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第21話「不意の出来事」

　水曜日の放課後だった。

　颯は部活の見学に行っていた。城島は生徒会の仕事があると言っていた。俺と澪は、たまたま同じ方向に帰ることになった。

　いつも通りの帰り道だ。

　澪が「今日の数学の課題、難しかったですね」と言った。俺が「そうか」と言った。澪が「解けましたか」と聞いた。俺が「解けた」と言った。澪が「どうやって解いたんですか」と聞いた。

　そういう会話をしながら、学園を出た。

　商店街に差し掛かったところだった。

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　澪が立ち止まった。

　靴紐が解けていた。

「少し待ってください」澪がしゃがんで靴紐を結び始めた。

　俺は立ち止まって待った。

　通行人が俺たちの横を通り過ぎていく。人の流れが俺の背中を押す感じがした。

　その時だった。

　後ろから自転車が歩道に突っ込んできた。

「すみませーん、ブレーキが——！」

　俺は咄嗟に動いた。

　しゃがんでいる澪に向かって、前に踏み出した。

　澪を庇うように、前に出た。

　自転車は俺の横をすり抜けて止まった。

　危なかった。

　俺は息を吐いた。

　だが。

「……あの」

　澪の声がした。

　俺は気づいた。

　自転車を避けようとして踏み出した右足が、澪の両足の外側に着地していた。庇おうとして前に出た右手が、澪の頭の横の壁についていた。

　澪はちょうど靴紐を結び終えて立ち上がったところだった。

　壁と俺の腕の間に、澪が挟まれていた。

　澪の顔が、俺の顔の、すぐ目の前にあった。

　距離にして、十センチあるかないかだ。

　澪が真っ赤な顔で俺を見上げていた。

　眼鏡の奥の目が、限界まで見開かれていた。

「……くろ、せくん」

「……ああ」

「これは」

「自転車が来た」

「じ、自転車」

「庇おうとした」

「……そうですか」

「そうだ」

　しばらく間があった。

　誰も動かなかった。

　通行人が俺たちの横を通り過ぎていく。何人かがちらりとこちらを見た。

　俺は自分の状況を改めて確認した。

　壁に手をついて、澪を壁との間に挟んでいる。

　いわゆる、壁ドンというやつだ。

　黒瀬煉の記憶が、その言葉を教えてくれた。

「……離れた方がいいな」

「そう、思います」澪が真っ赤な顔で言った。

　俺は壁から手を離した。一歩下がった。

　澪が壁から離れた。

　俺たちの間に、適切な距離が戻った。

　澪が視線を逸らした。耳が真っ赤だ。眼鏡を直す振りをして、顔を隠した。

「……自転車の人は」澪が絞り出すように言った。

　俺は振り返った。

　自転車の人間はすでに深々と頭を下げて、猛スピードで去っていった。

「行った」

「……そうですか」

「怪我はないか」

「な、ないです」

「よかった」

　また間があった。

　澪がじっと地面を見ていた。

　颯がいたら今頃大騒ぎしていたと、俺は思った。いなくてよかった。

「歩くか」

「……はい」

　二人で歩き出した。

　澪はしばらく無言だった。

　俺も何も言わなかった。

　商店街を抜けて、大通りに出たところで、澪がようやく口を開いた。

「黒瀬くん」

「なんだ」

「今のは」澪が前を向いたまま言った。「本当に、自転車を避けようとしただけですか」

「そうだ」

「わざとじゃないですか」

「わざとじゃない」

　澪がちらりと俺を見た。まだ耳が赤かった。

「……そうですか」

「そうだ」

「わかりました」澪が前を向いた。「信じます」

「ありがとう」

「お礼を言われることじゃないです」

　いつもの言葉だった。

　だが今日の「お礼を言われることじゃないです」は、いつもより声が少し小さかった。

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　大通りをしばらく歩いた。

　澪の顔色が、ようやく普通に戻ってきた。

　俺は前を向いて歩きながら、数学の課題の話に戻した。

「さっきの問題だが」

「え？　あ、はい」澪が少し驚いた顔をした。「数学の話、続けますか」

「途中だった」

「……そうですね」澪が少し笑った。「えっと、どこまで話しましたか」

「解き方を聞かれた」

「そうでした」澪が鞄からノートを取り出した。「この問題なんですけど、私はここで詰まって——」

「見せろ」

　俺はノートを受け取った。

　問題を見た。

「ここで因数分解を使う。この式をこう変形して——」

「あ、なるほど」澪がノートを覗き込んだ。「そこで変形するんですね。私はてっきり——」

　澪が俺の隣に並んで、ノートを一緒に見た。

　距離が近い。

　だが先ほどより近くはない。

　普通の距離だ。

　俺はそれを確認してから、数学の説明を続けた。

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　駅の手前で、俺たちは立ち止まった。

　ここで道が分かれる。澪のアパートは東、俺のアパートは西だ。

　澪がノートをしまいながら言った。

「ありがとうございました。数学、わかりました」

「大したことじゃない」

「大したことです」澪が俺を見た。「数学も——さっきのことも」

「さっきのことは事故だ」

「わかっています」澪が少し俯いた。「でも」

「でも？」

　澪が顔を上げた。

　まだ少しだけ、耳が赤かった。

「助けてもらいました。自転車から」澪が真っ直ぐ言った。「ありがとうございます」

「怪我がなければいい」

「お礼を言わせてください」

「……わかった」

「ありがとうございました」澪が丁寧に頭を下げた。

　俺は少し考えた。

「どういたしまして」

　澪が顔を上げた。

　少し目を丸くしていた。

「……珍しいですね。ちゃんと返してくれた」

「そうか」

「いつもは『たまたまだ』とか『大したことじゃない』とか言って流すじゃないですか」

「今日は流せなかった」

「なぜですか」

　俺は少し考えた。

「真剣に言ってくれたから」

　澪がしばらく俺を見ていた。

　それから、小さく笑った。

「……不器用ですね、やっぱり」

「そうかもしれない」

「でも」澪が鞄を持ち直した。「そういうところが——」

「そういうところが？」

　澪が視線を逸らした。

「……なんでもないです。おやすみなさい」

　澪が歩き出した。

　俺は澪の背中を見送った。

　東の方向に歩いていく澪の耳が、夕暮れの光の中で、まだ少し赤かった。

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　アパートに帰ってから、颯からメッセージが来ていた。

　「今日どうだった？　澪ちゃんと帰ったんだろ？」

　俺は少し考えてから返信した。

　「何もなかった」

　すぐに返ってきた。

　「絶対嘘だ」

　俺はスマホを置いた。

　天井を見上げた。

　壁ドン。

　黒瀬煉の記憶によれば、あれは好意を持つ相手に対してやるものらしい。

　俺は自転車を避けようとしただけだ。

　だが澪の顔が、あの距離にあったのは、事実だった。

　眼鏡の奥の目が限界まで見開かれて、真っ赤になっていたのも。

「まあ」

　俺は天井を見たまま言った。

「なんとかなるだろ」

　窓の外で、夜風が木々を揺らした。