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第22話「拳と拳」

　木曜日の放課後だった。

　颯は部活の見学に行っていた。澪は委員会の仕事で残っていた。城島は生徒会の用事があると言っていた。

　俺は一人で学園を出た。

　商店街に向かうつもりだった。鞘の特注品が仕上がったと武具屋から連絡が来ていた。受け取りに行くだけだ。

　学園の裏門を出て、人通りの少ない路地に入ったところだった。

　気配を感じた。

　一つだ。

　隠していない。

　むしろ、堂々とそこにいた。

　路地の奥から、男が歩いてきた。

　三十代半ばだろうか。中肉中背だが、その体格から尋常でない密度を感じた。筋肉が服の上からでもわかる。首が太い。手が大きい。歩き方に、無駄が一切ない。

　黒いコートではなく、動きやすそうなジャケットを着ていた。

　男が俺の前で立ち止まった。

　俺を見た。

　値踏みでも、品定めでもなかった。

　ただ——確認するような目だった。

「黒瀬煉だな」

「そうだ」

「冥焔会の執行官、三浦だ」男が静かに言った。「単刀直入に言う。冥焔会に来い」

「断る」

「だと思った」三浦が小さく頷いた。「封書を無視し続けたんだ。口で言っても聞かないのはわかってる」

「ならなぜ来た」

「実力で連れて行く」三浦が静かに言った。「それだけだ」

　俺は三浦を見た。

　この男は今まで戦ってきた奴らとは違う。最初から戦いに来ている。余計なものが何もない。

「一つだけ聞く」

「なんだ」

「お前の異能は何だ」

　三浦が少し目を細めた。

「珍しいことを聞くな。自分から教えてくれと言うやつは初めてだ」

「戦う前に知っておきたい」

「……正直なやつだ」三浦が右手を持ち上げた。「身体能力強化。それだけだ。速さも、力も、硬さも、全部底上げする。シンプルだろ」

「シンプルだな」

「シンプルなものは、強い」三浦が俺を見た。「そして俺のモットーがある」

「なんだ」

「確実に仕留める」三浦の目が静かに光った。「これが俺のモットーだ。派手なことはしない。確実に、仕留める。それだけを考えてきた」

　三浦の体から、異能が溢れ出した。

　光でも、霧でも、炎でもなかった。

　ただ——圧だった。

　三浦の全身から、純粋な力の圧が放出された。地面が微かに沈んだ。空気が震えた。アスファルトに細かいひびが入った。

　俺は黒剣を抜いた。

「来い」

---

　三浦が動いた。

　速かった。

　これまで戦ってきた誰とも違う速さだった。城島の光速に近い移動とは別の、純粋な肉体の速さだ。地面を蹴る音がして、次の瞬間には俺の目の前にいた。

　右の拳が来た。

　俺は黒剣で受けた。

　鈍い音がした。

　腕に、ずしりとした衝撃が走った。

　俺は後退した。三歩。

　三歩も下がったのは、いつぶりだろう。

「剣で受けるか」三浦が静かに言った。「普通なら骨が折れるぞ」

「丈夫な剣だ」

「剣がじゃなくて、お前の腕がだ」

　俺は自分の右腕を確認した。

　痺れている。骨にひびが入りかけた感覚があった。

「なるほど」

「もう一発来るぞ」

　三浦が踏み込んだ。

　今度は左からだった。右のフェイントから左の本命。シンプルで、速くて、重い。

　俺は躱した。

　だが完全には外れなかった。左肩を掠めた。

　体が半回転した。

　三浦が追いかけてきた。回転した俺の背中に向けて、右肘を打ち込もうとした。

　俺は回転の勢いを利用して、さらに体を回した。

　一回転して、三浦の側面に出た。

　黒剣の腹を、三浦の脇腹に打ち込んだ。

　三浦がよろけた。

　だが倒れなかった。

　身体能力強化は耐久も含む。通常の打撃では、効果が薄い。

「いい動きだ」三浦が脇腹を押さえながら言った。「反撃が速い」

「お前の肘は重い」

「もっと重くなるぞ」

　三浦の体から、さらに圧が増した。

　アスファルトのひびが広がった。

---

　第二波が来た。

　三浦が連打を始めた。

　右、左、右、左。リズムが一定だ。だが一撃ごとに力が増している。まるで打つたびに強化の出力が上がっているようだ。

　俺は捌き続けた。

　黒剣で受ける。躱す。黒剣で受ける。躱す。

　だが三浦の拳の重さが、明らかに増していた。七撃目を黒剣で受けた瞬間、腕が根元から痺れた。

　下がった。

　四歩。

「強化に上限はないのか」俺は聞いた。

「ない」三浦が静かに言った。「出力を上げ続ければ、上げ続けられる。その分、俺の体も削れるがな」

「自分の体も削るのか」

「確実に仕留めるためなら、それでいい」三浦が右拳を握った。「俺が削れる前に、お前を仕留める。それだけだ」

　シンプルだ。

　純粋に、削り合いだ。

　どちらが先に限界を迎えるか。

　俺は黒剣を構え直した。

　この体は人間の体だ。魔王時代と違い、限界がある。三浦の強化出力が上がり続ければ、いずれ捌き切れなくなる。

　ならば——捌くのをやめればいい。

「三浦」

「なんだ」

「お前の強化は、防御にも使えるか」

「使える。硬化すれば並の斬撃は通らない」

「なるほど」

「何を考えている」

「試してみることがある」

　俺は走った。

　三浦に向かって、真っ直ぐに。

　三浦が迎撃の構えを取った。強化した右拳を振り被った。

　俺はそれを見た。

　躱さなかった。

　受けた。

　黒剣を盾にするのではなく、体を斜めにして、拳の衝撃を横に流した。

　三浦の拳が俺の左肩を掠めた。

　強化された拳の衝撃が、左肩を焼いた。骨にひびが入った感覚があった。

　だが俺は前に出た。

　衝撃を受けながら、前に出た。

　三浦の懐に入り込んだ。

　三浦が目を見開いた。

「っ——」

　近距離だ。三浦の強化された拳は、大きく振り被るほど威力が増す。この距離では、フルスイングができない。

　俺は黒剣の柄を三浦の顎に打ち込んだ。

　三浦の頭が跳ね上がった。

　続けて、黒剣の腹で三浦の脇腹を打った。

　三浦が後退した。

　今度は三浦が、三歩下がった。

---

　三浦が止まった。

　顎を押さえた。口の中が切れたのか、血の味がするのかもしれない。

「……やるな」三浦が静かに言った。「受けながら前に出るか」

「お前の拳は大きく振り被るほど強い。ならば懐に入ればいい」

「わかっていてもできないのが普通だ」三浦が俺を見た。「あの衝撃を受けながら前に出られる人間は、そうはいない」

「慣れているだけだ」

「慣れ？」三浦が少し首を傾げた。「何に慣れている」

「痛みに」

　三浦がしばらく俺を見ていた。

　それから、小さく笑った。

「……面白いやつだ」

「そうか」

「だが」三浦の目が、また静かな光を帯びた。「まだ本気じゃない」

「俺もだ」

「ならば——ここからが本番だ」

　三浦の全身から、圧が一段階上がった。

　さっきまでとは別次元だった。

　路地のアスファルトが、三浦の足元から放射状にひび割れた。

　空気が、重くなった。

　俺は息を吸った。

　左肩が痛む。右腕が痺れている。だが動ける。

「来い」

---

　三浦が動いた。

　先ほどより明らかに速かった。

　俺は黒剣を構えた。

　一撃目。右のストレート。黒剣で受けた。

　衝撃が腕を通り抜けた。今度は後退しなかった。足を踏ん張り、全身で衝撃を受け止めた。

　二撃目。左のアッパー。体を後ろに倒して躱した。

　三撃目。右の蹴り。黒剣で弾いた。

　四撃目。左の膝蹴り。横にずれて外した。

　三浦の攻撃が、俺の読みより半歩速くなっていた。

　五撃目が来た。右のボディ。

　俺は受けた。

　左腕で。

　さっき拳を受けた、ひびが入りかけている左腕で。

　ゴリ、という感覚があった。

　骨が、悲鳴を上げた。

　だが俺は動いた。

　左腕で三浦の右拳を押さえながら、黒剣を三浦の首筋に当てた。

　静止。

　二人が止まった。

　三浦の拳が俺の左腹部の寸前で止まっていた。俺の黒剣が三浦の首筋に触れていた。

　互いに、あと一手で決まる距離だった。

---

　路地に、荒い呼吸だけが響いた。

　二人分の呼吸が、白く混じった。

　俺の左腕が、じんじんと痛んでいた。

　三浦の額に、汗が滲んでいた。身体能力強化の反動が、三浦自身の体にも来ているのだろう。

　しばらく、誰も動かなかった。

「……引き分けか」三浦が静かに言った。

「そうかもしれない」

「お前の首に剣が届く前に、俺の拳がお前の腹に届く」

「お前の拳が俺の腹に届く前に、俺の剣がお前の首に届く」

　また沈黙があった。

　三浦がゆっくりと拳を下げた。

　俺も黒剣を下げた。

　三浦が体の力を抜いた。強化の圧が、少しずつ収まっていった。

「黒瀬煉」

「なんだ」

「お前は——何者だ」三浦が俺を見た。「あの強化を受けながら前に出られる。骨が悲鳴を上げているのに動ける。普通じゃない」

「普通かどうかはわからない」

「わからない、か」三浦が少し考えた。「一つだけ聞いていいか」

「どうぞ」

「痛くないのか」

「痛い」

「痛いのに、なぜ動ける」

　俺は少し考えた。

「痛みは、倒れる理由にならない」

　三浦がしばらく俺を見ていた。

「……そうか」三浦が静かに言った。「お前と戦えて、よかった」

「そうか」

「俺は確実に仕留めることを信条にしてきた」三浦が右拳を見た。「だが今日、仕留めきれなかった。これが引き分けなら——俺の負けだ」

「なぜだ。引き分けは引き分けだ」

「俺が先に限界に達していた」三浦が俺を見た。「お前はまだ動けるが、俺は強化の反動で、もう一撃が出せない。引き分けの形だが——内容はお前の勝ちだ」

　俺は三浦を見た。

　正直な男だ。

「三浦」

「なんだ」

「お前の拳は本物だ」

　三浦が少し目を見開いた。

「……褒めているのか」

「事実を言っている」俺はお世辞を言わない。「あれだけの純粋な力は、長い時間をかけて磨いたものだ。本物だ」

　三浦がしばらく俺を見ていた。

　それから、小さく笑った。

「お前に言われると、素直に嬉しいな」三浦が踵を返した。「今日のところは引く」

「そうしてくれ」

「だが」三浦が振り返らずに言った。「次に来る時は、俺も限界まで強化を上げる。反動で体が壊れても構わない。確実に仕留めるために」

「楽しみにしている」

「……変なやつだ」三浦が歩きながら言った。

「次会う時には楽しくゲームでもしようか」

「敵視している相手に面白い冗談を言うんだな」

「冗談じゃないさ。お前とは気が合いそう、そう感じたんだよ」

「そうか」

「またいつか」

　三浦の背中が、路地の奥に消えた。

---

　俺は一人になった。

　左腕を確認した。

　ひびが入っていた。動くが、痛い。

　右腕の痺れは、まだ残っていた。

　俺は路地の壁に背中をつけた。

　空を見上げた。

　夕暮れの空が、細長く見えた。

　三浦は強かった。

　蒼井とは全く違う種類の強さだ。技術も異能もなく、ただ純粋な力だけで俺を追い詰めた。

　あれが冥焔会の執行官の上位か。

　さらに上がいるとすれば——

「まあ」

　俺は空を見たまま言った。

「なんとかなるだろ」

---

　その夜、颯からメッセージが来た。

「今日、何かあったろ。顔に出てたぞ。左腕、庇ってたし」

　俺は少し考えてから返信した。

「少し運動した」

「また運動！！！　何回目だよ！！！」

　澪からもメッセージが来た。

「左腕、怪我していますか」

　俺は少し驚いた。

「なぜわかった」

「帰りに少し庇っているように見えました」

　俺は澪の観察眼に、改めて感心した。

「ひびが入った」

しばらく間があった。

「明日、学校で確認させてください」

「包帯を持っていきます」

「無理しないでください」

　三つ続けて来た。

　俺は少し笑った。

「わかった」

「おやすみ」

　すぐに返ってきた。

「おやすみなさい」

「ちゃんと寝てください」

　俺はスマホを置いた。

　黒剣を手に取った。

　三浦の拳の感覚が、まだ腕に残っていた。

　本物の強さだった。

　冥焔会には、まだ上がいる。

　この先、どんな相手が来るのか。

　俺は天井を見上げた。

　左腕が痛んだ。

　だが——悪くない痛みだった。

　本物と戦った証拠だ。

「まあ、なんとかなるだろ」

　夜の部屋に、独り言が落ちた。