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第18話「たまには平和な1日を味わってみてもいいかもな」

　駅前に着いたのは、約束の五分前だった。

　颯はすでにいた。

　十分前には来ていたのだろう。私服姿で、コンビニのホットドッグを食べていた。

「煉！　来た来た！」颯が手を振った。「ちょうど腹減ってたんだよな」

「待っている間に食うのか」

「減ったんだからしょうがない」颯がホットドッグを一口齧った。「お前も食うか？」

「いらない」

「遠慮すんなよ」

「遠慮していない。いらない」

「そっか」颯があっさり引いた。「じゃあ行くか。どこ行きたい？」

「お前が誘った」

「そうだった」颯が考えた。「とりあえず、ゲーセン行こうぜ」

「ゲームセンター」

「お前、行ったことあるか？」

　俺は少し考えた。

　ない。

　黒瀬煉の記憶にはあるが、魔王時代の俺には当然ない。

「ない」

「じゃあ決まりだ」颯が歩き出した。「案内してやる」

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　ゲームセンターは駅から徒歩三分のところにあった。

　入った瞬間、騒音と光が俺を出迎えた。

　電子音、効果音、BGM。様々な音が重なり合い、店内は賑やかを通り越して騒々しかった。

　颯が「懐かしい！」と言いながら奥に進んでいった。

　俺はゆっくりと店内を見回した。

　様々な機械が並んでいる。黒瀬煉の記憶がそれぞれの名前を教えてくれた。クレーンゲーム、音楽ゲーム、格闘ゲーム、メダルゲーム。

「煉、これやってみろ」颯が格闘ゲームの前に立っていた。「対戦しようぜ」

「格闘ゲームか」

「強そうじゃないか、お前」

「ゲームの強さと実際の強さは別だ」

「じゃあいい勝負かもしれないな！」颯がコインを投入した。「やり方教えてやる」

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　格闘ゲームは、颯が勝った。

　三回戦って、三回負けた。

「まじか」颯が目を丸くした。「煉が負けるの初めて見た気がする」

「ゲームは初めてだ」

「言い訳じゃないのがすごいな」颯が笑った。「もう一回やるか？」

「いい。次は別のものをやる」

　俺はクレーンゲームの前に立った。

　透明なケースの中に、丸いぬいぐるみが積まれていた。

「クレーンゲームか」颯が隣に来た。「得意か？」

「初めてだ」

「じゃあ教えてやる。コツはな——」

「見ればわかる」

　俺はコインを入れた。

　アームの動きを観察した。機械の動作パターンを把握した。景品の重さと形を見た。

　一回目。アームが景品を掴んだ。落下口まで運んだ。落ちた。

「お、惜しい！」

　二回目。アームが景品を掴んだ。落下口に入った。

「取れた！」颯が声を上げた。「一発じゃないけど二回で取れるのか！　すごいな！」

　俺は落下口からぬいぐるみを取り出した。

　丸くて、白くて、目が二つついているだけの、シンプルなぬいぐるみだ。

「それどうすんの」颯が聞いた。

　俺は少し考えた。

「……澪にやる」

　颯がにやにやした。

「へえ」

「余計なことを言うな」

「何も言ってないぞ」

「顔が言っている」

　颯がけらけら笑った。俺はぬいぐるみをポケットに押し込んだ。入らなかったので手で持った。

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　昼になった。

　颯が「飯どこ行く？」と聞いた。俺は「お前が決めろ」と言った。颯が「じゃあラーメン」と言った。

　駅近くのラーメン屋に入った。

　颯は大盛りを頼んだ。俺は普通盛りを頼んだ。

　待っている間、颯が言った。

「なあ煉、聞いていいか」

「なんだ」

「お前って、楽しいか」

　俺は颯を見た。

「何が」

「学園生活とか、こういう街ブラとか」颯が少し真剣な顔をした。「お前ってさ、いつも飄々としてて、何考えてるかわかんないじゃないか。本当に楽しいのか、気になって」

　俺は少し考えた。

「楽しい」

「本当に？」

「本当に」俺は窓の外を見た。「昔は、こういう時間がなかった」

「昔って——病気の時か」

「まあ、そんなところだ」

　颯がしばらく俺を見ていた。

「そっか」颯が頷いた。「じゃあよかった。俺も楽しいし」

「そうか」

「お前と街ブラできる日が来るとは思わなかったよ」颯が笑った。「入学初日に声かけた時、こんな仲になると思ってなかったし」

「俺もだ」

「珍しい。素直に言うじゃないか」

「本当のことだ」

　颯がまた笑った。

　ラーメンが来た。

　颯が「うまい！」と言いながら食べ始めた。俺も食べた。

　確かに、うまかった。

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　午後は街を歩いた。

　目的なく、気の向くままに。

　本屋に入った。颯が漫画コーナーで「これ知ってるか？」と聞いてきた。俺は知らないと答えた。颯が「じゃあ貸してやる」と言って三冊買った。俺の分まで買っていた。

「いくらだ」

「いらない。友達だろ」颯があっさり言った。

　俺は少し考えた。

「……ありがとう」

「どういたしまして」颯が何でもなさそうに言った。「たまにはこういうのもいいだろ」

　俺は本を受け取った。

　友達。

　その言葉が、妙に胸に残った。

　魔王時代、そういう存在は一人もいなかった。

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　夕方になった。

　二人でベンチに座って、コンビニで買ったアイスを食べていた。

　颯が空を見ながら言った。

「なあ煉」

「なんだ」

「何か抱えていることとか、心配してることとかってあるか」

　俺は少し考えた。

「少しはある」

「そうか」颯が頷いた。「俺もあるよ。お前に何かあったら——って考えると、嫌だなって」

「自分のことじゃないのかよ」

そう言って煉は少し笑った。

「いざとなったらことが起きる前に対処する」

「お前ならそうするよな」颯が俺を見た。「でも一人で全部抱えるなよ。俺、役に立てないかもしれないけど——隣にいるから」

　俺はアイスを一口食べた。

　甘かった。

「知ってる」

「知ってるのかよ」

「だから安心して街ブラできる」

　颯が目を丸くした。

　それから、照れたように頭を掻いた。

「……そういうこと、さらっと言うな」

「本当のことだ」

「わかってる。わかってるけど、照れる」

　俺は何も言わなかった。

　颯がアイスを食べ終えて、棒を眺めた。

「当たりじゃなかった」

「そうか」

「お前は？」

　俺はアイスの棒を見た。

「当たりだ」

「マジか！」颯が身を乗り出した。「何に使うんだ。引き換えに行くか？」

「いい」

「なんで！　もったいない！」

「景品に興味がない」

「じゃあ俺がもらう！」

「好きにしろ」

　颯が当たりの棒を受け取って、満足そうにした。俺はそれを眺めた。

　こういう時間が、魔王時代にはなかった。

　誰かと並んで座って、アイスを食べて、くだらない話をする。

　それだけのことが——悪くない。

　というより。

「颯」

「なんだ」

「今日は楽しかった」

　颯が止まった。

　アイスの棒を持ったまま、俺を見た。

「……お前がそれを言うとは思わなかった」

「事実だ」

「わかってる」颯がにやりとした。「俺もだ。また行こうな」

「ああ」

---

　帰り道、駅の前で颯と別れた。

　俺は一人でアパートへの道を歩き始めた。

　夜風が気持ちよかった。

　ポケットの中のぬいぐるみを確認した。ちゃんとある。

　明日、澪に渡すか。

　いや、明日渡す理由もない。

　適当なタイミングで渡せばいい。

　そんなことを考えながら歩いていると、後ろから声がした。

「あの」

　振り返った。

　澪が立っていた。

　図書館帰りらしく、大きな鞄を持っていた。眼鏡の奥の目が、少し驚いていた。

「黒瀬くん？　こんなところで」

「帰り道だ。お前は」

「図書館の帰りです」澪が俺の手元を見た。「……それ」

　俺の手に、白いぬいぐるみがあった。

　颯と歩いている間中、ずっと手に持っていたものだ。

　俺と澪は、しばらく無言だった。

「……まさか黒瀬くんにそのような趣味があったなんて、案外可愛らしいんですね」

澪がゆっくりと少し微笑みながら言った。

「いやこれは違うんだ。今日楓と遊びに行った時にたまたま取れただけなんだ」

煉は焦りながらも必死にその事実を伝えようとするが、澪は信じていない様子でこちらを微笑みながら見ている。

「じゃあ誰かにあげるんですか」

　俺は少し考えた。

「お前にやる」

　澪が目を瞬いた。

「……私に？」

「取った時からそのつもりだった」

　澪がしばらく俺を見ていた。

　それから、ゆっくりと手を伸ばした。

　ぬいぐるみを受け取った。

　両手で持って、眺めた。

「……白くて、丸いですね」

「ああ」

「可愛いです」澪が少し俯いた。その耳が赤かった。「……ありがとうございます」

「お礼を言われることじゃない」

　澪が顔を上げた。

「……それ、私の台詞です」

「そうだったか」

　澪がため息をついた。だが口元が緩んでいた。

「一緒に帰りますか。同じ方向なので」

「ああ」

　二人で歩き出した。

　澪がぬいぐるみを鞄に入れながら言った。

「今日、颯くんと2人で遊んでいたんですね」

「ああ」

「相変わらず仲良しですね。」

「そんなこともない」

「楽しかったですか」

「、、、楽しかった」

　澪が少し間を置いた。

「……よかったです」澪が静かに言った。「そういう日があるのは、いいことだと思います」

「そうだな」

「次は」澪が前を向いたまま言った。「私も誘ってください」

　俺は澪を見た。

　澪は前を向いていた。耳がまだ少し赤かった。

「……わかった」

「約束ですよ」

「約束だ」

　夜風が吹いた。

　澪の茶色の手入れの行き届いている髪が揺れた。

　二人分の足音が、夜の道に続いた。

　特に何もない、平和な一日だった。

　こういう日が——悪くない。

　というより。

　魔王時代には、なかったものだ。

「まあ」

　俺は夜空を見上げた。

「なんとかなるだろ」

　澪が「何がですか」と聞いた。

「独り言だ」

「また独り言ですか」澪がため息をついた。「癖ですね」

「そうかもしれない」

「直してください」

「直す気はない」

「……はあ」

　そのため息が、少し笑いを含んでいた。