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第3話「相棒は天然物級だった」

　試験官の男が床に足をつけた瞬間、空気が変わった。

　さっきまでの事務的な試験の雰囲気が消えた。代わりに満ちてくるのは、純粋な戦意だ。この男、やる気がある。それも、本気の。

　観覧席がしんと静まり返った。

　颯だけが「おい、まずいんじゃないか」と隣の受験者に耳打ちしている。

　試験官の男——後で聞いた話では倉石という名前らしい——が、ゆっくりと両手を持ち上げた。構えというより、ただ自然体で立っているだけだ。だがその佇まいから、尋常でない練度が滲み出ている。

「名前を聞いておこうか」

「黒瀬煉です」

「倉石だ。覚えなくていい、短い戦いになる」

　俺は少し笑った。

「それはどちらの話ですか」

　倉石の目が細くなった。

「……始め」

　自分で宣言して、自分で動いた。

　速い。補佐の青年とは比べ物にならない踏み込みだ。床が軋む音がして、次の瞬間には倉石が間合いを詰めていた。

　同時に、異能が発動した。

　倉石の両腕に、石造りの装甲が形成される。岩石系の異能——地質を操り、自在に形を変える力だ。装甲は瞬時に肘まで覆い、そのまま右の拳が俺に向かって振り下ろされた。

　正面から受ければ、この体ごと砕ける。

　俺は右に半身を開いて躱した。拳が床を叩き、コンクリートが陥没した。重い。異能で強化された一撃は、それ自体が兵器だ。

「速いな」

　倉石が呟いた。感心ではなく、確認するように。

　すぐに次が来た。今度は連打だ。右、左、右。岩石の装甲をつけた重い拳が、矢継ぎ早に俺の頭部と胴を狙ってくる。リーチが長い。しかも一撃ごとに装甲の形が変わる——拳が伸び、棘が生え、面積が広がる。ただの格闘術ではなく、異能と肉体を完全に噛み合わせた戦い方だ。

　俺は全て捌いた。

　剣で受けるのではなく、体を動かして外す。ぎりぎりまで引きつけ、最小限の動作で軌道から外れる。魔王時代に骨の髄まで染み込んだ回避の技術は、体が変わっても健在だった。

　だが、消耗は確かにある。

　この体は若いが、まだ俺の動かし方に慣れていない。筋肉の出力、骨の可動域、呼吸のリズム。全部が魔王時代とは違う。脳が命令を出してから体が動くまでに、わずかなタイムラグがある。

　それが問題だった。

「っ」

　右の拳を躱した瞬間、倉石の左腕が変形した。装甲が鞭のように伸び、俺の左足首を狙ってくる。

　読んでいたが、タイムラグのせいで半歩遅れた。

　岩の鞭が足首を掠め、体勢が崩れた。

　倉石が畳み掛けた。岩の装甲が盾に変形し、全体重をかけたタックルが来る。受ければ壁まで吹き飛ぶ。

　俺は崩れた体勢のまま、逆に前に踏み込んだ。

　倉石が一瞬、意表を突かれた顔をした。

　タックルと俺の踏み込みが激突する直前、俺は体を低く沈めて倉石の懐に潜り込んだ。盾が頭上を通過する。俺はそのまま倉石の死角——右の脇腹の真横に滑り込み、黒剣の柄で脇腹を打った。

　鈍い音がした。

　倉石が呻いて体勢を崩した。

　俺はすかさず回り込み、剣の腹を倉石の首筋に当てた。刃ではなく腹だ。これが実戦なら、刃を返している。

　静止。

　倉石は動かなかった。

　会場が完全に静まり返った。誰も声を出せないでいる。

　数秒が経った。

　倉石がゆっくりと岩の装甲を解除した。石くずが床に落ちる音だけが響いた。

「……一つ、聞いていいか」

　倉石が静かに言った。

「どうぞ」

「お前は何者だ」

　俺は剣を引いて、一歩下がった。

「黒瀬煉です。無能者の」

「それは聞いた。そうじゃなくて」

　倉石が俺を真っ直ぐ見た。値踏みではない。もっと純粋な、探るような目だ。

「お前の動き方は、異能者のそれじゃない。かといって、ただの剣術でもない。俺は二十年以上この仕事をしているが、ああいう捌き方をする人間を見たことがない。どこで身につけた」

　俺は少し考えた。

「昔、色々ありまして」

「……そうか」

　倉石はそれ以上聞かなかった。代わりに、ゆっくりと息を吐いた。

「参った」

　その二文字が告げられた瞬間、観覧席が爆発した。

「嘘だろ！？」「上級最上位が負けた！？」「無能者に！？」

　颯だけが満面の笑みで立ち上がり、一人で拍手していた。

「やったぞ煉！　すげえすげえ！！」

　俺は剣を鞘に収めながら颯を見た。

「知り合ってまだ二時間も経ってないぞ」

「関係ない！　俺はお前を応援すると決めた！」

　まったく掴みどころのない男だ。俺が言えた義理ではないが。

　倉石が隣に並んだ。まだ脇腹を片手で押さえている。

「いい一撃だった」

「助かりました。あの鞭は読み切れなかった」

「読めていたら当たらなかっただろう。それで十分だ」

　倉石は俺を一瞥し、それから観覧席を振り返った。

「試験を続ける。黒瀬の採点は私が行う」

　その一言で、ざわめきがぴたりと止まった。

---

　試験の結果は即日発表された。

　合格者の名前が読み上げられる。颯の名前が呼ばれた。颯は「よっしゃ」と小さくガッツポーズをした。その後しばらく名前が続き——最後に、俺の名前が呼ばれた。

「黒瀬煉。特別枠にて合格」

　またしても会場がざわめいた。

「特別枠って何だ」「前例あったか？」「無能者が覇凰学園に……」

　俺は特に感慨もなく立ち上がった。

　隣で颯が飛びついてきた。文字通り、肩に腕を回してきた。

「やったな煉！　同期じゃないか！　なあ、入学したら同じクラスになれるといいな！　俺、お前と組みたい！」

「近い」

「細かいことは気にするな！」

「勝手にしろ」

「やった、許可が出た！」

　何も許可していない。だがこの男は気にしないだろう。

　俺は颯の腕を引き剥がしながら、入学通知書に目を落とした。

　入学は二週間後。

　そして通知書の最下部、小さな文字でこう添えられていた。

　「入学後、改めて面談を行う。倉石」

　俺は通知書を折り畳んでポケットに入れた。

　颯が覗き込んできた。

「なんか書いてあったか？」

「いや、なんでもない」

「そっか！　なあ飯行こうぜ、腹減った！」

　颯はもう歩き出していた。試験会場を出る前に受付への挨拶もせず。

　俺は試験官に軽く頭を下げてから、颯の後を追った。

　倉石がまだこちらを見ていた。その視線の意味は、まだわからない。

---

　アパートは学園から徒歩十分の場所にあった。築年数はそれなりだが、清潔感はある。大家は颯の遠縁にあたる老婦人で、颯の顔を見るなり「また厄介ごとを持ち込みに来たのかい」と言った。人を見る目がある。

　家賃は破格だった。黒瀬煉が持っていた貯金で、半年分は払える計算だ。

　部屋に荷物を運び込み終えた頃には日が傾いていた。荷物といっても着替え一式と黒剣だけだが。

　颯は手伝い終えると、当然のように部屋に居座った。

「なあ煉、飯どうする。俺腹減った」

「俺の部屋だぞ」

「だから聞いてる」

　論理が独特だ。

　俺は仕方なく近くの定食屋に颯を連れて行った。颯は唐揚げ定食を三人前頼んで、あっという間に平らげた。

「お前、よく食うな」

「異能使うとカロリー消費がすごいんだよ。お前は？」

「少食だ。人間の体に慣れてない」

「……人間の体に慣れてない？」

　しまった。俺は箸を止めた。

　颯が不思議そうに俺を見ている。

「なんか変な言い方だな。どういう意味だ？」

「長い間、体を動かしてなかった。そういう意味だ」

「ああ、病気か何かか。それは大変だったな」

　颯はあっさり納得した。追及しない。いい性格だ。

「なあ、煉はなんで覇凰学園に入ろうと思ったんだ？　無能者なのに怖くなかったか」

　俺は少し考えた。

「頂点が見たかった」

「頂点？」

「覇級（アルティマ）だ。どんな奴らが上にいるのか、この目で見たい」

「それだけか？」

「それだけだ」

　颯はしばらく黙って俺を見ていた。それからふっと笑った。

「お前、なんか変なやつだな」

「よく言われる」

「俺も変なやつって言われるから、気が合うかもな」

　俺は何も言わなかった。

　颯が四人前目を追加注文しながら、何でもないように言った。

「なあ煉、俺と組もう。正式に」

「断る」

「なんでだよ！」

「お前の実力を知らない」

「さっき試験で見ただろ！」

「あれは出力測定だ。戦い方を見てない」

　颯が一瞬、ぽかんとした。それから目を輝かせた。

「じゃあ、俺と戦ってみるか？」

「いつでも」

「明日！」

「構わない」

　颯がにやりと笑った。俺も少し笑った。

　窓の外で、街の灯りがぽつぽつと灯り始めていた。

　転生して三日目の夜。俺には住む場所と、うるさい知り合いが一人できた。

　魔王時代には、どちらもなかったものだ。

「まあ、なんとかなるだろ」

「なにが？」

「独り言だ」

「変なやつ」

　颯がけらけら笑った。

　俺はお茶を一口飲んだ。