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第29話「絶望と喪失」

　気づいたら、腰が軽かった。

　地面に倒れたまま、俺は腰に手を伸ばした。

　黒剣がなかった。

　鞘もない。

　ただ、空白があった。

　数百年間、一度も離れたことがなかったものが——ない。

　転生した時も、一緒にあった。

　魔王時代から数えれば、何百年もの間、俺の隣にあったものが——

　ない。

　俺は空を見たまま、動けなかった。

---

　「煉っ——！」

　声が聞こえた。

　澪の声だ。

　空き地の入口から、澪が走ってきた。颯を颯に城島に任せてきたのだろう。

　澪が俺の前で膝をついた。

　俺の状態を確認した。折れた肋骨。ひびの入った左腕。右肩の損傷。額の傷。

　澪の顔が、見る見るうちに青くなった。

「……どこが一番痛いですか」澪が静かに聞いた。声が震えていた。

「肋骨だ。二、三本いっている」

「折れているんですか」

「折れている」

「動けますか」

「少し待てば」

「待ちません」澪が立ち上がった。「今すぐ動きます。肩を貸してください」

「自分で——」

「貸してください」

　澪の声が、珍しく強かった。

　俺は黙って澪の肩を借りた。

　体を起こした。

　折れた肋骨が、呼吸のたびに痛む。だが立てた。

　澪の肩が、俺の体重を受け止めた。

　細い肩だ。こんな細い肩が、俺の体重を——

「黒剣がない」澪が気づいた。周囲を見回した。「どこに」

「橘が持っていった」

　澪が止まった。

　俺を見た。

「……奪われたんですか」

「ああ」

　澪は何も言わなかった。

　ただ、唇を引き結んだ。

「行きましょう」

　澪が歩き出した。俺の体を支えながら。

---

　廊下に戻ると、城島が颯を支えていた。

　颯は壁にもたれて立っていた。顔色が悪い。右手で脇腹を押さえていた。

　何も言わなかった。

　ただ、目が細くなった。

「颯」俺は言った。

「……煉」颯が顔を上げた。「生きてるか」

「生きている」

「よかった」颯がゆっくりと息を吐いた。「俺も生きてる。骨がいってるけど」

「すまなかった」

　颯が俺を見た。

「何が」

「お前を守れなかった」

　颯が少し目を見開いた。それから、力なく笑った。

「逆だろ」颯が言った。「俺が守られる側だったのに、役に立てなかった」

「そうじゃない」

「俺の骨が折れたのは、俺の問題だ」颯が言った。「煉のせいじゃない」

「だが俺が——」

「煉」

　颯の声が、低くなった。

　痛みで細くなった声だったが、はっきりしていた。

「今は自分を責めるな。それは後でいい」颯が言った。「今は——俺たちで帰ろう。そっちが先だ」

　俺は颯を見た。

　骨が折れているのに。

　痛みをこらえているのに。

　それでもこいつは、俺のことを先に考えている。

「……ああ」

　俺は答えた。

　澪が二人分の荷物を持った。

　三人で廊下を歩いた。

　いつもより、ずっと遅い歩みで。

---

　保健室に颯を寝かせた。

　養護教員が驚いて、すぐに救急に連絡した。颯の骨折の状態が、保健室で対処できる範囲を超えていた。

　颯が搬送されるまでの間、俺は颯の隣に立っていた。

　颯は天井を見ていた。

「なあ煉」

「なんだ」

「橘って、どのくらい強かった」

　俺は少し考えた。

「俺が戦ったことのある人間の中で、一番強かった」

「城島先輩より？」

「次元が違う」

　颯が静かに息を吐いた。

「切り札は」

「なんでお前がそれを知ってんだ。言ったことがないはずだ。」

「お前が用意してないわけないだろ」

そう言ってニコッと笑みを浮かべた。

「使った」

「それでも」

「それでも無傷だった」

　颯が黙った。

　しばらく間があった。

「黒剣は」

「奪われた」

　颯の顔が、歪んだ。

　痛みではなかった。

「……奪われたのか」颯が言った。「あの剣を」

「ああ」

「俺のせいだ」颯が言った。「俺が吹き飛ばされて、煉が戦いに引き込まれて——」

「颯」

「俺が弱いから——」

「颯」

　俺は颯を見た。

「さっきお前が言ったことを、そのままお前に返す」

　颯が俺を見た。

「今は自分を責めるな」俺は言った。「それは後でいい」

　颯がしばらく俺を見ていた。

　それから、力なく笑った。

「……そっくりそのまま返してくるなよ」

「お前が言ったことだ」

「わかってる」颯が目を細めた。「でも——悔しいな」

「ああ」

「煉が悔しいって言うの、初めて聞いた気がする」

「そうか」

「……そうだよ」颯が天井を見た。「俺も悔しい。だから——絶対取り返そう。黒剣」

「ああ」

「約束だぞ」

「約束だ」

　救急車のサイレンが、遠くから近づいてきた。

---

　その夜。

　颯は病院に搬送された。肋骨の骨折が三本。入院が必要だと言われた。

　城島が病院まで付き添いに行った。

　俺と澪は、学園の近くの公園のベンチに座っていた。

　病院に行こうとした俺を、澪が止めた。

「あなたも診てもらわないといけません」澪が言った。「颯くんと同じ状態です」

「俺は——」

「明日、病院に行ってください。今日は休んでください」

　俺は反論できなかった。

　今の状態では、病院に行っても迷惑をかけるだけだ。

　公園のベンチに座った。

　澪が隣に座った。

　夜の公園に、虫の声だけが響いていた。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　澪が口を開いた。

「黒剣を奪われたこと」

「ああ」

「つらいですか」

　俺は少し考えた。

「……わからない」

「わからない？」

「つらいという感情が、正しいのかどうかわからない」俺は言った。「数百年間、一緒にあったものだ。なくなった。何かが、確かに欠けている。だがそれを——つらいと呼んでいいのかどうか」

　澪がしばらく俺を見ていた。

「つらいでいいと思います」澪が静かに言った。

「そうか」

「そうです」澪が前を向いた。「大事なものを失ったら、つらくていい。それは当然の感情です」

「お前は……」俺は澪を見た。「父親を失った時も、そう思えたのか」

　澪が少し固まった。

　しばらく間があった。

「……思えませんでした」澪が静かに言った。「父が失踪した時、私は三年間ずっと——つらいと思うことが許されない気がしていました。強くいなければいけないと」

「なぜ」

「泣いたら、本当にいなくなってしまいそうで」澪が言った。「認めたくなかったのかもしれません。でも今は——つらいと思っていい、と思えるようになりました」

「何がきっかけだ」

　澪が少し間を置いた。

「……あなたに話せたことです」澪が静かに言った。「あなたに正体を話してもらって、父のことを話して、一緒に探すと約束してもらって。誰かに言えた時に——初めて、つらかったんだと思えました」

　俺は澪を見た。

　澪は前を向いていた。

「だから黒瀬くんも、つらいと思っていいと思います」澪が言った。「大事なものを奪われたんだから」

　俺は空を見上げた。

　夜空に星が出ていた。

　黒剣がない。

　その事実が、今になってじわりと広がってくる感覚があった。

　つらい。

　そうか。

　これを——つらい、と呼ぶのか。

「澪」

「なんですか」

「お前は強いな」

　澪が少し目を丸くした。

「私が？」

「ああ。つらいことを抱えながら、誰かのために動ける。それは強さだ」

　澪がしばらく俺を見ていた。

　それから、視線を落とした。

「……強くないです」澪が静かに言った。「ただ、あなたが心配なだけです」

「それを強さと言う」

「そうじゃないと思います」

「俺が言っているから、そうだ」

　澪が小さく笑った。

　力のない、だが確かな笑いだった。

「……不器用ですね」

「そうかもしれない」

「でも」澪が言った。

「でも？」

「ありがとうございます」

　俺は何も言わなかった。

　澪が隣に座ったまま、空を見上げた。

　二人分の沈黙が、夜の公園に溶けた。

---

　その夜、アパートに帰った。

　部屋に入った。

　いつもなら黒剣を鞘に収めるところで——手が止まった。

　当然だ。黒剣がない。

　俺は椅子に座った。

　空の腰を、一度だけ見た。

　それから、窓の外に目を向けた。

　夜の街が広がっていた。

　橘将望。

　覇級（アルティマ）の一人。

　本当の能力は、まだ見せていない。

　今日使ったのは偽装だと言った。

　偽装で、俺は何もできなかった。

　切り札を使った。それでも無傷だった。

　颯の骨が折れた。黒剣が奪われた。

　俺には今、手がない。

　どんな手を使っても、橘には届かない。

　過去を書き換えられるなら——何をしても、なかったことになる。

　俺は手を見た。

　空の手だ。黒剣がない手だ。

「まあ」

　俺は言おうとした。

　やっぱり、出てこなかった。

　いつもの口癖が、出てこなかった。

　俺はしばらくそのまま座っていた。

　窓の外で、風が木々を揺らした。

　颯が病院にいる。

　黒剣が橘の手にある。

　俺に、できることが思いつかない。

　こんなことは、魔王時代には一度もなかった。

　何百年も生きて、何千の戦場を越えて——初めて、俺は何もわからなかった。

　どうすればいいのか。

　どこから動けばいいのか。

　何が正しいのか。

　全部が——わからなかった。

　俺は椅子に背をあずけた。

　天井を見た。

　静かな夜だった。

　怖ろしいほど、静かな夜だった。