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第27話「ホンモノの強さ」

　橘将望が学園に現れたのは、翌週の月曜日だった。

　昼休みだった。

　颯と澪と三人で屋上に向かっていた。廊下の角を曲がった瞬間、俺の足が止まった。

　気配。

　いや、違う。

　気配がない。

　それなのに——いる。

　廊下の先に、橘が立っていた。ベージュのカーディガン姿だ。学園の生徒でも教員でもない。それでも、まるで自分の家の廊下に立っているかのような自然さで、そこにいた。

「あ、いた」

　橘が俺を見て、にこりとした。

　笑顔だった。

　穏やかで、人当たりの良さそうな笑顔だ。だが——昨日と同じ違和感がある。この笑顔の奥に、何もない。感情がない。まるで笑顔という仮面を、ただ顔に貼り付けているだけのような。

「また会ったね」

「学園に何の用だ」

「会いに来たんだよ」橘が軽く言った。「黒瀬くんに」

　颯が俺の前に出た。

「お前が橘か」颯が橘を見た。「煉の知り合いか？」

「知り合いとは言えないかな」橘が颯を見た。「君は神崎颯くんだね。上級異能者、嵐操作。なかなか面白い異能だよね」

「……なんで俺の異能を知ってる」

「調べたから」

　当然のように言った。

「黒瀬くんの周りの人間は、一通り調べたよ」橘が続けた。「神崎颯、朝霧澪、城島蓮。三人とも面白い人材だね」

　俺は澪に目配せした。

　下がれ、という意味だ。

　澪が気づいた。一歩後退した。

「颯」

「わかった」颯が澪の前に立った。

　橘がその様子を眺めていた。

　笑ったまま。

「ねえ、黒瀬くん」

「なんだ」

「一個だけ確認したいことがあってさ」橘が言った。「神崎くんの異能って、どのくらいまでやれる？　気になって」

「関係ない話だ」

「そう？」橘が首を傾げた。「でも僕、気になっちゃったから」

　橘が颯に向かって、軽く手を振った。

　ひらり、と。

　挨拶するように。

　次の瞬間。

　颯が壁に叩きつけられた。

　廊下が揺れた。

　石造りの壁に、人体が打ちつけられる音がした。

　颯がずるりと床に崩れた。

「颯っ——！」

　澪の声が廊下に響いた。

　俺は橘を見た。

　橘は動いていない。

　ただ手を振っただけだ。

　それだけで——颯が吹き飛んだ。

「あ、ごめんね」橘が颯を見た。「少し強すぎたかも。でも死にはしないよ。骨が二、三本いったかもしれないけど」

　二、三本。

　骨が、二、三本。

　その言葉を、橘は雨の話でもするように言った。

　俺の中で何かが動いた。

　静かな怒りではなかった。

　もっと根本的な、原始的な何かだ。

　俺は黒剣を抜いた。

「澪、颯を頼む」

「わかりました」

「場所を変える」俺は橘を見た。「ついてこい」

「いいよ」橘が笑った。「どこでも」

---

　学園の裏門を出た先の空き地だった。

　人気がない。夕暮れには早い。

　昼の白い光が、空き地を照らしていた。

　俺は中央に立った。振り返った。

　橘がゆっくりと歩いてきた。

　ポケットに手を入れたままだ。散歩でもするような歩き方だ。まるで戦いに来ているように見えない。

「颯に何をした」

「ベクトルを変えただけだよ」橘が言った。「空気の動きを少しだけ変えた。そしたら吹き飛んだ」

「空気の動きを変えた」

「うん。僕の異能はね——物体の軌道をずらすって感じかな。一度に一つだけ、ほんの少しだけ。シンプルでしょ」

　単一対象ベクトル補正。

　一度に一つ。ほんの少しだけ。

　その異能で、颯をあそこまで。

「来い」

　俺は黒剣を構えた。

　さっきから、橘の気配を探っている。

　ない。

　この距離にいるのに、気配がない。

　蒼井も三浦も、気配は感じた。隠してはいたが、確かにあった。だが橘は——存在しているのに、気配がない。

「いいよ」橘が笑った。「どうぞ」

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　俺は踏み込んだ。

　加速。最短距離。橘との距離が、一瞬で消えた。

　黒剣を振った。

　刃が橘の首筋に向かった。

　当たらなかった。

　橘は動いていない。

　剣が——ずれた。

　かすりもしなかった。

「惜しかったね」橘が言った。

　俺は即座に体を回した。二撃目。今度は胴を薙ぐ。

　またずれた。

　三撃目、四撃目、五撃目。

　全部ずれた。

　橘は微動だにしていない。ただ俺の前に立っているだけだ。

　まるで俺が幽霊と戦っているようだった。

「なるほど」俺は立ち止まった。「軌道をずらしている」

「そう」橘が頷いた。「一度に一つだけね」

　複数同時攻撃ならどうだ。

　俺は黒剣を右手に持ち替えながら、地面の石を左手で掴んだ。同時に放った。

　剣と石、二つが橘に向かった。

　石がずれた。

　剣は——

　剣もずれた。

「あれ」俺は言った。「二つ同時でも通じるのか」

「そうだね」橘が肩をすくめた。「一つって言ったっけ。まあいいか」

　嘘だ。

　最初から嘘だった。

　ならば——この男の本当の能力の射程は、もっと広い。

「三つなら」

「試してみる？」橘が少し笑った。

　俺は石を二つ拾い、黒剣と合わせて三つを同時に放った。

　全部ずれた。

　五つにした。

　全部ずれた。

　俺は止まった。

　息を整えた。

　考えた。

　剣が届かない。近距離でも中距離でも、全てがずれる。黒剣の射程はある程度広い。それでも届かない。

　ならば——素手なら。

　俺は黒剣を鞘に収めた。

「剣を片付けるの？」橘が言った。「どうして」

「接触できれば何でもいい」

「なるほど」橘が少し面白そうな顔をした。

　俺は走った。

　全速力だ。最速の踏み込みで橘の懐に入る。

　右の拳が橘の顔面に向かった。

　ずれた。

　左の肘が橘の首筋に向かった。

　ずれた。

　体当たりで橘を押し倒そうとした。

　ずれた。

　俺の体が、橘の横を通り抜けた。

　まるで橘が透明なガラスのように。

　何もないのに、そこに入れない。

　着地した。振り返った。

　橘はまだ立っていた。一歩も動いていない。

「格闘もダメかぁ」橘が言った。

　俺は止まった。

　冷静に考えた。

　近距離、遠距離、素手、剣、複数同時——全部ずれる。

　触れられない。

　ならば。

「橘」

「なに？」

「お前は攻撃してこないのか」

「ああ、そうだね」橘がポケットから右手を出した。「そろそろしようか」

　橘が右手を俺に向けた。

　何かが来た。

　見えない。音もない。

　ただ——来た。

　右肩に衝撃があった。

　吹き飛んだ。

　地面を三回転がった。

　体が止まった。

　起き上がった。

　右肩が、熱かった。骨が軋んでいた。ひびが入った。

「空気の圧縮だよ」橘が言った。「軌道を変える応用でね。空気を圧縮してぶつける。威力調整もできるよ。今のは五割くらい」

　五割。

　あれで五割。

「また来るよ」橘が言った。

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　二撃目が来た。

　今度は見えた。空気が歪む感覚があった。俺は横に跳んだ。

　だが——左足に直撃した。

「あ、見てたのに当たったね」橘が言った。「躱したと思ったでしょ」

　そうだ。

　確かに躱したはずだった。跳んだ方向が正しかったはずだった。

　なのに当たった。

「ベクトルを変えた」橘が説明するように言った。「君が躱す方向に、空気の塊の軌道を合わせた。躱しても当たるようにね」

　息が止まった。

　躱しても当たる。

　攻撃を避けることと、攻撃が当たらないことが——切り離されている。

「面白いでしょ」橘が微笑んだ。「じゃあ三撃目」

　来た。

　俺は別の方向に跳んだ。

　当たった。

　また別の方向に跳んだ。

　当たった。

　俺は止まった。

　動いても当たる。

　動かなくても当たる。

　では、どうすれば。

「黒瀬くん」橘が言った。「わかった？」

「……何が」

「意味ないんだよ、逃げることが」橘が穏やかに言った。「僕が当てたいと思ったら、当たる。それだけ」

　当てたいと思ったら、当たる。

　それだけ。

　四撃目が来た。胸に直撃した。肋骨が折れた感覚があった。

　五撃目。左腕に。骨にひびが入った。

　六撃目。腹部に。内臓が揺れた。

　七撃目。右膝に。崩れた。片膝が地面についた。

　起き上がった。

　また来た。

　また直撃した。

　また起き上がった。

　橘は動いていない。

　ただ俺に向かって手を向けているだけだ。

　俺はボロボロになっていった。

　橘は無傷のまま立っていた。

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　体が、正直に悲鳴を上げていた。

　折れた肋骨が、呼吸のたびに痛む。右肩のひびが全身に伝わる。左足が、まともに動かない。

　額から血が出ていた。

　それでも——俺は立っていた。

　橘がしばらく俺を見ていた。

「……すごいね」橘が言った。「あの状態で立ってる」

「当然だ」

「当然じゃないよ、普通は」橘が言った。「骨が何本か折れて、内出血もしてて。普通の人間なら意識がない」

「倒れる理由がない」

「そう言ってたね。以前も」

　橘が歩き出した。

　初めて、橘が動いた。

　近づいてくる。

　橘が俺の目の前に立った。

　距離、一メートル。

　間近で見る橘の顔は、相変わらず穏やかだった。笑っていた。

「黒瀬くん、一個だけ教えてあげる」橘が言った。

「なんだ」

「今まで僕が使ったのは、僕の異能じゃないよ」

　俺は橘を見た。

「偽物の異能」橘が言った。「デモンストレーション用に見せてた能力。本当の異能は、全然別のものだよ」

「……どういう意味だ」

「まあ、今は関係ないんだけど」橘が続けた。「一つだけ言っておくね。君の切り札があるでしょ。まだ誰にも見せてない、最後の手段」

　俺は黙っていた。

「出してみてよ」橘が笑った。「このままだとつまんないし」