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第32話「封印の記録と最初の一手」

　放課後、澪と城島が倉石の職員室を訪ねた。

　俺も来ようとした。澪に止められた。

「固定具をつけたまま歩き回らないでください」

「大丈夫だ」

「大丈夫じゃないです。昨日より顔色が悪い」

「そうか」

「そうです。教室で待っていてください」

「一緒に聞きたい」

「後で全部話します」澪が俺を見た。「約束します」

　城島が「私が記録を取ります」と言った。

　俺は諦めた。

　澪に止められると、なぜか反論できなくなる。理由は自分でもわからない。

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　澪と城島が職員室に入った時、倉石は一人でいた。

　書類を見ていたが、二人を見て手を止めた。

「朝霧と城島か。黒瀬は」

「教室で待たせています」澪が言った。「体の状態がよくないので」

「……そうか」倉石が目を細めた。「橘将望か」

「はい」城島が答えた。「昨日のことは、聞いていますか」

「城島の父親から少し聞いた。詳しくは聞いていない」

「では、改めて」城島が昨日の戦いの状況を簡潔に説明した。颯の骨折。切り札が無効化されたこと。黒剣が奪われたこと。橘が覚級（アルティマ）だということ。

　倉石は黙って聞いていた。

　城島が話し終えた時、倉石は長い沈黙の後に言った。

「黒剣を奪われた」

「はい」

「……そうか」

　倉石が立ち上がった。窓の外を見た。

「倉石先生」澪が口を開いた。「私が調べたことを聞いてもらえますか」

「話せ」

　澪がノートを開いた。昨日考えた仮説を、丁寧に説明した。

　橘の能力が量子操作であること。観測が必要という制約。黒剣が光を吸収する性質を持つこと。その二つが交わるところに、何かがあるかもしれないという仮説。

　倉石は窓の外を見たまま、澪の話を聞いていた。

　澪が話し終えた。

　沈黙があった。

　長い沈黙だった。

　城島が「先生？」と声をかけようとした時、倉石が動いた。

　机の引き出しを開けた。古びたノートを取り出した。

　煉に見せたものと同じノートだ。

　倉石がページを捲った。

　ある頁で止まった。

「一つだけ、似たような記述がある」

　澪と城島が近づいた。

　倉石が指で示した箇所には、こう書かれていた。

　「黒剣は光のみならず、あらゆる観測を吸収するという記録あり。封印の術式においても、黒剣が近くにある時のみ、術式の精度が著しく低下した

　澪が息を呑んだ。

「観測を、吸収する」澪が静かに言った。

「ああ」倉石が頷いた。「封印を施した術者の記録に残っていた。黒剣は光だけでなく——観測という行為そのものを吸収する性質があるらしい」

「だとすれば」城島が続けた。「橘将望の能力は観測を前提にしている。黒剣が近くにあれば——」

「観測ができなくなる」澪が言った。「観測できなければ、確率を操作できない」

「理論上は」倉石が静かに言った。「だが問題がある」

「なんですか」

「黒剣は今、橘将望が持っている」倉石が澪を見た。「取り戻せなければ、この仮説は意味をなさない」

　沈黙があった。

　城島が口を開いた。

「取り戻す方法を考えます」

「簡単な話ではないぞ」倉石が言った。「橘将望は覇級だ。戦えば黒瀬が一方的にやられる。今の状態では尚更だ」

「戦わずに取り戻す方法があるかもしれません」城島が言った。「橘将望は冥焔会に所属していない。独立した立場で協力しているだけです。つまり——冥焔会の命令では、黒剣を返させることができない」

「ではどうする」

「橘将望自身に、返す理由を作る」城島が静かに言った。「あの人物は黒瀬くんに興味を持っています。研究対象として。だとすれば——黒瀬くんが橘将望にとって、もっと面白い存在になれば」

　倉石がしばらく城島を見ていた。

「……それは、黒瀬を餌にするということか」

「言い方は悪いですが」城島が頷いた。「橘将望が黒瀬くんを手元に置きたいと思えば、黒剣を条件として交渉できる可能性があります」

「危険な賭けだ」

「他に手がありません」

　倉石がしばらく黙っていた。

　窓の外の光が、傾き始めていた。

「わかった」倉石が言った。「だが、一つ条件がある」

「なんですか」

「黒瀬が体を治してからにしろ。折れた骨が治るまで、少なくとも動かすな」

「……黒瀬くんが聞くかどうか」澪が小声で言った。

「聞かせろ」倉石が澪を見た。「お前が言えば、聞く」

　澪が少し目を丸くした。

「……なぜ私が言えば聞くと思うんですか」

「見ていればわかる」倉石が静かに言った。「あいつが素直になる相手は限られている」

　城島が小さく笑った。澪が視線を逸らした。

「……わかりました。伝えます」

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　教室に戻ると、俺はまだ席にいた。

　窓の外を見ていた。

　澪と城島が入ってきた。

「聞く」

　俺は二人を見て、先に言った。

　城島がテキパキと倉石との話を整理して伝えた。

　黒剣が観測を吸収するという記録。橘の能力との関係。黒剣を取り戻すことが最初の一手になるという結論。そして城島の提案。

　俺は黙って聞いた。

　全部聞き終えた時、俺は少し考えた。

「橘に黒剣を条件として交渉する」

「はい」城島が言った。「もちろん危険です。でも今の状態で正面から取り戻しに行くより、可能性はある」

「橘が乗ってくるかどうかだ」

「乗ってくると思います」城島が言った。「あの人物は黒瀬くんに興味を持っています。それは昨日の言動からも明らかです。『もっと面白い話をしよう』と言い残したことも、その証拠だと思います」

　俺は城島を見た。

「城島」

「はい」

「お前が考えたのか、これを」

「澪さんの仮説があって、初めて考えられました」城島が言った。「澪さんの観察がなければ、気づきませんでした」

　俺は澪を見た。

　澪が視線を逸らした。

「……倉石先生の記録があったからです。私一人では辿り着けませんでした」

「お前が繋いだ」俺は言った。「橘の能力の制約に最初に気づいたのは、お前だ」

「……そうかもしれませんが」

「そうだ」

　澪が黙った。

　城島が口を開いた。

「黒瀬くん、もう一つ、倉石先生からの条件があります」

「なんだ」

「骨が治るまで動くな、ということです」城島が言った。「最低限、ひびが塞がるまで。期間は二週間ほどだと思います」

「二週間」

「はい」

　俺は少し考えた。

　二週間。

　その間に冥焔会が黒剣を使って封印を解こうとするかもしれない。

「封印の解除には、どのくらい時間がかかる」

「父の情報では——最低でも一ヶ月はかかるだろうと」城島が答えた。「封印は複雑な術式で施されています。黒剣があっても、すぐには解除できない」

「一ヶ月あれば」

「動けます」

　俺はしばらく考えた。

「わかった」

「動かないということですか」城島が確認した。

「二週間待つ」

「よかった」城島が息を吐いた。

　澪が俺を見た。

「本当ですか」

「お世辞を言わない主義だ」

「……約束ですよ」

「約束だ」

　澪が小さく頷いた。

　その目が、少し安堵していた。

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　その夜、颯からメッセージが来た。

　「病院、暇すぎる。煉、何してる？」

　俺は少し考えてから返した。

　「次の手を考えていた」

　すぐに返ってきた。

　「どんな手だ」

　「まだ話せる段階ではない」

　「そっか」

　少し間があった。

　「一個だけ聞いていいか」

　「なんだ」

　「煉、まだあの言葉は言えてないか」

　俺は画面を見た。

　颯も気づいていた。

　「まだだ」

　「そっか」

　また間があった。

　「焦んなくていいよ」

　「澪ちゃんも城島先輩も倉石先生も動いてる。俺は寝てるだけで役に立ててないけど」

　「でも一個だけ言う」

　「なんだ」

　「黒剣、絶対取り戻そう」

　「お前が取り戻す。俺たちがサポートする。それだけだ」

　俺はしばらく画面を見ていた。

　颯が、骨折して入院しながら、それを言っていた。

　俺は返信した。

　「ああ」

　「約束だ」

　颯からすぐに返ってきた。

　「！！！！！」

　感嘆符を四つもつけていた。

　颯らしかった。

　俺はスマホを置いた。

　窓の外を見た。

　夜の街が広がっていた。

　黒剣がない腰は、まだ軽かった。

　だが——今夜は、昨夜より少しだけましだった。

　理由はわからない。

　強いて言えば——手が、少し見えてきた気がするからかもしれない。

　俺は天井を見上げた。

「まあ」

　口を開いた。

　あの言葉が、少しだけ出かかった。

　でも——まだ、出てこなかった。

　もう少しだけかかりそうだ。

　俺は目を閉じた。

　二週間待つ。

　体を治す。

　それから——動く。

　橘将望。

　必ず、黒剣を取り戻す。

　それだけは、揺るがなかった。