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第37話「橘将望、再び現る」

　翌日の放課後だった。

　澪が訓練場に一人残って、記録を整理していた。

　城島が少し遅れて来た。

　二人になった時、城島が口を開いた。

「澪さん、一つだけ聞いていいですか」

「なんですか」

「黒瀬くんのことを——どう思っていますか」

　澪が手を止めた。

　しばらく間があった。

「……突然ですね」

「突然ですが、聞きたかったので」城島が静かに言った。「明日、橘将望が来るかもしれない。その前に——確認しておきたかった」

「なぜ明日の前に確認するんですか」

「何があるかわからないからです」城島が澪を見た。「もし何かあった時に、澪さんが後悔しないように」

　澪がしばらく城島を見ていた。

　それから、視線をノートに落とした。

「……大事な人だと思っています」澪が静かに言った。「それ以上は、まだわかりません」

「そうですか」城島が頷いた。「わかりました」

「城島くんは——なぜそれを聞いたんですか」

　城島が少し間を置いた。

「……黒瀬くんは、誰かに大事にされることに慣れていない」城島が言った。「澪さんがどう思っているか、黒瀬くん本人が一番わかっていないと思ったので」

「それを私に聞いてどうするんですか」

「どうもしません」城島が微かに笑った。「ただ——知っておきたかった」

　澪が城島を見た。

　何か言おうとした時だった。

　訓練場の入口に、影が差した。

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　橘将望が、笑いながら立っていた。

「あ、いた」橘が言った。「二人しかいないんだね」

　澪が立ち上がった。城島が前に出た。

「橘将望」城島が静かに言った。

「城島蓮くんだね」橘が城島を見た。「城島財閥の。お父さんには色々とお世話になってるよ」

「黒瀬くんを呼びます」城島がスマホを取り出した。

「いいよ」橘が言った。「呼んで。むしろそのために来たんだから」

　城島がスマホを操作した。

　俺と颯に、同じメッセージを送った。

　「来てください。橘将望が訓練場に来ました」

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　俺と颯が訓練場に着いた時、橘はまだ入口に立っていた。

　澪と城島が、橘から少し離れた位置にいた。

　橘が俺を見た。

「来た来た」橘が笑った。「固定具、外れたんだね。早かったじゃない」

「待たせた」

「別に。俺、急いでないし」橘が言った。「でも——雰囲気変わったね」

「そうか」

「うん」橘が俺を見た。「前より、少し面白そうな顔してる」

　俺は橘を見た。

　颯が俺の横に並び、城島と澪は後方に下がった。

「橘」

「なに？」

「一つだけ聞く」

「どうぞ」

「黒剣を返してほしい。それと引き換えに——俺が成長する過程を、お前に見せる」

　橘が少し目を細めた。

「取引？」橘が言った。「珍しいね。前は問答無用で戦いに来たのに」

「二週間で考えた」

「なるほど」橘がしばらく俺を見た。「でもね」橘が続けた。「黒剣はもう用済みなんだよね」

「用済み」

「うん。冥焔会に渡した」橘が言った。「昨日。封印解除の研究に使うって言うから、あげた。僕には黒剣より——君自身の方が面白いから」

　俺は止まった。

　黒剣が——冥焔会の手に渡った。

「取引に使える駒がなくなったね」橘が笑った。「でも別にいいよ。黒剣がなくても、君は面白そうだし」

「……そうか」

「うん。だから今日は——前回の続きをしようと思って来たんだよ」橘が肩をすくめた。「嵐操作の子も一緒だし、何か考えてきたんでしょ。見せてよ」

　颯が「煉」と小声で言った。

　俺は颯を見た。

「始めよう」

「わかった」颯が頷いた。「いつでも」

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　颯が嵐操作を起動した。

　訓練場に風が生まれた。

　気圧が変化し始めた。気象ノイズが広がっていった。

　橘が少し眉を動かした。

「ほう」橘が言った。「嵐操作を使うんだ」

「そうだ」

「何のために？」

「試してみれば分かる」

　俺は走った。

　橘に向かって。

　黒剣がない。終環《ラスト・シグネット》はまだ使わない。

　まず——颯の嵐操作が、橘の観測に干渉しているかどうかを確かめる。

　俺の右拳が橘に向かった。

　ずれた。

　だが——今回は違った。

　ずれ幅が、小さかった。

　前回は完全に外れていた。今回は、橘の肩を掠めた。

　橘が少し動いた。

　初めて、橘の体が動いた。

「……ほう」橘が言った。「当たりそうだった。面白いね」

「颯、出力を上げてくれ」

「わかった」颯が応えた。

　嵐が強くなった。

　気象ノイズが増大した。

　俺は二撃目を放った。

　今度は——橘の脇腹を、確かに打った。

　橘が一歩下がった。

　会場——いや、訓練場に静寂が落ちた。

　城島が息を呑んだ。澪が手を口に当てた。颯が「当たった！」と叫んだ。

　橘が自分の脇腹を見た。

　それから俺を見た。

　笑っていた。

　だが——その笑顔が、少し変わっていた。

「なるほど」橘が言った。「嵐操作で量子デコヒーレンスを起こした。だから僕の観測精度が落ちた」

「そうだ」

「頭いいね」橘が言った。「誰が考えたの」

「澪だ」

　橘が澪を見た。

「朝霧澪ちゃんか」橘が言った。「調べた時、頭がいいとは思ってたけど——なるほどね」

　橘が澪を見たまま、軽く手を振った。

　俺は動いた。

　橘の手が澪に向く前に、間合いを詰めた。

　橘の手を掴んだ。

「澪に向けるな」

「あ、ごめんごめん」橘が笑った。「反応がいいね。仲間への攻撃には、めちゃくちゃ速く動くんだね」

「そうだ」

「それも弱点だよ」橘が静かに言った。

　橘の異能が発動した。

　前回とは比べ物にならない規模だった。

　空気の圧縮が、全方位から俺を包んだ。

　俺は吹き飛んだ。

　地面を転がった。起き上がった。

「今のは颯の嵐操作で弱まった？」俺は颯に聞いた。

「弱まってる！」颯が言った。「でもまだ効いてる！　前回なら三倍以上の威力だったはずだ！」

「そうか」

　俺は立った。

　橘が歩いてきた。

「黒瀬くん、一個聞いていい？」

「なんだ」

「まだ隠してるよね。何か」橘が笑った。「さっきより余裕がある。でもまだ出してない。なんで？」

「確実に使えるタイミングを待っている」

「なるほど」橘が頷いた。「切り札か。前回の無断とは別のもの？」

「別のものだ」

「見せてよ」橘が言った。「それを見たくて来たんだから」

「準備ができたら見せる」

「じゃあ急いで準備してよ」橘が笑った。「こっちも少し本気出すから」

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　橘の攻撃が変わった。

　前回のような単発の圧縮ではなくなった。

　連続した、精密な攻撃が来た。

　右から。左から。上から。下から。

　颯の嵐操作で弱まっているが、それでも一撃ごとの衝撃は大きかった。

　俺は躱し続けた。

　全部は躱せなかった。

　二撃目が右肩に入った。三撃目が腹部に入った。四撃目が左足を捉えた。

　体が軋んだ。

　だが倒れなかった。

「黒瀬くん、さっきから受け続けてるけど」橘が言った。「限界じゃないの？」

「まだだ」

「強情だね」橘が笑った。「でもさ——」

　橘が両手を広げた。

「そろそろ仲間に手を出そうかな」

　俺は止まった。

「嵐操作の彼を止めれば、僕の観測が戻る」橘が言った。「そうすれば君の攻撃は全部外れる。効率的でしょ」

　颯が「来い！」と叫んだ。「俺は止まらない！」

「勇気あるね」橘が颯を見た。「でも——止まるよ」

　橘が颯に向かって手を振った。

　俺は動いた。

　橘と颯の間に入った。

　圧縮された空気が、俺を直撃した。

　吹き飛んだ。

　今度は遠くまで飛んだ。

　訓練場の壁に、背中から叩きつけられた。

　壁が割れた。

　俺は床に落ちた。

「煉！！」颯が叫んだ。

　俺は起き上がろうとした。

　体が、言うことを聞かなかった。

　背中の衝撃が大きかった。肋骨に、また何かが走った。

　それでも。

　手を床についた。

　膝を立てた。

　立った。

「……まだ立つの」橘が言った。「なんでそんなに立てるの」

「倒れる理由がないからだ」

「何度目だよ、それ」橘が笑った。「でも今日は——前回より本気出したよ。それでもまだ立ってる」

「当然だ」

「当然じゃないって」橘が歩いてきた。「ねえ黒瀬くん、一個だけ言っていい？」

「なんだ」

「今日の君は」橘が静かに言った。「前回より、確実に面白い」