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第23話「次の日の朝」

　金曜日の朝だった。

　目が覚めた瞬間に、左腕の痛みがあった。

　昨日の三浦の拳の感触が、まだ残っていた。ひびが入った骨は、一晩経っても完全には回復していない。人間の体の回復速度は、魔王時代より遥かに遅い。

　俺は起き上がって左腕を確認した。

　動く。握れる。ただ、力を入れると鈍く痛む。

　三日あれば動ける。一週間あれば完全に治る。

　それまでは、左腕に頼らない動き方をすればいい。

　俺は着替えて、アパートを出た。

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　学園に着くと、颯が教室の入口で待っていた。

　腕を組んで、俺が来るのを待ち構えていた。

「煉」

「おはよう」

「おはようじゃない」颯が俺の左腕を見た。「昨日、何かあっただろ」

「なぜそう思う」

「昨日のメッセージで『少し運動した』って言ってたのに、今朝は左腕を庇って歩いてる。普通に歩いてるつもりだろうけど、わかるぞ俺には」

　俺は颯を見た。

　観察眼が上がっている。入学当初より、俺の動きを読めるようになっている。

「冥焔会の執行官が来た」

「やっぱりか！」颯が声を上げた。周りの生徒が振り返った。颯が「すみません」と小声で言った。それから俺に向き直り、声を落とした。「名前は」

「三浦。身体能力強化の異能者だ」

「結果は」

「引き分け」

「引き分け……」颯が少し黙った。「お前が引き分けになるのか」

「あいつは本物だ。純粋な力の強さという点では、これまで戦った中で一番手強かった」

　颯がしばらく俺を見ていた。

「怪我は左腕だけか」

「右腕も少し痺れている。今日中には治る」

「今日中に——って、どんな回復力してんだよ」颯が呆れたように言った。「まあいい。保健室行くか？」

「行かない。澪が包帯を持ってくると言っていた」

　颯がにやりとした。

「澪ちゃんが？」

「そうだ」

「へえ」

「余計なことを言うな」

「何も言ってない」颯が口元を緩めたまま先に教室に入っていった。

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　席に着いて少し経ったところで、澪が来た。

　いつも通りの制服姿だったが、鞄が少し膨らんでいた。

　澪は俺の隣の席に座って、鞄から小さなポーチを取り出した。救急セットだ。包帯、消毒液、ガーゼ。丁寧に揃えられていた。

「左腕を見せてください」

「授業前だ」

「だから今やります。授業中は動かした方がいいので、今固定しておく方がいい」

　俺は言い返せなかった。正しいからだ。

　左腕を差し出した。

　澪が制服の袖をまくった。左腕の状態を確認した。

「……ひびが入っています。昨日より腫れています」

「明日には引く」

「今日は引かないじゃないですか」澪が包帯を取り出した。「固定します。動かしにくくなりますが、我慢してください」

「わかった」

　澪が包帯を巻き始めた。

　丁寧な手つきだった。力加減が的確だ。強すぎず、弱すぎず。痛みが最小限になる巻き方だ。

「澪、救急の知識があるのか」

「独学です」澪が包帯を巻きながら言った。「あなたが怪我をした時のために、少し勉強しました」

　俺は澪を見た。

「俺のために？」

「あなたはよく怪我をするので」澪が視線を手元に落としたまま言った。「備えておいた方がいいと思いまして」

　颯が後ろの席から「いい話だ」と小声で言った。澪が「神崎くん、聞こえています」と言った。颯が「すみません」と言った。

　澪が包帯を巻き終えた。

「動かしてみてください」

　俺は左腕を動かした。

「どうですか」

「動きやすい。うまい」

「そうですか」澪が道具をポーチにしまった。「授業中、無理に動かさないでください」

「わかった」

「約束ですよ」

「約束だ」

　澪がポーチを鞄にしまった。それから俺を横目で見た。

「相手は強かったですか」

「本物だった」

「……そうですか」澪が少し間を置いた。「勝てましたか」

「引き分けだ」

「引き分け」澪が静かに繰り返した。「あなたが引き分けになるんですね」

「ああ」

　澪がしばらく前を向いていた。

「冥焔会には、まだ上がいますか」

「いる」

「そうですか」澪の声が、少し低くなった。「気をつけてください」

「わかっている」

「わかっている、じゃなくて——」澪が俺を見た。その目が、珍しく真剣だった。「本当に、気をつけてください。あなたが引き分けになる相手がいるなら、その上には——」

「澪」

「なんですか」

「わかっている」俺は澪を真っ直ぐ見た。「お前が心配していることも、俺が無茶をすることも。全部わかっている上で言っている」

　澪がしばらく俺を見ていた。

　それから小さく息を吐いた。

「……信じます」

「ありがとう」

「お礼を言われることじゃないです」

　いつもの言葉だった。だが今日のそれは、少し安堵が混じっていた。

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　一時限目が始まった。

　倉石がホームルームを終えて、教科書を持って教室を出ようとした時、俺に視線を向けた。

　一瞬だけ、左腕の包帯を見た。

　何も言わなかった。

　だが廊下に出る直前に、小さく言った。

「放課後、職員室に来い」

　俺は頷いた。

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　昼休み、屋上に行くと澪がいた。

　いつもの定位置だ。弁当を開いていた。

　今日は玉子焼きに加えて、小さなおにぎりが二つ入った小皿が俺の方に差し出された。

「左腕が使いにくいと、おにぎりを買うのも大変かと思いまして」

「……作ってきたのか」

「朝、少し早く起きました」澪が前を向いたまま言った。「大したものではないですが」

　俺はおにぎりを受け取った。

「ありがとう」

「お礼を——」

「言われることじゃない、だろ」

　澪が少し目を細めた。

「……先に言わないでください」

「癖だ」

「私の台詞を取らないでください」

「覚えてしまった」

　澪がため息をついた。口元が緩んでいた。

　俺はおにぎりを食べた。

　うまかった。丁寧な味だ。澪の作るものは、いつも丁寧だ。

「澪」

「なんですか」

「一つ、頼みがある」

　澪が俺を見た。

「冥焔会のことを、少し調べてほしい」

「……調べる？」

「お前は頭がいい。俺が気づかないことを見つけられるかもしれない」

　澪がしばらく俺を見ていた。

「危ないことはしません」俺は続けた。「情報を集めるだけでいい。わかる範囲で構わない」

「……わかりました」澪が静かに言った。「やれる範囲でやります」

「ありがとう」

「お礼を言われることじゃないです」今度は先に言った。

　俺は少し笑った。

「……なぜ笑うんですか」

「取り返した」

「何をですか」

「台詞を」

　澪がしばらく俺を見て、それから吹き出した。

　珍しかった。澪がこういう笑い方をするのは、あまりない。

「……ずるいです」澪がまだ少し笑いながら言った。

「そうか」

「そうです」

　風が吹いた。澪の髪が揺れた。

　平和な昼だった。

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　放課後、職員室に行った。

　倉石が一人でいた。他の教員はいなかった。

　倉石が俺に椅子を勧めた。俺は座った。

　倉石がしばらく俺を見ていた。

「左腕はどうだ」

「問題ない」

「嘘をつくな」

「動ける程度には問題ない」

「……まあいい」倉石が腕を組んだ。「冥焔会の執行官と戦ったな」

「ああ」

「三浦だろう」倉石が静かに言った。「引き分けと聞いた」

「誰から聞いた」

「城島だ。あいつは俺にも報告を入れてくる」倉石が俺を見た。「三浦は本物だ。冥焔会の執行官の中でも、純粋な戦闘力では上位に入る」

「知っている」

「その上がいる」

「それも知っている」

　倉石がしばらく黙っていた。

　俺は倉石を見た。

　この男は何かを知っている。最初からそう感じていた。今日呼ばれたのは、その「何か」を話すためだろう。

「倉石先生」

「なんだ」

「言いたいことがあるなら、言ってくれ。俺は急かさない」

　倉石が少し目を細めた。

　長い沈黙があった。

　やがて倉石が息を吐いた。

「……一つだけ聞く」倉石が俺を真っ直ぐ見た。「お前は、魔王という言葉に聞き覚えがあるか」

　俺は表情を変えなかった。

「どういう意味だ」

「そのままの意味だ」倉石の目が、鋭くなった。「魔王という存在を——お前は知っているか」

　静寂が、職員室に満ちた。

　俺は倉石を見た。

　倉石は俺を見ていた。

　どちらも動かなかった。

　やがて俺は静かに言った。

「……長い話になる」

　倉石がゆっくりと頷いた。

「時間はある」

　窓の外で、夕暮れの光が傾いていた。