる」

　橘の背中が、訓練場の入口に消えた。

---

　俺は城島に向かった。

　澪が城島の横に膝をついていた。

「城島」

「……黒瀬くん」澪が顔を上げた。「呼吸はしています。脈もある。気絶しているだけです」

「そうか」

　颯が駆けてきた。

「城島先輩、生きてるのか」

「生きている」

「よかった——！」颯が膝をついた。「よかった、よかった——！！」

　颯の声が震えていた。

　俺は城島を見た。

　気絶している城島の顔は、穏やかだった。

　最後に、腕を持ち上げた。

　光理支配の残滓で、橘の観測を乱した。

　あれが——決定的な隙を作った。

「城島」俺は静かに言った。

　城島は答えなかった。

　まだ意識がなかった。

　俺は城島の横に膝をついた。

「……ありがとう」

　誰にも届かない言葉を、俺は言った。

---

　右手の終環《ラスト・シグネット》が、静かに光を失っていった。

　一発を撃ち尽くした指輪が、薬指で静かに眠りについた。

　俺は空を見上げた。

　夕暮れの空が、赤く染まっていた。

　颯が泣きながら笑っていた。

　澪が城島の手を握っていた。

　城島が眠っていた。

　橘が去った空き地に、風が吹いた。

　颯の嵐操作が、静かに収まっていった。

俺は手を見た。

空の手だ。

黒剣はない。終環の銃も消えた。

それでも——立っていた。

「まあ」

　俺は静かに言った。

「なんとかなったな」