魔王として封印されて数百年、転生したら無能者だった ～黒剣と戦闘経験だけで、世界で数人しかいない覇級ーアルティマを超えられるらしい！？～

第20話「昔の俺を見ていた先祖」

　翌日の朝、颯が教室に入ってきた瞬間に言った。

「おはよう、魔王」

　俺は颯を見た。

「呼ぶな」

「だって街でそう呼ばれてるんだろ！」颯が自分の席に滑り込んだ。「なんか笑えるよな。煉が魔王って」

「笑えない」

「笑えるって。なあ澪ちゃん」

　澪が颯を一瞥した。

「神崎くん、朝から騒がしいです」

「だって——」

「それと」澪が俺を見た。「黒瀬くんを魔王と呼ぶのはやめてください。本人が嫌がっています」

「なんで澪ちゃんが止めるんだ」

「うるさいからです」

「俺がうるさいのはいつものことだろ！」

　澪がため息をついた。俺は窓の外を見た。

　魔王。

　昨日から、その言葉が頭にある。

　田中老人の先祖が、魔王と呼ばれた存在を知っていた。

　それが何を意味するのか。偶然か。それとも——

「煉」颯が俺の肩を叩いた。「考え込んでるな。昨日の爺さんのことか」

「ああ」

「気になるよな。先祖が魔王を知ってたって」颯が少し真剣な顔をした。「関係あると思うか」

「わからない。だが気になる」

　澪が静かに言った。

「田中さんに話を聞きに行きますか」

「放課後、時間があれば」

「私も行きます」澪が真っ直ぐ俺を見た。「二人より三人の方がいい」

「俺も行く！」颯が手を上げた。

「お前は授業中に騒ぐな」

「全然関係ないだろ今の！」

---

　放課後、三人で商店街に向かった。

　田中老人をどこで探すかという問題があったが、颯が「昨日いた場所の近くにいるんじゃないか」と言った。根拠のない話だったが、実際にそうだった。

　商店街の入口近くのベンチに、田中老人が座っていた。

　荷物を膝に置いて、日向ぼっこをしていた。俺たちを見て、目を細めた。

「おお、黒瀬くんじゃないか。それにお友達も」老人が手を振った。「来るような気がしておったよ」

「待っていたのか」

「待っていたわけじゃないが、来るかもしれないとは思っておった」老人が颯と澪を見た。「お友達を紹介してくれるかの」

「神崎颯です！」颯が元気よく言った。

「朝霧澪です」澪が丁寧に頭を下げた。

「ほっほっ、いい子たちじゃのう」老人が笑った。「さて、黒瀬くん。昨日の続きを聞きに来たんじゃろ」

「ああ」俺はベンチの横に立った。「魔王という名前をつけた理由を、もう少し詳しく聞きたい」

　老人がしばらく俺を見た。

　その目が、昨日と少し違った。何かを確かめるような目だ。

「座りなさい。少し長い話になる」

---

　老人の隣のベンチに颯と澪が座った。俺は立ったまま老人の前に立った。

　田中老人は荷物を膝に置き直して、ゆっくりと話し始めた。

「わしの家系はな、代々この街で商売をしてきた。八十年前も、百年前も、二百年前も。この街に根を張って生きてきた家じゃ」

「長い家系だな」

「長いよ。だから色々と、伝わっておることがある」老人が遠くを見た。「言い伝えじゃ。代々の言い伝えが、田中の家には残っておる」

「言い伝え」

「ああ」老人が頷いた。「昔々、この街の近くに——いや、この世界そのものに、魔王と呼ばれた存在がいたという話じゃ」

　颯が「ファンタジーみたいだな」と小声で言った。澪が「神崎くん、静かに」と言った。

「その魔王というのはな」老人が続けた。「悪い存在ではなかったと言い伝えられておる。強くて、恐ろしくて、誰も近づけない存在じゃったが——決して、理由なく人を傷つけることはしなかったと」

　俺は黙っていた。

「ある時、その魔王は勇者と呼ばれる人間と戦った。長い長い戦いの末に、魔王は封印された。だが死んではいない。封印されたまま、今もどこかで眠っておると」

　老人が俺を見た。

「わしの先祖はな、その魔王の戦いを近くで見ていた人間の末裔じゃ。だから言い伝えが残っておる」

「……その先祖は、魔王を直接見たのか」

「見たらしい」老人が静かに言った。「そして先祖はこう書き残しておる。魔王は恐ろしい存在じゃったが、その目は——誰よりも真っ直ぐだったと」

　俺は少し目を細めた。

　颯が俺を見ていた。澪も俺を見ていた。

「それでな」老人が続けた。「昨日、黒瀬くんが路地で男たちを追い払ったのを見た時、わしはふと思ったんじゃ。この目は——言い伝えで聞いた、あの魔王の目に似ておると」

「……目が？」

「そうじゃ」老人がにこりとした。「真っ直ぐで、飄々としていて、怒っているわけでもないのに、近づいてはいけないと本能が言う目じゃ。そういう目をしている人間は、滅多におらん。だから魔王と呼んだ」

　しばらく沈黙が続いた。

　颯が小声で「煉、大丈夫か」と言った。

　俺は答えなかった。

　田中老人の先祖が、魔王の戦いを目撃していた。

　それはつまり——数百年前、俺が勇者と戦ったあの場所の近くに、この老人の先祖がいたということだ。

「田中さん」

「なんじゃ」

「その言い伝えに、他に何か書かれていないか。魔王について」

　老人がしばらく考えた。

「そうじゃのう……」老人がゆっくりと言った。「一つだけ、変わったことが書かれておる」

「なんだ」

「魔王は封印される直前に、何かを願ったらしい」老人が俺を見た。「何を願ったかまでは書かれておらんが——先祖はその顔を見て、こう感じたと書いておる。あれは諦めの顔ではなかった、と」

「諦めの顔ではなかった」

「ああ」老人が頷いた。「むしろ——何かを確かめようとしている顔だったと。先祖はそう書き残しておる」

---

　俺は黙っていた。

　諦めの顔ではなかった。

　確かめようとしていた。

　あの時の俺は——人間として生まれたらもっと強くなれたのかという問いを、確かめようとしていた。

　田中老人の先祖は、その顔を見ていたのだ。

「黒瀬くん」老人が静かに言った。「一つだけ、聞いていいかの」

「どうぞ」

「その答えは、見つかりそうかの」

　俺は老人を見た。

　老人の目が、穏やかに俺を見ていた。

　問いの意味を知っているわけではない。ただ、目の前の若者に何かを感じて、問いかけている目だ。

　俺は少し考えた。

「……まだわからない」

「そうか」老人が頷いた。「じゃが」

「じゃが？」

「答えを探している目をしておる」老人がにこりとした。「それは先祖が書き残した、あの時の魔王の目と——同じじゃ」

　俺はしばらく老人を見ていた。

　何も言えなかった。

　老人が立ち上がった。荷物を持って、よぼよぼと歩き出した。

「また会おうのう、黒瀬くん」老人が振り返らずに言った。「答えが見つかった時には、教えてくれると嬉しいわい」

　老人の背中が、商店街の人ごみに消えた。

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　しばらく、三人が黙っていた。

　最初に口を開いたのは颯だった。

「……煉」

「なんだ」

「あの爺さんの言い伝え、本当だと思うか」

「さあな」

「煉はどう思う。魔王が本当にいたと思うか」

　俺は少し考えた。

「いたんじゃないか」

「根拠は？」

「言い伝えが残っているということは、何かがあったということだ」

　颯がうーんと唸った。

「なんか、ロマンがあるよな。数百年前の話が言い伝えとして残ってるって」颯が空を見た。「その魔王って、今どこにいるんだろうな」

「さあな」

「封印されたままかもしれないし、もうとっくに消えてるかもしれないし——もしかしたら転生してたりして」颯が笑った。「そんなことあったら面白いよな」

　俺は颯を見た。

「面白いか」

「面白いだろ！　数百年前の魔王が現代に転生してたら、めちゃくちゃ強いじゃないか。しかも記憶とかそのままだったりして」颯がけらけら笑った。「そんなやつが身近にいたら、気づかないだろうなー」

　澪が俺を見た。

　俺は澪を見た。

　澪の目が、何かを言いたそうにしていた。

　俺は澪に向かって、小さく首を振った。

　澪が小さく頷いた。

　颯は空を見たまま笑い続けていた。

「いたら面白いよなー。魔王の転生者が身近にいたら」

「……そうだな」

「煉もそう思うだろ？」

「まあ」

　俺は空を見上げた。

　青い空が広がっていた。

「面白いかもしれない」

　颯が「だろ！」と言った。澪がため息をついた。

　俺は何も言わなかった。

---

　帰り道、颯が先に帰った。家の用事があると言っていた。

　澪と二人で歩いた。

　しばらく沈黙が続いた。

　澪が口を開いた。

「黒瀬くん」

「なんだ」

「田中さんの言い伝え」澪が静かに言った。「魔王が封印される前に、何かを確かめようとしていたという話」

「ああ」

「……それは」澪が少し間を置いた。「あなたのことですか」

　俺は歩きながら、少し考えた。

　澪は勘がいい。冥焔会の封書の話から、ずっと何かを感じ取っていたのだろう。

「長い話だ」

「わかっています」澪が前を向いたまま言った。「急ぎません。でも——いつか、話してもらえますか」

「いつか」

「約束してください」

　俺はしばらく澪を見た。

　真っ直ぐな目だった。怖がっていない。逃げていない。ただ、知りたいと思っている目だ。

「……わかった」

「本当ですか」

「ああ。いつか話す」

　澪が小さく頷いた。

「約束ですよ」

「約束だ」

　二人分の足音が、夜の道に続いた。

　空に星が出始めていた。

　田中老人の先祖が見た、あの戦いの日の空も——こんな空だったのだろうか。

　俺はそんなことを、少しだけ思った。

「まあ」

「また独り言ですか」澪が言った。

「ああ」

「何を言ったんですか」

「ここはあえて教えないことにしよう」

　澪がため息をついた。

「……なんですかそれ」

「口癖だ」

「知っています」澪が少し笑った。「でも」

「でも？」

「嫌いじゃないです。その口癖」

　俺は澪を見た。

　澪は前を向いていた。耳が少し赤かった。

「……そうか」

「そうです」

　二人でまた黙って歩いた。

　夜風が吹いた。澪の髪が揺れた。

　平和な夜だった。

　だがこの平和が、いつまでも続かないことも——俺には、わかっていた。