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第2話「無能者、会場に現れる」

　覇凰学園の特別推薦入試は、月に一度しか行われない。

　俺が掲示板を見つけてから三日後がその日だった。タイミングがいい。いや、これも転生の流れというやつか。

　試験会場は市内の異能者管理局、その大会議室を借りて行われるらしい。黒瀬煉の記憶によれば、覇凰学園の特別推薦入試は「異能の有無を問わない」が建前で、実態はほぼ異能者のための登竜門だ。無能者が受けに来ること自体、前例がほとんどないという。

　まあ、そんなことは関係ない。

　俺は受付に向かった。

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　会場に入った瞬間、空気が変わった。

　正確には、俺に向けられる視線が変わった。

　広い待合室には、すでに二十人ほどの受験者がいた。全員が制服姿で、腕にエンブレムを光らせている。下級から上級まで様々だが、共通しているのは全員が異能者だということだ。

　そこに俺が現れた。エンブレムなし。腰に黒剣。

「……なんだあいつ」

「無能者じゃないか？　なんで来てんの」

「剣？　剣て。正気か」

　ひそひそとした声が聞こえてくる。俺は気にせず受付に向かった。

「特別推薦入試の受験です」

「お名前と異能階級を」

「黒瀬煉。階級は無能者」

　受付の女性がぴたりと止まった。俺を見る。腰の剣を見る。また俺を見る。

「……確認ですが、異能力の適性判定は受けられましたか？」

「受けた。結果は無能者だった」

「それで、特別推薦入試を……？」

「受けちゃいけないルールはないだろ」

　女性はしばらく固まっていたが、やがて受験票を差し出した。

「……どうぞ。試験は一時間後に開始します」

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　待合室の隅に座っていると、隣に誰かが来た。

　見ると、大柄な少年だった。茶髪をざっくり掻き上げた、いかにも陽気そうな顔をしている。腕のエンブレムは上級異能者の証だ。

「よお、無能者」

　俺は横目で見た。

「悪意はないぞ。ただ、お前が一番話しかけやすそうだったんだ。上級の連中、みんな気張りすぎてて息が詰まる」

　言いながら少年は隣に腰を下ろした。

「神崎颯。上級異能者、一応な」

「黒瀬煉」

「無能者なのに試験受けに来たのか。度胸あるな」

「暇だったんだ」

　颯が吹き出した。

「暇！　いや、正直すぎるだろ。気に入った」

　颯はけらけらと笑った。周囲の受験者が迷惑そうな顔をしたが、颯は気にした様子もない。

「その剣、本物か？」

「ああ」

「異能武装じゃなくて？」

「ただの剣だ」

「……ただの剣で、何するつもりだ」

「試験を受ける」

　颯がまた笑った。今度はさっきより大きく。

「お前、面白いな。俺、お前のこと応援するわ」

「別にいい」

「応援される」

　有無を言わさない明るさだった。俺は少し考えて、まあいいかと思った。

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　試験が始まった。

　内容は三部構成だ。まず筆記、次に異能の出力測定、最後に実技——対人戦闘だ。

　筆記は問題なかった。この世界の法律、異能の分類、学園の規則。黒瀬煉の記憶と、俺自身がこの三日で仕入れた知識で十分に解けた。

　問題は次だ。

　異能の出力測定。専用の測定器に手を当て、異能力の出力値を数値化する試験だ。

　受験者が次々と高い数値を叩き出していく。上級異能者の颯は会場がどよめくほどの数値を記録し、にやりと笑った。

　俺の番が来た。

　測定器に手を当てる。

　数値は――ゼロだった。

　会場がしんと静まり返った。

「……ゼロ？」

「無能者じゃないか、やっぱり」

「何しに来たんだ、こいつ」

　試験官の中年の男が、いかにも面倒くさそうな顔で言った。

「黒瀬煉くん。異能出力がゼロでは、学園での訓練についていけません。辞退という選択肢もありますが」

「結構です。続けます」

「……実技で何もできなくても、自己責任ですよ」

「承知してます」

　試験官が肩をすくめた。

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　実技試験は一対一の模擬戦だ。

　対戦相手は試験官側が指定する。俺の相手として指定されたのは、試験官補佐の青年だった。年齢は二十代前半、上級異能者の腕章をつけている。

　道場ほどの広さの試験室。床は白く、四隅に審判の試験官が立っている。観覧席には他の受験者たちが並んでいた。

「これは試合じゃなくて実力確認だ」と試験官が言った。「無能者相手に本気を出す必要はない。適当に流してくれ」

　補佐の青年が苦笑しながら頷いた。俺を見る目は完全に哀れみだった。

「怪我させたくないから、最初に言っとくよ。降参するなら今のうちだ」

「いい心がけだ」

　俺は黒剣を抜いた。

　黒い刀身が、照明を吸い込むように光る。

　補佐の青年の表情がわずかに変わった。剣を見たからじゃない。俺の立ち姿を見たからだ。

　そう、俺は今、何百年もの戦場で磨いた構えをとっている。それはもはや技術の話ではなく、存在そのものが発する圧だ。魔王として君臨した俺の、唯一残った名残。

「……始め」

　審判の声と同時に、補佐の青年が動いた。

　異能が発動する。足元から電流が走り、床を焦がしながら俺に向かってくる。雷系の異能だ。速い。上級異能者としては相当な使い手だろう。

　俺は動かなかった。

　直前まで動かず、電流が触れる寸前に半歩だけ横へずれた。電流が空を切り、壁に直撃して火花を散らした。

「っ！」

　補佐の青年が目を見張った。

　俺はすでに間合いを詰めていた。剣の腹で、青年の剣帯を軽く叩く。武器を持っていない相手だったが、剣帯を叩かれた衝撃で青年はよろけ、体勢を崩した。

　俺は剣先を青年の喉元に向けて止めた。

　静止。

　会場が静まり返った。

　三秒ほど間があって、審判の一人がかすれた声で言った。

「……そこまで」

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　観覧席が騒然としていた。

　颯が口笛を吹いた。

「いやあ、やるじゃないか無能者！」

　周囲の受験者たちは声もない。試験官の中年の男だけが、腕を組んで俺を見ていた。その目は先ほどと違う。値踏みする目だ。

　俺は剣を鞘に収めて振り返った。

「これで合格の基準は満たせましたか」

　試験官の男はしばらく黙っていた。

　やがて、重い口を開いた。

「……追加の試験を受けてもらう。いいか」

「構いません」

「相手は私だ」

　観覧席がざわめいた。颯が「おい、あの人上級の上位じゃないか」と隣の受験者に耳打ちしているのが聞こえた。

　試験官の男が立ち上がり、上着を脱いだ。腕のエンブレムが露わになる。上級異能者の中でも最上位を示す金縁のエンブレム。覇級（アルティマ）まであと一歩の実力者だ。

　男が静かに言った。

「本気でかかってきい。手加減は要らん」

　俺は少し考えて、答えた。

「それはこっちの台詞ですが」

　試験官の男の目が、わずかに細くなった。