14/88

第14話「封書と、魔王の残骸」

　ランク戦の翌日、俺は学園を休んだ。

　理由は単純だ。左腕のひびと、全身の火傷と、肋骨への衝撃。どれも致命傷ではないが、さすがにこの体も正直に悲鳴を上げていた。人間の体とはよくできたもので、無理をすればきちんと反応する。

　アパートのベッドに横になりながら、俺は天井を見ていた。

　静かだった。

　颯から朝に十七回メッセージが来ていた。全部読んだが、返信は三回にとどめた。澪からは一回だけ来ていた。

　「無理しないでください。明日、ノートを持っていきます」

　それだけだった。

　俺はその一文を、少し長く眺めた。

　それから返信した。

　「ありがとう」

　澪からすぐに返ってきた。

　「お礼を言われることじゃないです」

　俺は少し笑った。

---

　昼過ぎ、ドアのポストに何かが入る音がした。

　郵便の時間ではなかった。

　俺は起き上がり、ポストを確認した。

　封書が一通入っていた。

　宛名は「黒瀬煉」。だが差出人の名前がなかった。消印もなかった。誰かが直接ここに投函したものだ。

　俺はこのアパートに越してきてから、誰かに住所を教えた覚えがない。颯も澪も、俺の部屋の場所は知っているが住所までは知らないはずだ。

　封を開けた。

　中には、紙が一枚入っていた。

　写真だ。

　俺はその写真を見た。

　しばらく、動けなかった。

---

　写真には、洞窟のような場所が写っていた。

　岩壁に囲まれた暗い空間。中央に、光の檻がある。魔法陣が幾重にも重なった、複雑な封印の構造。

　その中に——人影があった。

　巨大だった。人と呼ぶには大きすぎる。全身を黒い鎧に包み、背中に漆黒の翼を持つ、異形の存在。

　だが俺には、わかった。

　わかってしまった。

　それは、俺だった。

　魔王ヴァルゼイドの体が、まだそこにあった。

　封印されたまま、数百年が経った今も。

　俺は写真から目を離せなかった。

　自分の体を、外側から見るのは初めてだった。

　魔王時代の体は、今の黒瀬煉の体より遥かに大きく、遥かに禍々しかった。あれが俺だったのかと、少し信じられない気持ちになった。

　写真の裏を見た。

　一行だけ、文字が書かれていた。

　*「貴方が探しているものを、我々は知っています。——冥焔会」*

---

　俺はしばらく、その文字を見ていた。

　冥焔会。

　その名前を、俺は知らなかった。

　だが向こうは、俺を知っている。

　このアパートの住所を知っている。魔王の体の場所を知っている。そして——俺が何かを「探している」ことまで知っている。

　俺は写真を机に置いた。

　窓の外を見た。昼の空が広がっていた。雲が一つ、ゆっくりと流れていく。

　探しているもの、か。

　確かに、俺には疑問がある。

　なぜ同じ世界に二つの自分が存在しているのか。魔王の体はどうなっているのか。転生はなぜ起きたのか。

　答えを探していると言えば、探していた。

　だが——それを知っている組織が、なぜ今になって俺に接触してくるのか。

　俺は封書をもう一度手に取った。

　冥焔会。

　全体構成を考えた時から、この名前は頭の片隅にあった。第二幕で動き出す黒幕。だが実態は、まだ何も知らない。

　向こうは俺の全てを知っている。俺は向こうの何も知らない。

　情報の非対称だ。

　だがそれは——俺が不利だということではない。

　知らないなら、知ればいい。

　俺は封書を机の引き出しにしまった。

　体を起こし、左腕の包帯を確認した。ひびは三日もあれば動ける程度には回復する。人間の体の回復力は、魔王時代より遥かに遅い。だがそれも、慣れてきた。

「まあ、なんとかなるだろ」

　誰もいない部屋に、独り言が落ちた。

---

　夕方、ドアをノックする音がした。

　颯だと思って開けると、澪だった。

　手に鍋を持っていた。

「……具合はどうですか」

「思ったより動ける」

「嘘をついても顔に出ませんね、あなたは」澪が俺を一瞥した。「顔色が悪いです。入っていいですか」

「どうぞ」

　澪が部屋に入った。キッチンに鍋を置いた。

「雑炊を作りました。怪我をしている時は消化のいいものがいいので」

「わざわざ来たのか」

「学園の帰りに寄っただけです」澪が鍋の蓋を開けた。湯気が上がった。「ノートも持ってきました。今日の授業の分です」

「ありがとう」

「お礼を言われることじゃないです」

　澪がキッチンで器を探し始めた。俺は澪に器の場所を教えた。

　しばらく、澪が雑炊を器によそう音だけが部屋に響いた。

「澪」

「なんですか」

「一つ聞いていいか」

「どうぞ」

　俺は少し考えてから言った。

「冥焔会という名前を、聞いたことがあるか」

　澪の手が、止まった。

　一瞬だけ止まって、また動き始めた。

「……どこで聞きましたか」

「今日、封書が届いた。差出人がその名前だった」

　澪がゆっくりと振り返った。その顔が、いつもより少し青かった。

「見せてもらえますか」

　俺は引き出しから封書を出した。澪に渡した。

　澪は写真を見た。文字を読んだ。

　しばらく黙っていた。

「……知っています」澪が静かに言った。「冥焔会のことを」

「どこで知った」

　澪が俺を見た。その目が、珍しく迷っていた。

　何かを言おうとして、止まっていた。

「澪」

「……父が」澪がゆっくりと言った。「冥焔会に、関わっていました」

　俺は黙って続きを待った。

「三年前に、父は失踪しました。その前に一度だけ、冥焔会という名前を聞いたことがあります。父が電話で、誰かと話していた時に」澪が封書を俺に返した。「それ以上のことは、私も知りません」

「そうか」

「……怖くないんですか」澪が俺を見た。「こんな組織に目をつけられて」

「怖くはない」

「なぜ」

「まだ何も知らないから、怖がるものがない」俺は封書を引き出しに戻した。「知ってから考える」

　澪がしばらく俺を見ていた。

　それから小さくため息をついた。

「……あなたと話していると、心配していることが馬鹿みたいに思えてくると、前にも言いましたね」

「言っていた」

「今日も同じ気持ちです」澪が器を持ってきた。「食べてください。冷めます」

「ありがとう」

「お礼を——」

「言われることじゃない、だろ」

　澪が少し目を丸くした。それから口元が緩んだ。

「……覚えているんですね」

「何度も聞いたから」

「癖なので」

「知ってる」

　澪が俺の向かいに座った。自分の分の器も持っていた。

「一緒に食べるのか」

「作った分が多かったので」澪が視線を逸らした。「捨てるのは勿体ないですから」

「そうか」

「そうです」

　二人で雑炊を食べた。

　温かかった。丁寧な味がした。玉子焼きと同じだ。澪の作るものは、いつも丁寧だ。

　しばらく二人で黙って食べた。

　窓の外で、夜が来ていた。

「澪」

「なんですか」

「お父さんのこと、いつか話してくれるか」

　澪が箸を止めた。

　少し間があった。

「……いつか」澪が静かに言った。「もう少し、整理がついたら」

「急がない」

「わかっています」澪が俯いた。「でも——」

「でも？」

「あなたが冥焔会に関わるなら」澪が俺を見た。その目が、真剣だった。「私も、関わることになると思います。父のことを調べるためにも」

　俺はしばらく澪を見た。

「危ないかもしれない」

「知っています」

「それでもか」

「それでも」澪が静かに、だがはっきりと言った。「私は無能者です。戦えない。でも頭は使えます。あなたの役に立てることが、あるかもしれません」

　俺は少し考えた。

「……わかった」

「本当ですか」

「ただし」俺は澪を見た。「危ないと判断したら、すぐに引かせる。それが条件だ」

　澪がしばらく俺を見ていた。

　それから小さく頷いた。

「……条件、呑みます」

　二人でまた黙って食べた。

　雑炊が、温かかった。

---

　澪が帰った後、俺は一人で封書の写真を眺めた。

　魔王の体が、まだある。

　数百年、封印されたまま。

　俺は今、別の体でここにいる。同じ世界に、二つの自分が存在している。

　それはなぜか。

　冥焔会は、その答えを知っているのかもしれない。

　だが——知っているからといって、教えてくれるとは限らない。

　向こうには何か目的がある。俺を利用したいから接触してきた。それだけは確かだ。

　俺は写真を引き出しにしまった。

　黒剣を手に取った。いつもの冷たくて馴染んだ感触がある。

「お前は何か知っているか」

　剣は答えない。ただ黒く光るだけだ。

　だがその光が、いつもより少しだけ強い気がした。

　俺は剣を鞘に収めた。

　左腕の包帯を確認した。三日あれば動ける。

　冥焔会が次に動くのがいつかはわからない。だがそれまでに、こちらも準備が必要だ。

　情報を集める。敵を知る。

　魔王時代から変わらない、戦いの基本だ。

「まあ、なんとかなるだろ」

　夜の部屋に、独り言が落ちた。

　窓の外に星が出ていた。

　澪が帰り際に言った言葉を、俺はもう一度思い出した。

　「あなたの役に立てることが、あるかもしれません」

　人間というのは、不思議な生き物だ。

　危ないとわかっていて、それでも来ると言う。

　魔王だった頃の俺には、そういう人間が一人もいなかった。

　今は——いる。

　それが何を意味するのか、俺にはまだよくわからない。

　だが悪くない、と思った。

　確かに、悪くない。