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第15話「仮面を過去に置いた男の話」

　三日後、俺は学園に戻った。

　左腕のひびはまだ完全には治っていないが、動くには支障がない。包帯を巻いたまま制服を着て、いつも通り登校した。

　教室に入った瞬間、颯が飛んできた。

「煉！　生きてるか！！」

「見ればわかる」

「見てもわからないくらい心配したんだぞ！」颯が俺の全身を確認するように見回した。「腕は？　肋骨は？　火傷は？」

「全部、支障ない」

「支障ないって言葉を一番信用できないのがお前だ！」

　澪が颯の後ろから静かに言った。

「神崎くん、朝から騒がしいです」

「だって三日ぶりだぞ！」

「わかってます。でも廊下まで聞こえています」

　颯が「はい」と口を閉じた。

　澪が俺を見た。

「体の具合は」

「動ける」

「無理していませんか」

「していない」

　澪がしばらく俺を見ていた。信用していない目だ。だが何も言わなかった。代わりに机の上にノートを置いた。

「三日分です。後で確認してください」

「ありがとう」

「お礼を言われることじゃないです」

　颯が「相変わらずだな、二人とも」と小声で言った。澪が「聞こえています」と言った。颯が「すみません」と言った。

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　ホームルームが始まる前、廊下で城島に呼び止められた。

「戻りましたね」

「ああ」

「体の具合は」

「支障ない」

「そうですか」城島が少し間を置いた。「少し、話せますか。ホームルームの前に」

「構わない」

　二人で廊下の窓際に移動した。朝の光が差し込んでいた。

　城島は少し迷うように口を開いた。

「ランク戦の後、色々と考えました」

「そうか」

「あなたに——正直に話さなければならないことがあります」

　俺は城島を見た。

　あの日とは違う目をしていた。策略も仮面もない、剥き出しの目だ。

「冥焔会のことを、知っています」

　俺は黙って続きを待った。

「父が、冥焔会と繋がっています」城島の声は静かだった。「城島家は代々、表では異能者の名門として知られています。ですが裏では——冥焔会に協力してきた家系です」

「いつから知っていた」

「中学の頃から、薄々。はっきり知ったのは、高校入学の直前です」城島が窓の外を見た。「父から告げられました。覇凰学園に入り、Sランクを取り、学園内で影響力を持て。それが城島家の、冥焔会への貢献だと」

「だから入学初日からSランクだったのか」

「はい」城島が俯いた。「あの特別推薦入試の結果も、完全に公正だったとは言えません。裏から手を回した部分があります」

　俺は少し考えた。

「それを俺に話す理由は」

「あなたに封書が届いたと、聞きました」

　俺は目を細めた。

「誰から聞いた」

「冥焔会から、直接です」城島が俺を見た。「あなたに接触したことを、父経由で知らされました。黒瀬煉を取り込め、と言われました」

「取り込む？」

「あなたを冥焔会の戦力として引き込めということです」城島が静かに言った。「あなたが何者かを、冥焔会は知っています。詳しくは教えてもらえませんでしたが——普通の人間ではないということを」

　俺は城島を見た。

「それで、お前はどうするつもりだ」

「断ります」城島が真っ直ぐに俺を見た。「冥焔会の指示には、従いません。それをあなたに伝えに来ました」

「なぜ俺に伝える」

「あなたが標的にされているなら、知る権利があると思ったので」城島が少し声を落とした。「それから——ランク戦の後、あなたに言われたことを考えていました」

「何を」

「仮面をかぶったまま勝っても本物にはなれない、という話です」城島が窓の外を見た。「冥焄会の指示に従い続けることは、仮面をかぶり続けることだと思いました。だから——やめます」

　俺はしばらく城島を見た。

「冥焔会を敵に回すことになるぞ」

「わかっています」

「お前一人では、荷が重い」

「わかっています」城島が俺を見た。「だから、一つだけ頼みがあります」

「なんだ」

「一緒に——冥焔会を潰してください」

　廊下が静まり返っていた。

　朝の光が、城島の横顔を照らしていた。

　俺は少し考えた。

　澪の父親が失踪したのも、冥焔会が関わっているかもしれない。魔王の体の写真を送ってきたのも冥焔会だ。俺が転生した理由も、この組織が何か知っている可能性がある。

　いずれ、向き合わなければならない相手だ。

「わかった」

「……本当ですか」

「ただし」俺は城島を見た。「俺のやり方で動く。お前が指示するわけじゃない」

「もちろんです」城島が小さく頷いた。「あなたに従います」

「従わなくていい。対等に動け」

　城島が少し目を見開いた。

　それから、初めて本物の笑顔で笑った。

「……わかりました」

　ホームルームの予鈴が鳴った。

　俺たちは教室に向かって歩き出した。

「一つだけ聞いていいか」と俺は言った。

「なんですか」

「お前の父親は、冥焔会で何をしている」

　城島の足が、一瞬だけ止まった。

「……資金と情報の提供です。城島家の財力と、異能者社会での人脈を使って」城島が静かに言った。「父は——冥焔会の目的を信じています。信じて、協力しています」

「目的は何だ」

「それが」城島が俺を見た。「私にも、教えてもらえないんです。ただ一つだけ言われました」

「何と」

「『古い王を目覚めさせる』と」

　俺は足を止めた。

　古い王。

　その言葉が、胸の奥に刺さった。

「……そうか」

「何か、心当たりがありますか」

「長い話だ」俺は歩き出した。「またいつか」

　城島がしばらく俺を見ていたが、何も聞かなかった。

　教室のドアを開けると、颯が「遅い！」と言った。澪が「城島くんと話していたんですか」と聞いた。

「ああ」

「どんな話を？」

「色々と」

　颯が「気になる！」と言った。澪が「後で聞かせてもらえますか」と言った。

　俺は自分の席に座った。

　古い王を目覚めさせる。

　冥焔会の目的が、それだとしたら。

　俺の転生は——偶然ではないかもしれない。

　俺は窓の外を見た。

　青い空が広がっていた。

　転生してから、ずっとこの空だ。

　まだ答えは出ていない。だが、輪郭が見え始めている。

「まあ、なんとかなるだろ」

　颯が「何がだ」と言った。澪が「また独り言ですか」と言った。

　俺は何も言わなかった。