36/88

第36話「零に帰す」

　翌朝、訓練場に行くと三人が先に来ていた。

　颯が「おはよう！　今日も張り切るぞ！」と言った。澪が「おはようございます」と言った。城島が「黒瀬くん」と言った。

　城島が俺の右手を見た。

「その指輪は」

「昨夜、顕現した」俺は言った。

　三人が俺を見た。

　俺は昨夜のことを、簡単に説明した。

　魔王時代に封印していたものが、この体の中にあったこと。それが指輪として顕現したこと。

　そしてその効果を。

「無断と同じ効果」颯が言った。「でも距離が離れていても届く？」

「ああ。一発だけだ」

「一発しか撃てないのか」

「そうだ。だから封印していた。一発しか撃てない制約の中に、全ての力が込められている」

「どのくらい強いんだ」

「無断より、効果が色濃く反映される」俺は静かに言った。「無断は接触した瞬間に異能を零にする。だがこれは——零にした上で、より深い層まで影響を与える。回復までに時間がかかる」

　颯が「すごいな」と言った。

　城島が少し考えてから言った。

「橘将望に使えますか」

「理論上は」俺は言った。「だが問題がある」

「なんですか」

「橘の本当の能力は量子位相の操作だ。確率を操作して、攻撃が当たらない未来を選ぶ。無断が当たっても——橘はその結果を過去に遡って書き換えた」

「同じことが起きるかもしれない」城島が言った。

「ああ」

「だから颯くんの嵐操作が必要なんですね」澪が言った。「嵐操作で橘の観測に干渉し、観測精度を落とす。その状態でこの銃を撃てば——橘が量子操作で書き換えを行う前に、着弾させられるかもしれない」

「それが狙いだ」

　四人が少し沈黙した。

　颯が「でも一発しか撃てないんだろ」と言った。「外したら終わりじゃないか」

「そうだ」

「プレッシャーがすごいな」

「だから今日も訓練する」俺は言った。「撃つ前に、確実に当たる状況を作る練習が必要だ」

「どんな練習をするんだ」

「颯の嵐操作の精度をさらに上げる」俺は颯を見た。「橘の観測を完全に封じるためには、相当な気象ノイズが必要だ。それを維持しながら、俺が動ける状態を作る。今日はその訓練だ」

「わかった」颯が頷いた。「やる」

---

　訓練が始まった。

　颯の嵐操作と俺の動きを、繰り返し合わせていった。

　颯が嵐を発生させる。俺がその中で動く。どのくらいの規模なら俺の動きを妨げずに済むか。その加減を、一つずつ確認していった。

　澪が計測を続けた。

　城島が周囲を警戒しながら、時折二人にアドバイスをした。

　訓練の中で、俺は終環《ラスト・シグネット》を繰り返し顕現させた。

　顕現させるたびに、指輪から銃が生まれる感覚を確かめた。

　構える。狙う。

　発動する条件を体に覚えさせた。

　まだ撃ってはいない。一発しか撃てないからだ。

　使うのは——橘将望と対峙した時だけだ。

　そう決めていた。

---

　昼休みに、澪が俺の隣に来た。

「黒瀬くん、一つだけ確認させてください」

「なんだ」

「終環《ラスト・シグネット》」澪が静かに言った。「一発しか撃てないという制約は——指輪を通して顕現させるたびにリセットされますか。それとも、一生に一発ですか」

　俺は少し考えた。

「わからない。昨夜顕現させた時に確かめられなかった」

「重要な部分ですね」澪が言った。「もし一生に一発なら——橘に外した時の対処を考えておく必要があります」

「そうだな」

「もし顕現のたびにリセットされるなら——訓練で一度試し撃ちをすることも考えられます」

「試し撃ちか」

「力の規模を把握しておいた方が、本番で使いやすいと思います」

　俺は澪を見た。

「お前は——本当に細かいところまで考えるな」

「あなたが雑すぎるんです」澪が言った。

「そうかもしれない」

「そうです」

　俺は少し笑った。

「今日の午後、試し撃ちをする」

「わかりました。記録します」

「頼む」

---

　午後。

　訓練場の外れにある、崩れかけた石の壁を標的にした。

　三人が少し距離を取って見ていた。

「やるぞ」

　颯が「頼む」と言った。澪がノートを構えた。城島が静かに見ていた。

　俺は右手に力を込めた。

　終環《ラスト・シグネット》から、銃が顕現した。

　黒い銃が、手の中に現れた。

　構えた。

　石の壁に向けた。

「封印解放——呼応しろ」

　引いた。

　黒い光が放たれた。

　音はなかった。

　だが光が石の壁に触れた瞬間——壁が、黒く染まった。

　染まった部分が、崩れた。

　ただの石が崩れたのではない。

　石の中にあった「構造」そのものが、零に帰された感覚があった。

　存在しているのに、その存在を成立させていた何かが消えた。

　石の壁の崩れた部分は、もとに戻らなかった。

　颯が「……すごい」と小声で言った。

　澪が記録を取りながら、眉を寄せた。

「黒瀬くん、指輪を確認してください」

　俺は右手の薬指を見た。

　指輪は、まだそこにあった。

　もう一度、銃を顕現させようとした。

　出てきた。

「顕現のたびにリセットされる」俺は言った。「一発ずつ、使えるようだ」

「わかりました」澪がノートに書き込んだ。

　颯が「じゃあ訓練でも使えるな」と言った。

「使いすぎると体力を消耗する」俺は言った。「一発ごとに深い力を引き出しているから、連続使用は難しい」

「どのくらい連続で使えるんだ」

「今日試した感覚では——三発が限界だ。それ以上は体が持たない」

「三発か」颯が頷いた。「橘に対しては一発で仕留めないといけないな。体力を温存しながら」

「そうだ」

　城島が静かに言った。

「黒瀬くん」

「なんだ」

「一つだけ確認させてください」城島が俺を見た。「橘将望と対峙した時——全員で動きますか。それとも煉くん一人で」

「颯の嵐操作が必要だ。颯には参加してもらう」

「私と澪さんは」

「下がってもらう」

「下がれません」城島が静かに言った。

「城島」

「黒瀬くんが倒れた時、誰かが必要です」城島が真っ直ぐ俺を見た。「私は戦力にならなくても、そこにいる必要があります」

　俺は城島を見た。

　城島の目は、揺れていなかった。

「……わかった」俺は言った。「だが直接戦うな。必ず距離を置け」

「わかりました」

「澪も同じだ」

「わかっています」澪が静かに言った。

---

　夕方、訓練を終えた。

　四人で帰り道を歩いた。

　颯が「今日は疲れた。でも手応えがあった」と言った。城島が「私も同感です」と言った。澪が「記録を整理します」と言った。

　俺は少し後ろを歩きながら、右手の薬指を見た。

　指輪が、夕暮れの光を吸い込んでいた。

　黒い光だ。

　黒剣と同じ色だ。

　俺は少し考えた。

　黒剣を封印した時の記憶はない。黒剣が俺と一緒に転生してきた理由も、完全にはわからない。

　だが——この指輪は、俺自身が封印したものだ。

　俺が、数百年前に。

　必要な時にだけ呼応せよ、と言って封印した。

　その時が——来たのかもしれない。

「颯」

「なんだ」

「明後日、動く」

　颯が止まった。振り返った。

「明後日って——橘に会いに行くってことか」

「橘の方から来る」俺は言った。「城島が言っていた通りだ。俺が動き始めれば、あいつは来る」

「それが明後日だと思うのか」

「昨日と今日で、俺たちの動きが変わった」俺は言った。「橘はどこかで見ている。気配がない、だが見ている。明後日には来るはずだ」

　颯がしばらく俺を見た。

「……わかった」颯が言った。「準備する」

「頼む」

　澪が静かに言った。

「黒瀬くん」

「なんだ」

「明後日」澪が俺を見た。「必ず——立っていてください」

「約束だ」

「絶対ですよ」

「絶対だ」

　四人の足音が、夕暮れの道に続いた。

　右手の薬指に、指輪が光っていた。

　終環《ラスト・シグネット》。

　数百年前に封印した、最後の切り札。

　使う時が——来る。