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第25話「周りを信じてみるとするか」

　翌日の朝。

　俺は少し早く登校した。

　昨夜、倉石と話した内容を、誰にどこまで話すか。それを整理するためだ。

　颯には話す。城島にも話す。

　澪には——もう少し詳しく話す。

　理由は単純だ。颯と城島は仲間として知っておくべきことがある。澪は——父親の失踪が冥焔会と繋がっている可能性がある。その俺が正体を隠したまま澪に協力を求めるのは、筋が通らない。

　そう判断した。

　教室に入ると、城島が先に来ていた。

　珍しい。城島は時間ぴったりに来るタイプだ。

「黒瀬くん」城島が俺を見た。「昨日、倉石先生に呼ばれていましたね」

「ああ」

「どんな話でしたか」

「今日、颯も含めて話す。その時に」

　城島がしばらく俺を見た。それから小さく頷いた。

「わかりました」

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　颯が来たのは、ホームルームの十分前だった。

「おはよう煉！　昨日の話——」

「放課後に話す。城島も一緒に」

「えっ、今じゃないの？」

「授業中だ」

「まだ授業始まってないけど！」

「もうすぐ始まる」

　颯がむくれた。澪が「神崎くん、荷物置いてください」と言った。颯が「はい」と言いながら席に着いた。

　澪が俺の隣に座りながら、小さく言った。

「黒瀬くん、今日の放課後——私も呼んでもらえますか」

　俺は澪を見た。

「なぜわかった」

「何か大事な話があるのは、顔を見ればわかります」澪が前を向いたまま言った。「それから——私にも、聞く権利があると思っています」

　俺は少し考えた。

「来い」

　澪が小さく頷いた。

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　放課後、四人で屋上に集まった。

　颯、城島、澪。三人が俺を見ていた。

　俺は少し考えてから、話し始めた。

　倉石の家系が封印の監視者だったこと。写真のこと。ノートに残っていた言葉のこと。

　そして——俺が、魔王ヴァルゼイドの転生体であること。

　話している間、誰も口を挟まなかった。

　颯は最初から最後まで、真剣な顔で聞いていた。

　城島は静かに頷きながら聞いていた。

　澪は俺を見ていた。ずっと、真っ直ぐに。

　全部話し終えた時、屋上に風が吹いた。

　沈黙が、少しの間続いた。

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　最初に口を開いたのは、颯だった。

「……煉」

「なんだ」

「お前さ」颯が頭を掻いた。「転生したらスライムだったって話、あるじゃないか。いわゆる転○スラだ」

「知らない」

「有名な話だよ！　まあそれは置いといて」颯が俺を見た。「魔王が転生してたらって俺、言ったよな。前に」

「言っていた」

「その時、煉が笑ってたよな」

「……そうだったか」

「そうだった！」颯が立ち上がった。「つまり俺、ちゃんと気づいてたんじゃないか！　天才じゃないか俺！」

　澪が「違います」と言った。

「え？」

「偶然です。神崎くんは偶然言い当てただけです」

「夢がない！」

「事実を言っています」

　颯がしょんぼりした。

　俺は少し笑った。

　颯が俺を見た。

「笑った」

「ああ」

「珍しい」颯が笑い返した。それからすぐに真剣な顔に戻った。「煉、一つだけ聞いていいか」

「なんだ」

「お前は今——黒瀬煉として生きてるんだよな。魔王ヴァルゼイドとしてじゃなく」

「そうだ」

「これからも？」

　俺は少し考えた。

「これからも」

　颯がしばらく俺を見ていた。

　それから、どんとベンチを叩いた。

「わかった！　なら俺は変わらず相棒だ！　魔王だろうが転生体だろうが関係ない。俺の相棒は黒瀬煉だからな！」

　颯らしい答えだった。

　俺は何も言わなかった。だが——悪くなかった。

---

　城島が口を開いた。

「一つだけ確認させてください」

「なんだ」

「冥焔会の目的は、あなたを魔王の体と統合させることだと言っていましたね」城島が静かに言った。「統合すれば、黒瀬煉という人格は消える」

「ああ」

「それを、父が手伝おうとしていた」城島の目が、少し暗くなった。「父は——黒瀬くんという人間を消すことに、加担しようとしていた」

「城島」

「はい」

「お前が謝ることじゃない」俺は静かに言った。「お前は離反した。それで十分だ」

　城島がしばらく俺を見ていた。

「……黒瀬くん」

「なんだ」

「約束します」城島が真っ直ぐ俺を見た。「あなたが黒瀬煉として生きる限り、私はその隣で戦います。冥焔会が何をしようとも」

　颯が「俺も！」と言った。

　俺は二人を見た。

「……ありがとう」

「お礼はいりません」城島が小さく笑った。「これが私の選択です」

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　颯と城島が先に屋上を出た。

　颯が「飯行こうぜ」と城島を引っ張っていった。城島が「急かさないでください」と言いながら歩いていった。

　屋上に俺と澪が残った。

　夕暮れが、空を橙色に染めていた。

　澪はしばらく黙っていた。

　俺も黙っていた。

　やがて澪が口を開いた。

「黒瀬くん」

「なんだ」

「一つだけ、聞いていいですか」

「どうぞ」

　澪が俺を見た。その目が、揺れていなかった。真っ直ぐだった。

「あなたは今——怖くないんですか」

「何が」

「自分の正体を、私たちに話したことが」澪が静かに言った。「誰かに知られるということは、リスクになります。私たちの誰かが、冥焔会に情報を渡すかもしれない。誰かが口を滑らすかもしれない。それが怖くないんですか」

　俺は少し考えた。

「怖くない」

「なぜですか」

「お前たちを信じているからだ」

　澪がしばらく俺を見ていた。

　それから、視線を空に向けた。

「……あなたは本当に」澪が静かに言った。「不思議な人ですね」

「そうか」

「数百年生きていて」澪が続けた。「封印されて、転生して、この学園に来て——それで、私たちを信じると言う」

「ああ」

「怖くないんですか。人間を信じることが」

　俺は澪を見た。

　澪は空を見ていた。夕暮れの光が、澪の横顔を照らしていた。

「魔王時代」俺は静かに言った。「俺には誰もいなかった」

「……誰も？」

「信じる相手がいなかった。信じる必要もなかった。だから——信じることを知らなかった」

　澪が俺を見た。

「この体になってから」俺は続けた。「颯が来た。城島が来た。倉石が話してくれた。お前が——おにぎりを作ってきた」

　澪の目が、わずかに揺れた。

「そういうことが積み重なって」俺は静かに言った。「信じることを、少しずつ覚えた。だから怖くない」

　しばらく、沈黙があった。

　風が吹いた。澪の髪が揺れた。

「黒瀬くん」

「なんだ」

「私の父のことを」澪が少し声を落とした。「冥焔会が関わっているかもしれないということ——あなたはずっと知っていましたね」

「ああ」

「それでも、私に協力を求めてくれた」

「お前の力が必要だったからだ」

「……本当にそれだけですか」

　俺は少し考えた。

「お前が知る権利もある、と思った」

　澪がしばらく俺を見ていた。

　それから、小さく頷いた。

「一緒に——父を探してください」澪の声が、かすかに震えていた。「冥焔会のことを調べながら、父の手がかりも。お願いします」

「わかった」

「約束ですよ」

「約束だ」

　澪が深く息を吐いた。

　それから、澪にしては珍しく、少し力が抜けたような顔をした。

「……ありがとうございます」

「お礼を言われることじゃない」

　澪が俺を見た。

「……それ、私の台詞です」

「知っている」

「また取らないでください」

「癖だ」

　澪がため息をついた。だが今度は、笑いが混じっていた。

　夕暮れの屋上に、二人分のため息が溶けた。

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　屋上を出た。

　階段を下りながら、澪が言った。

「黒瀬くん」

「なんだ」

「一つだけ言っていいですか」

「どうぞ」

「おにぎりを覚えていてくれたこと」澪が前を向いたまま言った。「嬉しかったです」

　俺は何も言えなかった。

　澪がそのまま歩き続けた。

　階段を下りて、廊下に出た。

　颯と城島が廊下で待っていた。颯が「遅い！　飯行くぞ！」と言った。城島が「少し黙っていてください」と言った。颯が「なんで城島先輩に言われるんだ」と言った。

　四人で廊下を歩いた。

　俺は少し後ろを歩きながら、三人の背中を見た。

　魔王時代には、なかった光景だ。

　誰かの背中を、こういう気持ちで見ることは。

「まあ」

　俺は小さく言った。

「なんとかなるだろ」

　颯が振り返った。

「何がだ」

「独り言だ」

「また！」颯が笑った。「相変わらずだな」

「そうだ」

　澪が前を向いたまま、小さく笑った気がした。

　城島が「行きましょう」と言った。

　四人分の足音が、廊下に響いた。