魔王として封印されて数百年、転生したら無能者だった ～黒剣と戦闘経験だけで、世界で数人しかいない覇級ーアルティマを超えられるらしい！？～

第19話「この街で魔王が生まれてしまったらしい」

　月曜日の放課後だった。

　澪との約束通り、三人で街ブラをする予定だった。颯が「どこ行く？」と朝からうるさかった。澪が「神崎くん、授業中に聞かないでください」と言っていた。

　放課後、三人で学園を出た。

　颯が「飯から行こうぜ」と言った。澪が「私は甘いものが食べたいです」と言った。颯が「じゃあパフェの店知ってる！」と言った。方向が決まった。

　俺は二人の後ろを歩きながら、街の空気を感じていた。

　平和だった。

　冥焔会からの接触は、この一週間なかった。城島からも特に連絡はない。嵐の前の静けさかもしれないが、今は今で考える。

「煉、聞いてるか？」颯が振り返った。

「聞いている」

「どっちの道がいいと思う？　右が近いけど、左の方が面白い店がある」

「左でいい」

「よし、左だ！」颯が澪を振り返った。「澪ちゃんも左でいいか？」

「どちらでも」

「よし決まり！」

　三人で左の道に進んだ。

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　商店街に入ったところだった。

　前方が騒がしかった。

　人だかりができている。中心で何かが起きているらしく、人が集まったり離れたりしていた。

　颯が「なんだ？」と首を伸ばした。

　人垣の隙間から見えたのは、十代後半くらいの少年だった。制服姿だ。どこかの中学生だろう。その少年を、三人の男が取り囲んでいた。

「財布出せって言ってるだろ」男の一人が言った。「異能者に逆らったらどうなるかわかってんだろうな」

　少年が震えながら鞄を抱えていた。

　颯が眉をひそめた。

「……またか。この街ほんとに——」

「待ってろ」

　俺は颯の前に出た。

「煉？」澪が声を上げた。

　俺は人垣をかき分けて前に出た。

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　男三人が俺を振り返った。

「なんだ、お前」

「通りすがりだ」俺は少年を見た。「怪我はないか」

　少年が目を丸くしながら首を振った。

「よかった」俺は男たちに向き直った。「そいつを放せ」

「はあ？　お前関係ないだろ。エンブレムもない無能者が——」

「そうだな」俺は男たちを眺めた。「まあ、関係ないっちゃ関係ない」

「じゃあ——」

「だが」俺は続けた。「目の前で中学生が囲まれてたら、関係なくても面倒見たくなる。人間ってそういうもんだろ」

　男たちが顔を見合わせた。

「……殴っていいぞ」

　俺はポケットに手を入れた。

「一発だけ。本気で来い」

　男たちが今度こそ固まった。

「……お前、前にも同じこと言ってたやつだろ」後ろの男が呟いた。「聞いたことある。異能も使わずに——」

「知ってるのか」俺は少し意外に思った。「話が早い」

「や、やめとけ」後ろの男が他の二人に言った。「こいつ、ヤバいやつだ。街で噂になってる——」

「噂？」

　俺は首を傾げた。

　男たちが後退り始めた。

「に、逃げろ！」

　三人が踵を返して走り去った。

　俺は走り去る三人の背中を見送った。

　人垣がざわめいた。

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　少年が俺を見上げていた。

「あ、ありがとうございます……」少年が震える声で言った。「助けてもらって……」

「たまたまだ。怪我がないならよかった」

「あの……あなたって」少年がおずおずと聞いた。「もしかして、エンブレムないですよね」

「ない」

「無能者なのに、異能者の人たちを……」

「追い払っただけだ。手も出していない」

　少年がしばらく俺を見ていた。

「……すごい人だ」少年が呟いた。

「そんなことはない」俺は踵を返した。「気をつけて帰れ」

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　人垣が割れた。

　その向こうに、見覚えのある顔があった。

　老人だった。

　先週、路地で男たちに囲まれていたあの老人だ。今日も同じ荷物を持って、商店街を歩いていたのだろう。

　老人が俺を見て、目を細めた。

「おお、また兄ちゃんじゃないか」老人がよぼよぼと近づいてきた。「今日もやっておったのう」

「またたまたまだ」

「たまたまが続くのは、もうたまたまとは言わんよ」老人がにこりとした。「この一週間、兄ちゃんの話があちこちで出ておる。街の人間はみんな知っとるぞ」

「……俺の話が？」

「ああ」老人が頷いた。「エンブレムもない若い男が、異能者のチンピラを素手で成敗して回っているとな。誰も顔は知らんが、噂になっておる」

　俺は少し黙った。

　颯と澪が人垣の外から俺を見ていた。颯がにやにやしていた。澪が呆れた顔をしていた。

「困ったな」

「困ることはないじゃろ」老人が笑った。「街の人間は助かっておる。ありがたいことじゃ」

「目立ちたいわけじゃない」

「知っておるよ」老人が俺を見上げた。「じゃからこそ、余計に——みんなが気になっておるんじゃ」

　老人が少し考えるように間を置いた。

「兄ちゃん、名前を聞いてもいいかの」

「黒瀬煉だ」

「黒瀬くんか」老人が頷いた。「わしは田中といいます。こう見えて、この商店街で八十年生きておる」

「八十年か。それは長い」

「長いよ」田中老人が笑った。「長く生きると、色々と見えてくるもんじゃ」

　老人がしばらく俺を見ていた。

　何かを確かめるような目だった。

「一つだけ聞いていいかの、黒瀬くん」

「どうぞ」

「怖くないかね」田中老人が静かに言った。「こうして何度も人助けをして、目立って、危ない目に遭うかもしれんのに」

「怖くはない」

「なぜじゃ」

「倒れる理由がないから」

　老人がしばらく俺を見ていた。

　それから、深く頷いた。

「……そうか」老人が小さく笑った。「そうじゃな。強い人間ってのは、そういうもんじゃ」

　老人は俺に向かって深く頭を下げた。

「ありがとうのう、黒瀬くん。またいつか」

「またたまたま会ったら」

「ほっほっ」老人が笑いながら歩き出した。「たまたまが続くのは、もうたまたまとは言わんよ」

　老人のよぼよぼとした背中が、人ごみに消えた。

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　颯が飛んできた。

「煉！　今の見てたぞ！　また無双してたじゃないか！」

「追い払っただけだ」

「十分すごい！　しかも街で噂になってるって！　お前、有名人じゃないか！」

「困った」

「困ることないだろ！」

　澪が颯の隣に来た。

　俺を見た。

「頬の調子は」澪が言った。

「治っている」

「そうですか」澪が小さくため息をついた。「昨日今日と、また何かありましたね」

「たまたまだ」

「……三回目のたまたまです」澪が眉を寄せた。「引き寄せているんじゃないですか」

「そうかもしれない」

「自覚があるなら——」

「やめる気はない」

　澪がしばらく俺を見ていた。

「……わかっていました」澪が諦めたように言った。「でも怪我したら言ってください。確認します」

「ああ」

颯が「二人とも相変わらずだな」と言った。澪が「神崎くんは黙っていてください」と言った。颯が「はい」と答えた。

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　パフェの店に向かいながら、颯が俺に聞いた。

「なあ煉、街で噂になってるって言ってたけど、どんな噂なんだろうな」

「知らない」

「気にならないのか」

「ならない」

「俺は気になる！」颯が足を速めた。「ちょっと聞いてみようぜ。あのカフェの店員さん、この辺の情報詳しそうだし」

「勝手にしろ」

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　カフェに入った。

　颯が店員に「この辺で噂の、チンピラを成敗してる人って知ってますか」と聞いた。

　店員が「ああ、魔王さんですよね！」と即座に答えた。

　三人が固まった。

「ま、魔王？」颯が聞き返した。

「そうなんです」店員が楽しそうに言った。「エンブレムなしで異能者を素手で吹っ飛ばす人がいるって話で、商店街の人たちの間でそう呼ばれてるんですよ。強すぎてまるで魔王みたいだって。田中のおじいさんが言い始めたらしくて」

　俺は固まった。

「田中のじいさんが」

「そうみたいです。田中さん、先祖の話をよくするんですよ。昔、世界に魔王と呼ばれた存在がいたって。それくらい強いって意味で、そう呼んでるみたいです」

　颯が俺を見た。

　にやにやしていた。

「魔王、だってよ」

「……黙れ」

「いやー、煉が魔王とはな！　なんか笑えるな！」

「颯」

「はい」

「笑うな」

「でも——」

「笑うな」

　颯が必死に笑いをこらえていた。肩が震えていた。

　澪が口元を手で覆っていた。笑っていないが、目が笑っていた。

　俺は天井を見上げた。

　魔王。

　この街で、俺は魔王と呼ばれていた。

　理由は知らずに。

　本当の意味も知らずに。

　ただ強すぎるからという理由で。

「まずい」

　俺は小声で言った。

「何がまずいんだ」颯が笑いをこらえながら言った。

「色々と、まずい」

「ははは——いや、笑うなって言われてるから笑わないけど——」颯の肩が震えていた。「でもさ、煉が魔王って、なんか——」

「颯」

「すみません笑います！」

　颯が爆笑した。

　澪が「神崎くん」と言いながら、自分も笑っていた。

　俺は二人を見た。

　それから窓の外を見た。

　商店街の人ごみが見えた。

　あの老人が、俺に魔王という名前をつけた。先祖に魔王と呼ばれた存在がいたから。

　田中老人の先祖に。

　何か——引っかかるものがあった。

　だがそれより今は。

「笑うな」

「「無理です」」

　颯と澪の声が重なった。

---

　その日の夜。

　アパートの部屋で、俺は天井を見ていた。

　魔王。

　この街で、俺はそう呼ばれている。

　本当のことを知らずに、そう呼んでいる。

　俺は黒剣を手に取った。

「笑えない話だな」

　剣は答えない。

　だが今夜だけは、この剣も少し笑っている気がした。

　田中老人の先祖。魔王と呼ばれた存在を知っていた人間。

　それが何を意味するのか。

　俺にはまだわからない。

　だがいつか——わかる日が来るかもしれない。

「まあ、なんとかなるだろ」

　夜の部屋に、独り言が落ちた。